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第１６５話☆『それぞれの逃避行』

　垣根の通路を走った先に、ぽっかりと壁に四角い穴が空いているところに出た。

　始めに脱出するときに、扉を奴が蹴り飛ばしたところだ。

　良かった。開いたままだったようだ。

「いいか、ここからはハンターやゴーレムの出るところを通るからな。怖かったら目ぇつぶっててもいいが、振り落とされないように、しっかり掴まってろよ」

「わかった、ヨーさん」

　それから俺の方に

「どうせ探知を出しっぱなしにするから、灯りはつけないが大丈夫か？」

「ええ、まあなんとか。それより、ゴーレムに遭ったんですか？」

　相手は女を抱えてるせいか、喋れる程度の速さで走り始めた。

「いや、そいつにやられた女から聞いただけだ」

「……あれにやられた……」

「あんたは見たのか？」

　こっちに振り返りながら、行く方角はしっかり分かってるようで、迷わず２つ現われた穴を右に入っていく。

　おそらくここまで通ってきた道を戻ってるんだ。自分のオーラを追って。

「ちょっとだけですけど」

「そいつは武器を持ってたか？　それとも牙か角とか」

「いえ、なんとういか、ゴリラ……いや、大猿みたいな感じでしたけど、何も持ってなかったですよ」

「鋭利な得物はなかったんだな……。そいつはじゃあ別物か、もしくは攻撃時に何か出してくるのか……」

　ヨエルは走りながら呟いた。

「なんですか、それ」

「やられた女の傷が、鋭利なモノで刺された跡だったんだ。何か槍にでもやられたような」

　あのゴリラゴーレムはそんな感じじゃなかったな。それとも変化するのだろうか。

　急にヨエルが立ち止まった。

　俺にもわかった。

　10ｍほど先の天井にハンターが１体隠れている。うっかりあの下を通ったら、上からパックマンが飛び出してくるに違いない。

　ん、15ｍほど先の壁にもいる。そいつはゆっくりと、土壁の中を動いて下の床面に移動していく。

「２体いますね……」

「いや、３体だ。後ろから来てるぞ」

「えっ?!」

　俺は慌てて後ろを探知した。上横下にはいない。どこだ？　あっ！

　そいつは床のはるか下から斜めに浮かび上がるように、こちらに向かって地面の中を移動してきていた。

　うう、１体ずつならなんとかと思ってたが、同時に３体って。

「そっちは任せられるか？」

「はいっ？　いや、はいっ！」

　一瞬マヌケな返事をしてしまったが、それと同時にヨエルが前方にまた走りだした。

　ダッシュと同時にヨエルが右手に何か紐状のモノを出した。

　それを大きく振り回すと、天井からパックマンが飛び出してきた。

　ヒュッ！　次の振りは鋭かった。

　次の瞬間、天井から土砂が土煙を上げて落ちてくる。その土煙を煙幕に、突然、左壁と床にまたがってもう１体が大口を開けて飛び出してきた。

　シュンッ！　また鋭くヨエルが紐をひと振りした。もちろん距離もあるし、紐が届く訳もないのだが、そいつも綺麗に飛散するように崩れ落ちた。

　何が起きてるのかちゃんと見たかったが、こっちはそんな場合じゃなかった。

　意識を彼の方にも向けていたので、自分の方が出遅れてしまったのだ。

　俺の足元直下から急に勢いを上げてきたソイツを、すんでのところで土魔法で止めた。

　だがソイツは抵抗力が強くて、土魔法で抑え込むのがギリギリだった。神経を集中していないと外れてしまいそうになる。

　おかげで剣を抜くことはおろか、気力全力で地面を押さえ続けなければ、いきなり跳ね上げられそうな状態になってしまった。

　何もない床の上で俺一人、空間を抑えるように両手を下に向けて奮闘しながら、じりじりと横にすり足で移動しているという、滑稽な状態になった。

「お、なんとか抑え込めてるようだな」

　ヨエルが剣を抜いて戻ってきてくれた。

　そのままブスっと地面の一点を剣で深く刺すと、微かにシュ……と音がした。

「はあ……助かりました」

　脱力しながら俺は礼を言った。

　本当は真下じゃなく、もっと距離を保てればやりようがあったのだが、一番マズい位置で力が拮抗してしまった。

　持久戦になったらスタミナ負けで、俺がやられるところだったかもしれなかった。

「あんた土魔法も使えるんだな。もっと早く抑え込めれば１人でやれたのに」

「面目ない……。ところで、今のどうやったんです？」

「ん、これだよ」

　そう言って長い紐を見せてくれた。

　それは１ｍくらいの幅２㎝にも満たない布製で、真ん中にやや幅広の革が付いている。片方の先に指が入るぐらいの輪が付いていた。

「これはこうして使う」

　ヨエルは中指に輪を通して、紐を二つ折りにし両端を片手で持つと、スルッとその手の中から鉄の弾を布に滑らした。

　弾はそのまま真ん中の革部分で止まる。

　その紐をブンと軽くひと振りしながら、片方の端を離すと弾が真上に吹っ飛んで行った。

「あ、投石器（スリング）ですか」

　俺は納得した。

　ターヴィもパチンコタイプのスリングショットを使っていたが、こっちはもっと原始的なスリング武器だ。

　ただ、パチンコが両手を使うのに対して、こちらは片手で出来るので、もう片手で盾が持てたり、両手で２発同時に撃つ強者さえいる。

　有名なところで、あのダビデが巨人ゴリアテを倒した武器も、この投石器だったという説があるくらい、使う者によって強力な武器になる代物だ。

　ただし当たり前のことだが、コントロールするのが難しい。

　パチンコと違って、狙った方角にさえ素人は飛ばせないだろう

「意外でした。前に風魔法で弾を飛ばすことを教えてくれてたんで、そうやって道具を使うとは」

　それに真っ直ぐ落ちてきた弾を、軽くキャッチしながらヨエルが答える。　

「今は少しでも魔力を節約したいからな。さっき言ったゴーレムみたいな奴に出遭った時に、魔力切れじゃシャレにならないだろ。

　それにここのハンターくらいなら、これで十分間に合う」

　スゲーな。簡単に言ってるけど、ひと振りで当てるって相当なもんだぞ。それに弾も、片手でそのまま布を滑らして補充してるし。

　やはり玄人は違うなあ。

『（ハンターは大きな音とか、動きに反応するからな。だから始めに大きく腕を振ったんだ。そうすると待ち構えていた奴も、ああやって条件反射で動いてくるんだ。そうすれば距離を持って対処できる）』

　急にヴァリアスの奴が頭に直接話しかけてきた。

『（思った通り、こいつと一緒の方がお前の訓練になりそうだな）』

　うぬー、またこいつの思惑通りになってるのか。

　なんか腹立つがしょうがない。

　ヨエルがまた探知の触手をグルッと回したのを感じた。

「今、他にはいないようだ。行くぞ」

　彼がまた走りだしたので、俺も前後左右360度に探知をしながら後を追った。

　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　フッツは水を探っていた。

　フッツは水使いである。水を使えるという事は、水を探知出来ることでもある。

　もちろん訓練次第だが、水を探ってかなりの範囲の探知をする事が出来る。

　つまりそれは人の体に流れる水分も感知出来るという事。彼にしてみれば人間は動く水袋のようなものだ。

　これを利用して探知とは別に、人などを探知する事が出来た。

　だが、それも護符や隠蔽によっては妨害され、普通なら感知するのは難しい。

　ただ、彼は自分の身内だけなら、即座に感じ取る事が出来た。

　それは同じ一族としての血だ。

　血は水よりも濃いという。

　それは己と同じ、過去から紐づけされたDNA。因果としがらみだ。

　そのしがらみを水の能力と相まって、弟がどんなに上手く自分を隠蔽していても、感じ取る事ができるのだ。

　何度か、何故分かるのか聞かれたことがあったが、その度に誤魔化してきた。

　それを言ったら、おそらく血が繋がっている事を更に肯定してしまい、きっと兄弟たちが嫌がると思ったからだ。

　兄（クンツ）は長兄らしく、おれにも表面上は平等だったが、その腹の底は冷ややかだったのを知っている。

　何しろ血の波動は嘘をつかないからだ。

　だが、それも今日までだ。もう一族とも縁を切る。

　もう二度と感じる事はないだろう。

　隠蔽能力のおかげで、ハンターたちに引っかかることなく、いくつかの通路と小部屋を無事に抜けた。

　そうして―――

「ジルシャー……」

　ある小部屋に人型の水溜まりを感じた。それは床に横たわっていた。

　仰向けに横たわる彼女の下から、多量の赤い水が流れ出て水溜まりを作っている。

　ほんのり開けた口まわりには、深紅の花びらが散っているように見えた。

　フッツは無言でその傍らに座った。

　髪や顔に付いた血を飛ばしてやり、水を濡らした布で顔を拭いてやった。

　小さな手で乱れた髪をとかしてやる。

　ふと見ると首にあの戒めの輪が無かった。見ると横に金具が壊れたリングが落ちている。

　これは対象が没したせいで機能しなくなったのか、それは分からない。

　ただ分かるのは、彼女は解放されたという事だ。

　良かった……。首を傷つけずに綺麗に取れている。

　この際、無茶してでも取り外そうと思っていたのだが、そんな無茶をしなくてすんだようだ。

　彼はまたあの紙を取り出した。

　それは黒く変色した隷属・隷従契約書だった。

　こんな紙っぺら１枚が、長い事彼女を闇に縛り付けていたのだ。

　ついそれを破り千切りそうになるのを、なんとかフッツは抑えると、そっと彼女の顔の前に紙を見せた。

「ジルシャー、良かったね。リングも取れたんだ。

　ほら、この契約書も盗ってきた。これで君は自由になったんだよ。

　君はこれで本当に綺麗な体になった。もう誰も君を追い詰めたり出来ないんだよ」

　それから小さな男の目から、大きな水の雫が落ちた。

「ごめんよ……。おっ、おれがもっと早く、行動を起こしていれば……。

　…………君とこれからもずっと一緒に生きていたかったのに……」

　そうしてその小さな手で彼女の冷たい頬に触れた。

「……こんな暗くて冷たい所にいるのは嫌だよな……。

　せめて君を、綺麗な見晴らしのいい丘に埋めてあげるよ。それとも海が見える岬がいいかい？

　君がいつか見てみたいと言っていた、川よりも大きな海の近くが。

　そうして君の墓の傍におれは小屋を建てるよ。

　君が独りにならないように…………

　………………おれが淋しくならないように……」

　そう言いながら頬から首の痣に触れた。

　何かが彼の感覚に引っかかった。

　そのまま首に手を当てる。その次には額に。

　ハッとして彼は上着のポケットから、もどかしそうに小瓶を取り出すと、彼女の胸の傷口にそっと注いだ。

　血に濡れた傷口にかかったその液体は、微かに赤い靄（もや）を立ちあげながら、傷に染み込んでいった。

　ポーションが反応している。まだ死にきっていないんだ　！

　もしかするといけるかもしれない。

　ああ、だけどもうハイポーションがないっ！！

　早く彼女を地上に連れて行って、治療しないと、今度こそ本当に死んでしまう。

　もしかすると中途半端に体だけ生きて、アンデッドになってしまうかもしれない。

　それは彼女は望まないだろう。そうしたら自分はこの手で、彼女に二度目の死を与えなければならない。

　それだけは絶対に嫌だっ。

　フッツは彼女を抱えて立ち上がった。

　と、何かを踏んで、ついひっくり返りそうになった。足元に何か転がっている。

　それは小瓶だった。

「なんだ、これ、おれのじゃない……」

　手にした小瓶には液体がまだ入っていた。

　彼女のか？　それとも誰か他の奴が落としていったものか。

　小瓶の栓を抜いて匂いを嗅いでみる。ほんの少し指に出して舐めてみた。

「!!　……」

　慌てて彼女の傷にそれを注いだ。おっと、少し残しておかないと。

　傷口に透明な靄が一瞬たって、するうちに傷口がふにふに動き出した。それは内側から盛り上がり、穴を塞いでいった。

　震える手で布で傷口を拭くと、穴の開いた服の下には、ただ白い肌が露出しているだけだった。

　微かに瞼が動いたと思うと、ゆっくりとマリンブルーの瞳が開いた。

　そのまま青い瞳が動いて彼の姿を捉える。

「……フッツ？」

　抱きしめたくなるのをグッとこらえて、フッツは彼女の肩の下に手を入れて、少し体を起こした。

「え……あたし、どうして……」

「ジルシャー、これを飲んで」

　小瓶の残りを飲ませた。

　体に血がまた通い始めたのか、彼女の頬に赤みが差し始めた。

「あたし……死んだんじゃないの……？　戻ってきたの……？」

　体を起こしながら横を見ると、フッツがボロボロ泣いていた。

「……神様ありがとう……、有難うございます……」

「……あなたが助けてくれたの？」

「そう、いや、分からない……。こんなとこになんでスプレマシーが落ちてたのか……。

　もしかして（ダンジョンの）宝の一部なのか……？　

　だけど本当に助かった……」

　まだ涙を流しながら、男は彼女の手を取った。

「……おれは一族から抜ける。君も　もう自由なんだよ、ジルシャー」

　そう言って彼女に黒く変色した紙を見せた。黒く変色していても、薄っすら書いてある文字は読める。

　正真正銘の彼女の契約書だった。

　それを彼女の目の前で、フッツは壁の松明で燃やして見せた。

「これで君は晴れて自由になったよ」

　彼女のそばにまたしゃがみ込むと、やや自身無さげに下を向きながら

「……それでもおれと来てくれるかい…………」

　それに対して一拍置いて、彼女は答えた。

「あたしのこと、また守ってくれる……？」

「もちろんだよっ！」

　フッツは彼女を今度こそしっかり抱きしめた。

　２人は気が付かなかった。

　そばの闇に彼らをそっと窺（うかが）う者がいた事を。

　はいはい、感動にしたるのはそのくらいにして、早く出ていった方がいいよ～。

　そろそろこのダンジョンもヤバいからね～。

　そのまま黒い男は闇に消えていった。

　そんなことがよそで起こっていた事を、俺は後で聞いた。

「おれは本当は優しいんだよ。特に女子にはね」

　と、地獄の拷問局長(リブリース様)はヘラヘラしながら言っていた。

　だが、当時の俺はそんなこと知る由もなければ、それどころじゃなかったのだ。

ここまで読んで頂きありがとうございます。

☆★☆今回出てきた、小人症のフッツと目の見えないジルシャーは、

昔考えていた別の物語から抜粋したキャラクターです。

そちらも、中世ヨーロッパ系の話ですが、魔法はない世界なので、このような隠蔽能力はありません。

ただ、フッツはそっちでも、とある変わり者の領主の下、影の工作員的存在です。

また54話で出てきた上王様の親衛隊隊長のジルも、その領主様の親衛隊隊長を務めている人物です。世界が変わっても、生い立ちが同じなので、額の傷もそのままに、同じように主に振り回されてます。

その変わり者の領主の話も、ただいま少しづつ書き溜めている次第です。

いつか発表できるようにしたいものです。