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第9話

　Cクラスに昇格して数日。

　授業内容は、特にDクラスの頃と変わらず。

　そろそろCクラスのことについて知っていきたいところだが、残念ながら今のところは話す機会を得られていない。

　というよりか、なんとなく避けられているような雰囲気も感じられる。

　だが今日の二限目にあるのは、総合学習。

　普通の授業と違って、五、六人で一班作り、一つのテーマについて調べていくという形式だ。

　ここで少しでも会話を交わせたらいいが。

　昇格組の俺たち六人も、それぞれバラバラに各班へ振り分けられる。

　翼や蓮、七瀬と軽く言葉を交わした後、俺たちは指定の席へ移動した。

「じゃあみんな、班ごとに集まれたかな？」

　教室の机を向かい合わせにくっつけ全班の準備が整ったところで、春海先生は納得したように、頷く。

　俺の班は女子が二人、男子が四人の六人班。

　前世の記憶含めても、全員が初めましてだ。

「よろしく」

　一応先に声をかけてみる。

　だが反応は……そっけない。

　軽く会釈を返してくれるだけで、笑顔はなく、すぐに各自のノートへ目を落とす。

　やっぱり、Cクラスは独特だ。

　Dクラスの頃は、多少なりとも「みんなで頑張ろう」という雰囲気があった。

　けど、ここでは違う。

　もちろんCクラスなりに団結はしているんだろうが、常に誰かの顔色を窺っている。

　それと外部、ここでいう俺たち昇格組を良しとしない空気。

　正直、かなりやりにくい。

　そこで、俺はさりげなく話を振った。

「で、テーマはどうする？　せっかくだから面白いのにしたいけど」

　一人の男子が俺を一瞥し、口を開く。

「まぁ……嶺翠高校の歴史、とかでいいんじゃね？　普通に調べやすそうだし」

「無難だな」

　他の男子も同意する。

「……うん、私もそれでいいと思う」

　少し気弱そうな女子も首を縦に振る。

　このテーマで概ね決まり。

　そんな場の空気により、会話が止まる。

　とりあえず反応はあった。

　話も成り立った。

　仕掛けるなら、ここか。

「それにしても士門くんって人、このクラスのリーダーって感じでカッコいいな」

　少し声のトーンを落とし、わざとらしくそう言うと、班の視線が全て集まった。

　そして一拍置いたのち、

「……カッコいいっていうか、私はちょっと怖いかな」

　気弱そうな女子が、苦笑いを浮かべながら口にした。

　その瞬間、隣の男子が小さく舌打ちする。

「おい、あんまりそういうこと言うなよ」

　注意する声も固く、囁くような小ささだ。

　だが、その女子は言葉を止められず、続けてしまう。

「だって……入学してすぐ、『このクラスは僕の言うことを絶対にしよう』って……普通に考えて、怖くない？」

「……」

　反論はない。

　だが肯定もない。

　重い沈黙だけが、机の上を支配した。

　別の男子が、ためらいながら口を開く。

「でもさ、実際そうじゃね？　士門くんに従えばAクラスに行けるって言ってたろ。あの人のお兄さん、今の三年のAクラスらしいし、クラス単位の昇格するなら一番効率いいって」

「……だけど、士門くんの友達ってBやAに多いんだよな。だったら、最終的に士門くんだけ昇格して俺らは置いてかれるんじゃね？」

　冷静な指摘。

　俺は内心で頷いた。

　学園都市には「個人昇格」と「クラス昇格」がある。

　俺たちが先日の特別試験で上がったのは前者。

　一方のクラス昇格は、学年末試験の結果によってのみ判断される。

　士門は――柊木たち未来の影鳳會と繋がっている彼は、きっと個人での昇格を見据えているんだろう。

　その時だった。

「――おい」

　隣の班から、苛立ちを含んだ声が漏れてきた。

「士門くんの意見に逆らうとか、マジで何考えてんだよ」

「昇格組だから知らないんだろ。空気、読めないんだな」

　俺たちの耳にまで届くような声量。

　視線を向けると、そこは士門の班。

　そしてその怒りの矛先は、俺たち昇格組の一人。

　白石という女子生徒だった。

「ご、ごめん、そういうつもりじゃなくて……ただ、せっかくみんなで決めるなら、分かりやすいテーマの方がいいと思っただけで……」

　縮こまった肩。

　両手を胸に押し当て、勇気を振り絞るように声を出す。

　その必死さは痛いほど伝わってくるのに、返ってきたのは冷たい視線だけだった。

「つまり士門くんの意見は分かりにくいってことだよな？」

　男子が机を叩く。

「Dクラスから来てすぐの人が、よく口に出せたね」

「ほんとそう。マジで空気読めよ〜」

　同じ班の女子は、彼女に対して軽蔑の目を向ける。

　白石はすぐに首を横に振った。

「本当に、そんなつもりじゃなくて……」

「もういいよ」

　その場にいた士門が、静かに割って入った。

　声色は穏やか。

　だが、その一言で完全に空気が止まる。

　それは彼の班だけじゃない。

　このクラス全体。

　教室の温度が一気に冷え切って、全員が息を呑むことすら忘れてしまいそうなほど重苦しい感覚。

「彼女も悪気があったわけじゃないんだ」

　柔らかい微笑み。

　だが、その笑みが冷たく見えるのは気のせいか？

「このクラスのルール、後で教えといてあげてよ」

　班の生徒たちは一斉にうなずいた。

「……士門くんがそう言うなら」

「ま、後でみっちり教えてやろう」

　結局、白石は謝罪の言葉すら呑み込み、口を閉ざしてしまう。

　それからは全員、白石からわざとらしく視線を逸らし、会話を始めた。

　完全なる孤立空間。

　彼女にとって、その空気は地獄でしかないだろう。

　なるほど。

　Cクラスの異様さは、ここにある。

　士門は優しい顔で止め役を演じながら、実際には彼女を切り離した。

　クラス全体もそれを当然のように受け入れ、見て見ぬふりをする。

　俺は心の中で小さく呟く。

「……このクラス、平和なんかじゃない」

　その瞬間、背筋に冷たい確信が走った。

　やはりCクラス全ての決定権は士門にある。

　このクラスを支配している空気の正体が、ようやく輪郭を見せ始めていた、

　これが士門。

　――これが、Cクラスの現実か。

　俺は机の下で、無意識に拳を強く握っていた。