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033 人気の代償

　ポテトチップスは瞬く間にガーラクランの名物となった。

　最初はガーラクランの町民や往来する商人がメインの客層だった。

　それが口コミによって広まり、付近の街からも人が来るようになった。

　さらに新聞に取り上げられたことで人気が爆発。

　ガーラクランだけでなく、他の都市にもポテチ屋が誕生した。

　当然ながら競争は激化。

　各店では味の種類やチップスの厚みなどで差別化を図っている。

　ただ、やはり人気が高いのはガーラクランのポテチだ。

　どこで食べても大差ないけれど、多くの人は本場の味を求めている。

　だから、ガーラクラン以外でのポテチ屋は苦戦をしいられていた。

　そんなガーラクランで一番人気のポテチ屋がある。

　フリックス農園――つまり私のポテチだ。

　ポテチの町ガーラクランの中でも頭一つ抜けて高い人気を誇っている。

　私の作るポテチはオーソドックスなものだ。

　適当なジャガイモを安物のスライサーでスライスして揚げただけ。

　味は最初こそ数種類ほど用意していたが、今では塩のみ。

　もちろん揚げるのに用いる食用油も安い混合油だ。

　大豆油をメインとして、米油とキャノーラ油とごま油を混ぜたもの。

　ジャガイモや油は全てペッパーマンから仕入れている。

　細かい指定はしていないため、日によって品種などは異なっていた。

　当然ながら味は普通だ。

　材料にこだわっている高級志向のポテチのほうが美味しいだろう。

　しかし、世界で最も人気が高いのは私の作るポテチなのだ。

　その理由は、私がきっかけでポテチがヒットしたから。

　さながら「生みの親」のようなものと認識されているのだ。

　おかげさまで私のお店は繁盛していた。

　しかし、高すぎる人気のせいで困っていることもあった――。

　◇

「はぁ……」

　私は、朝食を食べながら無意識にため息をついていた。

「さすがにそろそろ休んだらどうだ？」

　フリックスが心配そうに見てくる。

「ダメですよ……。楽しみにしているお客さんに悪いじゃないですか……」

　ポテチ屋を始めてから約半年。

　その間、私は一度たりとも休めていなかった。

　最初の頃は「暇になったら休もう」と考えていた。

　ポテチ屋の競争激化は容易に想像できたからだ。

　稼げる間に稼いでおこう、というのが私の作戦だった。

　だが、人気は衰えることなくうなぎ登り。

　気がつくと予約を受け付けるような事態になっていた。

　今日も朝から晩まで予約で埋まっている。

　もはや露店を開くことはない。

　購入者のほうから農園まで買いに来ていた。

「それに、休んだらどうって言うなら手伝ってくださいよぉ」

「すまんがそれはできない。俺も忙しい身でな」

　フリックスが作業を手伝っていたのは最初の頃だけだ。

　人気が爆発し始めた頃には、私が一人で製造から販売まで手がけていた。

「とりあえず予約が落ち着くまで頑張りますよ……！」

「その前に過労死しそうだな」

　私は「ほんとですよ」と言い、ため息をついた。

　◇

　翌日。

　朝食を済ませてポテチを作り始めようとする私に、フリックスが言った。

「今日から俺がポテチを作ろう」

「え？」

「ポテチの製造をすると言っている。アイリスは販売だけすればいい」

「本気ですか？」

「ああ、本気だ。スライスだけじゃないぞ。ジャガイモの皮剥きから袋詰めまで全て俺が引き受ける」

「ええええええ！」

　顎が外れそうなほど驚く私。

「どうしちゃったんですかフリックスさん！？」

「まぁ気にするな。そんなわけだから、君は客が来るまで部屋で休んでいるといい」

「分かりました」

　本当に大丈夫なのだろうか。

　不安になるが、彼の申し出を断ろうとは思わない。

　今の私には一秒でも多くの休息が必要だからだ。

「不明な点などがあれば呼んで下さいね」

　そう言うと階段を上がって自室に入る。

　迷わずベッドに飛び込んだ。

「あー！　朝からベッドに飛び込む快感……！」

　心身共に回復していくのが分かる。

「もう働きたくなーい！」

　天井を眺めながらにんまり笑う。

　しかし、その時だった。

「ん？」

　何やら音が聞こえる。

　耳を澄ませたことで、その音が足音だと分かった。

　誰かが階段を上がってきている。

「ペッパーマンさん？」

　ベッドに寝転んだまま話しかけてみる。

　扉越しだが、私の声は届いているはずだ。

「そんなわけあるか、俺だ」

　フリックスの声だ。

「どうしてフリックスさんが！？」

「やることが終わったのでな」

「へ？」

　フリックスからの返答はない。

　廊下を歩く足音だけが聞こえてくる。

　そのまま、彼は隣の部屋――自室――に入った。

「いやいやいや」

　私は慌ててベッドから出て、フリックスの部屋に移動。

　扉をノックせずに開けた。

「まだ作業が始まって10分も経っていませんよ！　最初のポテチすらできていないじゃないですか！」

「分かっている」

　平然と答えるフリックス。

「もしかして揚がるまで部屋で休むつもりですか！？　そんなの危ないから絶対にダメですよ！」

「いや、大丈夫だ」

「大丈夫ってそんな――」

「まぁ落ち着け」

　声を荒らげる私を見て、フリックスはニヤリと笑った。

「気になるなら一階へ見に行くといい。ポテチの製造は今もしっかりと行われている」

「ほぇ？」

　ここで話していても疑問は解決しない。

　フリックスの言葉に従い、私は一階へ見に行った。

（もしかして誰か人を雇ったのかな？）

　前に人を雇おうか検討したことがある。

　ただ、求人を出す暇すらなくて諦めた。

「え、なにこれ」

　キッチンには信じられない光景が広がっていた。

　なんと人間を模した機械が立っていたのだ。

　ウィーン、ウィーン。

　その機械が自動で動いてポテチを作っている。

　無駄のない動きで手際よく作業を進めていた。

「どうだ、驚いただろ？」

　背後からフリックスが登場。

「機械の人間がいますよフリックスさん！」

「すごいだろ。機械だから休憩することなく働き続けるぞ。あのペースで」

「なんですってぇ！？」

　私たちが話している間も機械人間の作業は続く。

　最初のポテチを袋詰めして、次のポテチを揚げ始める。

　揚げている間はジャガイモの皮剥きやスライスを行う。

　完璧だ。

「これが我々の切り札――その名も『ロボット』だ！」

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