スコアが全ての学園都市。最底辺に堕ち、殺された俺は、タイムリープして復讐と成り上がりを誓う

第18話

　一ヶ月前。

　夜の寮は静まり返っていた。

　廊下に響くのは、遠くで鳴るテレビの音と、窓の外を通り過ぎる風の唸りだけ。

　俺はモップを握りしめ、廊下の隅に立っていた。

　視線は一点、階段の影に向けられている。

　もうすぐだ。

　この時間、この廊下を通るやつを、俺は知っている。

　清掃員専用の管理アプリを使いこなす俺にとって、一クラス分の生徒の動きなど、簡単に把握できるというもの。

　そして夜更けに自販機へジュースを買いに来る生徒の姿。

　やがて、足音が近づいてきた。

　時間ぴったり、読み通りだ。

　俺は何気ないふうを装い、モップを廊下へ滑らせる。

「……掃除？」

　驚いた声が背後からかかった。

　振り返ると、寝間着姿のクラスメイトがこちらを見ていた。

「気になると寝れないタチなんだよ」

　彼は辺りを見渡し、一息つく。

「はぁ、すげーな……。普通、わざわざこんな時間にやらねーって」

「まぁ気にしないでくれ。俺はこういう雑用が好きな性分なんだ」

　そう言って、モップを動かし続けた。

　あくまで自然に、何気ない雑用のひとつとして。

「……あのさ、綾城」

　彼は恐る恐る、俺の名を口にする。

「うん？」

「今日会ったことはさ、出来れば内緒に……」

「分かってるよ。俺はここでただ掃除をしていた。それだけだ」

　まぁさすがに今、昇格組と関わることは好ましくないもんな。

　クラスメイトは少し気まずそうに笑い、

「そっか。ありがとう。……なんか、真面目だな、綾城って」

　そう呟いて、ジュースを買いに行った。

　その一言に、俺は確かな手応えを感じていた。

　小さな親切。

　雑用。

　これを印象として、落とし込むことが出来たと。

　それから俺はほとんど毎晩、モップと雑巾を手に、寮のあらゆるところに出没した。

　Cクラスの生徒が通る可能性の高い場所をあえて選びながら。

　もちろん、ただ黙々とやっても意味はない。

　大事なのは魅せ方。

　クラスメイトの目に触れる瞬間を、常に計算。

　わざと時間をずらし、誰かが通るときに水を汲んだり、廊下のゴミを拾ったり。

　偶然を装った舞台。

　ソーシャルスコアテストで大事なのは、試験内容が発表される前の「素の姿」なのだ。

「お、また掃除してるよ」

「すご……マメすぎない？」

「夜まで残ってるのに、偉いな」

　そんな声が、少しずつ聞こえるようになってきた。

　最初は物珍しさでしかなかった視線が、やがて「当たり前」のように俺へと向けられていく。

　綾城は、真面目にコツコツ頑張るやつ。

　そのイメージを植えつけることこそが、俺の狙いだった。

　やがて、白石が廊下を通りかかる。

　彼女は立ち止まり、俺の背中をじっと見ていた。

「……綾城くん、いつもありがとう」

　小さな声。

　けれど、その一言には迷いのない感謝が込められていた。

　俺はモップを動かしたまま、振り返らずに答える。

「どうせ暇だからな。もし何か他に雑用があるなら言ってくれ」

　声をかけてくれた人に対しては、

　こうやって「雑用」というワードも織り交ぜる。

　この行動一つ一つが、全て結果に結びついていくと信じて。

　そして俺が試験のために行ってきたことは、これだけじゃない。

　次に狙ったのは、人との接点だ。

　放課後、男子寮の一角。

　フリースペースに集まっているCクラスの男子グループがいた。

　ゲーム好きの四人組。

　クラスでも地味な立ち位置だが、妙に情報通で、話題づくりの発信源になるタイプだ。

　俺はわざと鞄を肩にかけたまま、通りすがりを装って声をかけた。

「お、もしかしてクラッシュレギオンの話？」

　事前にそのゲームは把握してある。

　大人気の四人同時対戦型アクションゲーム。

　マスコットから魔王まで何でも殴り合うかなりカオスな格ゲーだ。

「……え、綾城くん？」

　意外そうに振り返った彼らは、互いに顔を見合わせている。

「ゲ、ゲームとか、興味あるの？」

　昇格組とは距離を置くという暗黙のルールがあり、戸惑うのも当然な中、その内の一人が勇気を持って俺と向き合ってくれた。

　まぁこの場に誰もいないから、だと思うけど。

「……昔ちょっとやってただけ」

　そこから少し話は盛り上がり、部屋にまで呼んでくれるようになった。

　当然目的は対戦バトル。

　戦いに勝つ必要なんてなかった。

　ただ、適度に食らいつき、盛り上げればいい。

「やべっ、落ちた！　ってか綾城くん、めっちゃ上手くない？」

「はは、まぐれだよ」

　そんなやり取りを繰り返すうち、輪に自然と混ざっていた。

　そして何度もその集まりに呼ばれるようになったある時、俺はさらりと話題を投げた。

「そういや……七瀬さんって、どう思う？」

　一瞬、空気が止まる。

　だが、すぐに一人が肩をすくめた。

「どう、思う……ってまぁ、良い子ぶりっ子って感じかな？」

「いやいや、最近花に水やったりさ、黒板消したり……あれ見てると、別に可愛こぶってるわけじゃないと思うけど」

「うん、俺もそう思う」

　彼らそれぞれの意見が出る。

　よし――

　七瀬の何気なく見える生活の態度が、確実にクラスのみんなに根付き始めている。

　こういった無意識に沸きでる印象が、ソーシャルスコアテストでは大事になってくるはず。

　そしてさらにもう一押し、俺は火種を仕込む。

「……まぁ今こうやって聞いたのも、俺が七瀬のこと好きだからなんだけどな」

「え！？　マジで！？」

「綾城くんって、意外とそういうキャラなの！」

　一斉に起こる驚きと笑い。

　俺は適度に顔を赤らめて、苦笑を返した。

　狙い通りだ。

　綾城は七瀬に片想いしている。

　この噂が広まれば、七瀬への視線もより一層好意的になものになる。

「仮にだけど七瀬さんが次の中間試験、一位になったら……告白、でもしてみようかな」

「おおっ！ こりゃ面白くなってきたぞ！」

「応援するね！」

「……ま、冗談だけどな」

　わざとらしく俺は頭を掻き、耳まで真っ赤にしてみせる。

「いやいや、頑張れって！」

「俺たちは聞いたからな？ 絶対しろよ？」

　と、冷やかしが部屋中を飛び交う。

　高校生の頃は、人の色恋に対して特に敏感になる時期。

　俺のこの気持ちが広がれば、もしかしたら面白がって投票するやつもいるかもしれない。

　俺はゲームの再開に紛れながら、そんな想像を脳内に繰り広げていた。

　＊ ＊ ＊

「綾城くん、本当に七瀬さんが一位だったな！」

　あの時のゲーム仲間四人組が、俺の傍に寄ってきては茶化しにくる。

「本当に告白しちゃえば？」

「えっ、告白って綾城くんが、七瀬さんに！？」

　その声、その話題は、この教室内を波紋のように広がっていく。

「えっ、ガチ？」

「まさかのカップル誕生か！？」

　男子たちが一斉に囃し立て、手を叩き、背中を押してくる。

　女子たちも「キャー！」と声を上げて、からかうように笑っている。

「えっ、えええっ！？」

　七瀬は机の上で慌てふためき、顔を真っ赤にして手をぶんぶん振る。

「綾城、本気でいくのか！？」

　翼が目を見開きながら、俺の肩を激しく揺さぶってくる。

　もちろんこの一連の流れ、昇格組の誰にも相談すらしていない。

　正直、視線を泳がせ、耳まで赤く染めた七瀬を見ると、彼女にくらいは事前に相談しても良かったなと、若干の後悔は胸にあるが。

　だけどこれで完璧に塗り変わった。

　昇格組＝無視の対象だったCクラス空気が、今は笑いと好奇心で溢れている。

　ようやくこのクラスの一員になれたと、俺たちはこの時始めて自覚することができた。

　だが。

　その盛り上がりの輪に、ただ一人だけ加わらない者がいた。

　士門湊人。

　彼は席に腰を下ろしたまま、表情を変えず、冷たい眼差しで俺たちを見ていた。

　その周囲だけ、笑い声の熱気が届かない。

　こめかみを走る血管が浮かび上がり、唇の笑みは完全に消え去っていた。

　誰もが振り返る間もなく、士門は立ち上がる。

　次の瞬間――

「な、なんなんだよッ！！」

　怒声が教室を震わせた。

　ざわめきが一瞬で凍りつき、笑っていた生徒たちも口を閉ざす。

　重苦しい沈黙が落ち、誰もが息を潜める。

　士門の視線が俺に突き刺さる。

　その鋭さは刃物のようで、全員が思わず息を呑んでしまった。

　Cクラスを支配していたはずの士門の影響力は、今や完全に薄れ始めている。

　残っているのは、俺たち昇格組を仲間として受け入れようとする流れ。

　士門はそれを悟ったのだろう。

　顔を歪め、鞄を掴むと、乱暴に扉を開けた。

　バタン、と乾いた音が教室に響く。

　閉ざされた扉を見つめながら、俺は心の中で静かに悟る。

　Cクラスの均衡は、今、崩れたと。

　だけどそれじゃダメだ。

　このままでは、結局士門の闇堕ちは変わらない。

　この先必要なのは個人の敗北ではなく、学園の闇、影鳳會の滅亡。

　平和な学園都市だ。

　それは二度目の人生を歩む俺にとって、絶対に欠かせないことだ。

　だから、俺は行く。

　士門湊人をこのCクラスの真の仲間として、迎え入れるために。

「ちょっと、行ってくる」

　重く続いた沈黙の中、俺はひと声漏らしたのち、一年Cクラスの教室を後にしたのだった。