乂阿戦記７ 第六章 黄金の魔女エキドナの中に眠る原初竜母神ティアマト -21 十二名の侵入者
その直後。
楽園全体へ、けたたましい警報が鳴り響いた。
《警告》
《外部入界反応》
《所有者許可――確認できず》
《偽装入界処理を検出》
「誰か……入ってくる？」
茵桜が怯えたように周囲を見回す。
同時刻。
白い庭園から遥か下方。
赤紫塔ヘブンの地下層で、何も存在しなかった空間が黒い獣の爪によって引き裂かれた。
その裂け目へ、一本の鍵が差し込まれる。
《改獣のパスキー》
《認証偽装開始》
《旧改獣生命情報を参照》
《保護対象として登録》
《楽園天国ヘブン》
《入界処理開始》
「入口は開きました」
アスラ・イシヅカが穏やかな笑みを浮かべ、鍵を回した。
その背後には、十一の影。
先頭に立つのは、氷の冷気を纏った少女――阿氷。
ダリオスの娘である彼女は、父の命令を受け、予定外に出現したヘブンの調査へ赴いていた。
「父上からの命令は、茵桜――スクルドとヘブンの現状確認だ」
阿氷の赤い瞳が、後方の者たちを鋭く睨む。
「皆の者、余計な真似はするな」
そして、特に三人へ視線を向けた。
「ゴスブレット。スラッグラー。テンタクルルー。特に貴様らだ」
「へへっ」
醜悪な巨体を持つ邪鬼王、ハイパーゴブリンのゴスブレットが腹を揺らして笑う。
「そんな怖い顔すんなよ。俺様たちは、ガキを捕まえるのを少し手伝ってやるだけだ」
その隣では、ナメクジ怪人スラッグラーが全身から毒液と溶解液を滴らせていた。
「ヒヒヒ。抵抗するなら、動けなくして連れていきゃいい」
さらに反対側。
無数の触手を蠢かせる怪人テンタクルルーが笑う。
「壊さなきゃ問題ねえんだろ？」
次の瞬間。
二人の足元が完全に凍結した。
「ひっ！？」
「つ、冷てえ！」
阿氷の身体から、凍てつく殺気が放たれている。
「もう一度だけ言う」
赤い瞳が、三人を射抜いた。
「茵桜へ命令以上の危害を加えれば、敵より先に私が貴様らを殺す」
「わ、分かった！」
「冗談だって！」
慌てる二人とは対照的に、ゴスブレットは阿氷が背を向けたところで床へ唾を吐いた。
「チッ……生意気な小娘だぜ」
その様子を、一人の鳥頭戦士が冷静に観察していた。
フレースヴェルグ。
「阿氷の判断は正しい」
彼は淡々と言う。
「今回の目的は茵桜の確保とヘブンの機能調査だ。反物質大爆発が現実に発生するのなら、この場所は九つ世界で最重要の避難施設となる」
その隣。
軽装の青年ラタトスクが首を傾げた。
「でもさ。最初から『確保』って言ってる時点で、だいぶ怪しくない？」
「何がだ」
「茵桜本人がダリオス陣営へ行くのを嫌がったらどうするの？」
「説得する」
「それでも断られたら？」
「状況次第だ」
「それ、最終的には強引に連れていく人の答えじゃない？」
ラタトスクの指摘に、美しい女戦士クズルーンが楽しげに笑った。
「相手が幼い少女なら、正面から脅すより信頼させる方が効率的よ」
「……」
「『助けてあげる』『守ってあげる』――そう言って、自分から鍵を差し出させればいいの」
「お前が言うと全部罠に聞こえるな」
「褒め言葉として受け取るわ」
さらに少し離れた壁際では、帽子を深く被った男が退屈そうに背を預けていた。
ガンマン、ドンファン。
腰には二丁の拳銃。
「面倒くせえ仕事だな。俺はガキのお守りより、銃を使える相手と戦いたいんだが……」
「安心なさい」
クズルーンが笑う。
「来るわよ」
「何が？」
「敵。それも、かなり腕の立つ連中がね」
「へえ」
ドンファンの口元が吊り上がった。
「そいつは楽しみだ」
その後方では、白衣を纏った女が携帯端末に表示される数値へ夢中になっている。
アスラとナイアの姉。
狂科学者――イブツトゥル。
「スクルド因子。未来認識能力。世界所有権限。さらにユキルの身体を基礎とした生体構造……」
端末を操作する指が震えている。
「ああ……調べたいことが多すぎるわぁ」
頬を紅潮させ、恍惚とした笑みを浮かべる。
「脳、心臓、神経、魂魄回路……どこから調べようかしら！」
「茵桜を」
阿氷の声が、さらに冷たくなった。
「実験体として扱うな」
「あら」
イブツトゥルは心外そうに首を傾げる。
「実験体じゃないわよ」
満面の笑み。
「最高級の研究対象よ」
「同じだ」
阿氷は即答した。
そして、その隣。
眼鏡をかけた魔術師が、赤紫色に染まったヘブンの空を見上げていた。
十一人委員会第七席。
同時に、魔界七大魔王の一人でもある愛欲の魔王――サンジェルマン。
「ここが……」
その瞳へ、異様な熱が宿る。
「我が麗しの女神ユキルが残した楽園……」
恍惚とした表情で、両腕を広げた。
「素晴らしい！」
声が地下空間へ響き渡る。
「外界から隔絶され、誰にも邪魔されない！ 愛する神羅――ユキルと永遠を過ごすに相応しい！」
サンジェルマンは天を仰ぐ。
「これは運命が私へ与えた、愛の新居なのですね！」
「違いますよ」
アスラが穏やかに否定した。
「ヘブンはあなたの私物ではありません」
「今は、でしょう？」
サンジェルマンは夢見るように笑う。
「茵桜を説得し、所有権を私と神羅へ移せばよいのです。神羅も最初は戸惑うでしょう。しかし永遠の愛を理解すれば、必ず私を受け入れる」
「相変わらずだな……」
ドンファンが露骨に顔をしかめる。
「まだストーカーやってんのか」
「純愛を知らぬ者には、情熱的な追跡が犯罪行為に見えてしまうのでしょう」
サンジェルマンは胸へ手を当てた。
「ですがストーカーとは、純愛ゆえに走り続ける恋の特急列車――」
「いや、犯罪だ！」
ラタトスクが即座に突っ込む。
「そこは格好良く言っても犯罪だから！」
そして最後尾。
老人を模した機械身体が、杖を床へ強く叩きつけた。
「そこまでだ！」
ドクターレコキスタ。
十一人委員会第六席。
ただし、今ここにいるのは彼の本体ではない。
遠隔操作用の機械身体――レコキスタである。
「全員！ 儂の命令に従え！」
老人型機械が威張るように胸を張る。
「茵桜は捕獲！ ヘブンの全構造を解析！ 魔法少女製造技術と未来神因子を回収する！」
杖を掲げる。
「そして儂こそが、この精鋭部隊の指揮官だ！ 全員、肝に命じろ！」
沈黙。
誰も返事をしない。
やがてゴスブレットだけが鼻をほじりながら言った。
「じいさん、声がでけえよ」
「何だと！？ この儂を誰だと思っている！」
レコキスタは本気で、自分こそがこの十二人の長だと思っていた。
だが実際には違う。
転移座標。
侵入経路。
改獣のパスキー。
そして、この作戦そのものの真意。
そのすべてを握っているのは――アスラ・イシヅカだった。
「レコキスタさま」
アスラが柔らかな笑みを向ける。
「まずは茵桜の位置を特定しましょう」
「うむ！」
レコキスタは偉そうに頷いた。
「最初からそう命じている！」
「承知しました」
アスラの笑みは、少しも崩れない。
その内側にあるものを、誰一人として読むことはできなかった。
今回。
彼が自らヘブンへ足を踏み入れた理由。
それは十一人委員会からの命令でもなければ、ダリオスの計画でもない。
アスラ・イシヅカには――真の主人がいる。
全にして一。
這い寄る混沌さえ従える、究極の存在。
その主は、ユキルの亡骸が各勢力の思惑によって奪い合われ、利用され続けている現状に静かな怒りを抱いていた。
――他者に奪われる前に回収せよ。
あるいは。
これ以上、その亡骸が争いの道具として使われるのであれば――鎮魂せよ。
それが、アスラへ与えられた命令。
だが、この事実を妹ナイアに知られるわけにはいかなかった。
主がユキルの亡骸へ強い関心を示している。
それを知れば、ナイアが何をするか分からない。
故にアスラは主人の存在を伏せ、すべて自らの実験計画であるかのように振る舞っていた。
『さて』
アスラは誰にも聞こえない場所で、静かに思う。
『ユキルの残したものを、無事に主へ届けなければ』
その笑みが、一瞬だけ深くなった。
――同時刻。
赤紫塔の外。
神羅たちが戦う世界でも、ヘブンの出現が正式に観測されていた。
《楽園天国ヘブン》
《所有者――茵桜》
《臨時入界回廊発生》
《最大入界者数――二十四名》
《既入界者――十二名》
《残存枠――十二名》
