スコアが全ての学園都市。最底辺に堕ち、殺された俺は、タイムリープして復讐と成り上がりを誓う

第7話

　冷たい空気が支配する夜の路地。

　人気のない裏通りを、朝倉智和は震える指でスマホを確認しながら歩いていた。

「……ここで、合ってるよな」

　指定されたのは、表向きは閉業したとされる古びたバー。

　その奥の秘密の扉を開ければ、もう後戻りはできない。

　本当は今すぐでもこの場から逃げ出したい。

　だが奴らは朝倉の素性を知っている。

　仮にこの場から姿を消せば、今度は自分の家族に矛先が向く可能性もある。

　だから朝倉智和にとって、逃げるという選択肢は初めからなかったのだ。

　ゆっくりとドアを押す。

　無音で開くその先には、あの五人がいた。

　彼らは各自、ソファに腰をかけている。

　――影鳳會。

　いや、この頃その名はまだ存在しなかった。

　表では元Aクラスの天才たち、裏では犯罪を平気で犯すの支配者層として、この先の未来、学園都市に君臨するはずの彼ら。

　十年後、綾城理央が殺された現場に足を運んでいた彼らは、高校一年生の現時点でその片鱗をすでに見せていたのだ。

　朝倉は自分自身、今日呼び出された意味を、痛いほどわかっていた。

「……お疲れ様です。ご無沙汰してます」

　重い沈黙が降りかかる中、朝倉が頭を下げる。

　返事はない。

　ソファ席の奥に座る青年――柊木が、グラスを回し、氷を転がしているだけだった。

「……よぉ朝倉」

　口を開いたのは、筋骨隆々の男・大我。

　その顔には、あからさまな苛立ちと、獲物をいたぶる喜びが滲んでいる。

「特別試験、しくじったようだな」

「す、すみません……こんなはずじゃ――」

「はずじゃなかった？　へぇ？　この試験に失敗する要素なんて、あったっけ？」

　陽気に言葉を重ねたのは、長い金髪を手でなびかせる女子生徒。

　彼女は一人掛けソファの背に逆さに座り、朝倉を眺めながらクスクスと笑った。

「柊木っちが、わざわざ試験を切り抜ける裏技、教えてくれたってのにさあ。あんな完璧な作戦、失敗するほうがムズいってーの！」

「ま、お前が無能ってことなんだろうな」

　大我が鼻で笑い、立ち上がる。

　朝倉の首筋が、汗で濡れていた。

「……失敗した奴に、価値はあるのか？」

　柊木がついに声を発する。

　冷ややかなその声に、朝倉の膝がわずかに震えた。

「こいつ、もう処分していいんじゃないですか？」

　大我の拳が鳴る。

　朝倉の口が開くより先に、鋭い一撃が頬を打ち抜いた。

「がっ……！」

　壁に叩きつけられ、朝倉が呻く。

　追撃の蹴りが腹を抉り、数秒で立ち上がる気力は消え失せた。

「柊木さん！　オレは、まだ――！」

「何言ってんだ。あんな簡単なこともできねぇで、お前に生きる価値なんざねぇよ！」

　再び拳が振り下ろされる……寸前。

「お待ちください」

　場の空気が止まる。

　声の主は影鳳會の中で最も低身長の彼、士門。

「もしかしたら、彼……まだ使い道があるかもしれません」

　甘いフェイスで柊木にそう提案する。

「……使い道？」

　柊木が目を細める。

　士門は、笑顔のまま続けた。

「来週から僕のクラスに、朝倉くんを退けた昇格組が上がってきます。もしソイツらの誰かが、本物の実力者なら――朝倉くんを使って、揺さぶりをかけられるかもしれません」

「……復讐、ってことか？」

「はい。朝倉くんも、きっと悔しいはずです。ですよね？」

　士門が目を向ける。

　血だらけの顔で、朝倉は必死にうなずいた。

「……はい。オレは……あいつが……綾城、理央が憎い。ぜってぇ、見返してやる……！」

「ふん」

　大我が鼻を鳴らし、座り込む。

「使えねぇクズでも、燃料くらいにはなるか」

「……朝倉の処遇は、士門に任せる」

　柊木が淡々と指示を出す。

　影鳳會の中で、彼の言葉は絶対だった。

「ありがとうございます、柊木さん」

　士門がにこりと笑う。

「だが、士門よぉ」

　大我が言う。

「そいつがまた失敗したら、今度こそだ。今度こそ俺に殺させろよ」

「……もちろんですよ、大我くん」

　淡く返すその声に、どこか愉悦の色が混じっていた。

　こうして、朝倉智和は再び彼らの計画にに組み込まれた。

　駒として。

　敗者として。

　そして、次なる火種として。

　そして時は刻一刻と過ぎ――

　週が明けた月曜日。

　一年生たちが特別試験を終え、初めて登校する。

　＊ ＊ ＊

　午前六時。

　目覚ましが鳴るより先に、俺は目を開けた。

　見慣れた天井に六畳の部屋。

　週が明けた今日、いくらCクラスに昇格したからといって、初めに割り振られた部屋に変わりは無い。

　そう、ここは嶺翠高校の学生寮。

　基本的にここの学生は、この寮のどこかしらに住むことになっている。

「未だに実感ないな」

　タイムリープという現象を経てから、今日で五日が経過した。

　俺は布団の中、天井を見上げながら、昨日の試験結果と、そこに至るまでの数々の伏線を思い返す。

　朝倉が堕ち、俺が昇格した。

　七瀬とともに。

　そして俺は依然として過去に留まり続けている。

　これがどういった意味を持つのか分からない。

　だけど今生きているのは紛れもなく現実。

　朝倉を打ち破った時に高鳴った鼓動も、七瀬の笑顔を見た時の高揚感も本物のそれだった。

　かといって十年後、あの時朝倉に殺された俺の記憶も、たしかにここに残ってる。

　このことを全て鑑みるならば――

「タイムリープは本当に起こった」

　とみて、間違いないだろう。

　だったらやることは一つ。

　俺は今度こそ、この学園都市で勝ち組になる。

　Aクラスに上がり、大学へ進学。

　その先の将来なんてのはまだ考えられないが、

　俺にとってはここで母さんの治療ができて且つ、快適に過ごせれば問題は無い。

　そんな暮らしのために、

　せっかくのチャンスだ。

　もう一度だけ、足掻いてやるか。

　改めて心にそう誓った。

　俺は布団から抜け出して、洗面台で顔を洗う。

　そろそろ支度をしないと。

　タオルで顔を拭きながら、机の上に置かれた白い封筒に目をやった。

　金曜、寮に届いた母からの手紙だ。

　中身はたった一言。

「いつもありがとう。週末も、無理して帰って来なくていいからね」

　癖のある筆跡。

　小さな文字。

　それとわずかな生活費。

　これを見るたびに、胸の奥がきゅっと締めつけられていた。

　今の俺も、また同じ。

　もちろん、行く。

　どんなに忙しくても、行く。

　それだけは、俺がこの都市で生きる理由のすべてだ。

　学園都市にある大学病院。

　母は今も、そこで治療を受けながら一人で暮らしている。

　だから俺は、週末だけでも顔を見せに行く。

　そうしないと、自分が何のために戦っているのかわからなくなるからだ。

　制服に袖を通す。

　これまではDクラスの黄色だった胸元のバッジが、今日からはCクラスの青色に変わる。

　何かが劇的に変わったわけじゃない。

　けれど――。

「たったこれだけで、人は掌を返すんだよな」

　それがこの学園の日常。

　軽蔑から、興味へ。

　無視から、期待へ。

　DクラスからCクラスへ昇格しただけで、こうも簡単に向けられる感情が変化する。

　準備が整ったところで、俺は鞄を持った。

　ドンドンッ――

　その瞬間、ドアが二回叩かれる。

「おーい、綾城ー！　まだー？」

　明るい声。

　矢野翼。

　今日から同じCクラスに昇格した、元D組の一人。

「翼くん、そんな急かしちゃ、綾城くんに悪いよ」

　続いて聞こえる、もう一つの落ち着いた声。

　御影 蓮だ。

　Cクラス昇格の初日。

　一緒に通学しようと約束していたんだ。

「もう出るから！」

　俺は小さく息を吐く。

　そうだ、今日からCクラス。

　そして次の試験もすぐにやってくる。

　もちろん勝つのは、次も俺だ。

　そう心に刻み、ドアノブに手をかけた。