ユウタとカナエのクロニクル

第六章 仲間

輝きと共に

　スクアー。王国四騎士の一人の剣がついにザンナの肩口を捕らえる。朱が舞った。

　どくどくと血が流れ出る。ザンナにはわかる。深手だ。

「死ね、死ね、死ねぇ！　よくも閣下を！！」

　執拗な追撃にかわす脚もふらつく。だが、何とか踏みとどまる。

　しかし終にザンナは顔を顰め、疎なまま蹲る。

　ザンナはせめて最後の一撃をと拳に力を込めた。

　紫電を腕に纏わり付かせる。そしてスクアーの一撃を待つ。決定的なチャンスを。

「ザンナ！」

「小僧！」

　ザンナへの勝利を確信したスクアーがユウタに反応する。

　隙。

　だが、ザンナは急激に力が自分から抜け出ていくのを感じる。

　まだだ、まだ。もっと決定的な隙を……。

　しかしユウタはザンナへ駆け寄ろうとし、動かない自分に気付く。

「ぇ？」

　ユウタは見る。首のない裸の男が、ユウタの足首を掴んでいるのだ。

　赤い霧が密度を増す。

「お、俺の足が！！」

「ユウタ！」

　ザンナの助けにはいろうとしたヴォルペだったが、ユウタを掴む腕を見て目標を変える。

　ヴォルペがその不気味な腕を切り飛ばす。赤い筋肉を剥き出しにした腕は千切れ跳んだ。

　ユウタは刺す、狂ったように刺す！

　男の体を、首無し男の体を。

　贅肉など無く、見事に引き締まり、均整の取れた体を。ユウタの剣は見事な仕立ての服を破り、赤い血を噴出させ、爆ぜる肉に食い込み、切り裂き……骨を断ち、金の髪も麗しい美男の首を刎ね……って……。

　ユウタの剣は貴族の礼装に身を包んだ男の胸に食い込んでいる。カナエの槍は男の腹に。駆け寄って来たヴォルペの剣は男の左右の肩口に。

「伯爵閣下！　ペステ伯爵閣下！！」

　ザンナは待つのを止めている。

　このままではいけない。気を失う。気を失っては終わりだ。

　そう、この一瞬に掛ける！

　目の前に隙を見せるスクアーがいるのだ。

　だが、渾身の力を込めて繰り出したザンナの一撃は余りに弱々しいもの。

　ザンナの爪を振り払いスクアーが上げるのは歓喜の声だ。

　ザンナは己の腕が払われたことすら気づかなかった。

「見事だスクアー。我が寵臣よ」

「勿体無きお言葉！」

　スクアーが伯爵の美声に涙を流す。

　そしてザンナの胸に黒いサーベルを突き降ろす。

　ザンナは口から大量の赤い血を吐き、そのまま崩れ落ちる。

「ザンナぁ！」

　ザンナの目に少年少女の姿が焼きついた。

　ユウタは声を上げる。だが、ザンナは動けない。

　いや。……ザンナはもう動かない。

「ば、化け物……！」

　ヴォルペが剣を振り抜く。

　そして伯爵の首目掛けて剣を薙ぐ！

　一閃。

　伯爵の右手が一閃した。

　ヴォルペの双剣は見事に伯爵の首を捕らえて首筋に食い込み、そしてそこで止まっている。

　剣を振りぬこうとするヴォルペ。

　ヴォルペの筋肉が震える。

　だが、首は落ちた。

　切り口から鮮血が吹き上がる。

　──誰の？

　……ヴォルペの。

「ヴォルペ！」

　ヴォルペの剣が転がり落ち、そのヴォルペの体は広間に力なく倒れ伏す。遅れて首が転がった。

「あ、あ……」

　カナエが引き抜いた槍を手に、一歩二歩と下がる。

　絶望と共に下がり行く。

　目の前にいるのは間違いなく化け物だ。

　かつての肥え太った伯爵の姿はどこにも無い。

　いるのは部屋中を覆うこの赤い霧に相応しい吸血鬼めいた化け物。

　ユウタは余りの事に声も出なかった。

「どうした。もう終わりか？」

　伯爵が笑う。いや、伯爵だった何かが。

「伯爵閣下！　ここは私に！」

「いや、この体の能力を試したい」

「は！」

　剣を収めるスクアー。その足元にはザンナの動かぬ体があった。

「嫌ァああああああああああああああああああああああ！！」

カナエの金切り声。耳を押さえ、目の前の現実から目を背け、混乱しきっているようだ。

　──どうする？　

　どうする！？

　ユウタは焦る。焦るが良い知恵は浮かばない。

『"石"を呑め』

！！

　ユウタが伯爵と目が合うのと、脳裏に閃いたその『声』に従いユウタが実行したのは同時だった。

　迷いはない。迷っている暇などない。

　一閃。ヴォルペのときと同じだ。

　そう、同じ。

　"石"を飲み込んだ瞬間、ユウタの鼓動がはねる。

　視界が一瞬、朱に染まる。

　鮮血が迸った。

　ユウタは……首と体は繋がっている。カナエから預かった青い石を守り袋ごと呑み込み、剣を真っ直ぐに構えていた。

　──だから当然……。

「バカな！」

「伯爵閣下！」

　麗しき伯爵の声だった。

　見れば、伯爵の右手が落ちている。

「き、貴様……その剣か……？　いや違う！　貴様が、そもそも貴様か！！」

「カナエ！　"石"を呑め！　飲み込むんだ！！　俺が渡した赤い"石"！」

「え？　ぁ、うん！」

　カナエが赤い石を取り出し、飲み込むのを見る。

　瞬間、カナエの体がビクンと撥ねる。

「"石"、だと……？　何だそれは！」

　カナエの目が、髪が、赤に染まる。呪言のような文様が皮膚に浮かび上がる。

　カナエの姿が変わってゆく。赤く、赤く変わってゆく──。

「みんなの仇！」

　カナエが繰り出した白い槍。伯爵は跳び退って避ける。それが振るわれるたびに赤い霧、魔素が揺らぐ。そして薄れてゆく。

　そしてカナエの槍は真っ直ぐに伯爵の胸を貫く！

　──いや、貫こうとした。

「伯爵閣下！」

　割り混んだのはスクアーだ。伯爵とカナエの間に身を挟み、自らの胸を貫かれている。槍の柄を握り、カナエの動きを止めている。

「小娘ぇ！」

　スクアーが吼える。

　カナエが飛びのく。赤い髪が揺れる。輝く赤い瞳が尾を引いた。

　すらりとサーベルを抜刀したスクアーの連撃。三つ。予想される軌跡は右、左、中央だ。そして突進し足払い。

　カナエはかわす。ひらりとかわす。

　右、左。そして中央。で、跳んだ。

　カナエは舞う。宙に舞う。今までとは比較にならないほど早く。鋭く。……そして美しく。

「なっ！？」

「これで決める！」

　余裕を無くしたスクアーの上方から肩口に一撃。鮮血が舞った。

　カナエが床に降り立つ。

「ば、バカな、この私が……この私が、貴様如きに……！」

　スクアーは膝をつき、歯を食いしばる。口の端から鮮血が垂れている。

「これで済むと思うなよ！？」

「思ってない！」

　容赦ないカナエの追撃。スクアーの剣は力強さを失っていない。黒く霧を纏った右からの一閃。カナエの槍は払われる。

「死ぬのはお前だ小娘！」

「まだ死ねない！」

　スクアーの剣がカナエの首筋を這う。

　だが、それは今のカナエにとって余りに遅い一撃でしかない。

　裂ける皮一枚。

　カナエは身を滑らせるとそれを避け、今度こそスクアーに致命的な一撃を叩き込む。

　赤い軌跡を描き、カナエの槍はスクアーの胸に吸い込まれる。

　スクアーは再度、胸を槍に貫かれていた。

「がっ……」

　カナエが槍を引き抜く。

「みんなの、仇！」

　カナエは止めとばかりにスクアーに槍を振るった。

　赤い軌跡。

「バカ……な……」

スクアーはどさりと床に伏す。

「くふふ、ふはは！」

　伯爵は笑う。今、たった今寵臣と呼んだ相手の死を目の前に。

「中々やるではないか小娘」

「あなた、その手……」

　シュウシュウと煙を上げている右手。ユウタが切り飛ばしたはずの右手だ。

　右手が再生している。いや、すべての傷が再生しているのだ。

「これか？　便利なものだろう。これが『遺産』だよ。真実のな！」

「なっ！？」

「武具だの道具だの、そんなものなど何の価値も無い。『古代の遺産』。不老不死、加えて不死身だ……だが、そこの小僧は我を傷つける事ができるようだが……それもどこまで持つかな？　さぁ、絶望を知れ、小僧ども！」

　伯爵は高らかに笑う。