パトロール

時間だ。

私はコートに手袋、帽子、耳当てと完全装備で夜の町に歩き出す。

こんな寒い夜は本当に自分の役目を恨めしく思ってしまう。でも今夜の空にはこぼれんばかり満天の星々、つらい任務へのせめてもの御褒美だろうか。いつもこんな綺麗な星降る夜であれば少しはつらさも癒えるのだが。

最初に本通りを町外れまで進む。通りの両側に寝静まる家々の誰が私の密やかな任務のことを知っているだろうか。かつては夜、外に出るだけで怪しい人と噂されるので細心の注意が必要であったが、最近は明るい街角も増え、深夜までウォーキングと称して出歩く輩がいるので、私のパトロールもそれほど目立たなくなっている。

私は夜空を仰いで一つ二つと見知った星を探しながらゆっくりと歩き、気づくと町の境界に差しかかっていた。ここまで来るともう街灯の光は届かず、僅かに星明りをアスファルトが冷たく照り返しているだけであった。

何処かでキーッと車の急発進する音が聞こえ、やがて闇に吸い込まれていった。

ここから、町を見下ろす高台にある公園に向かうのがいつものルートだった。私は角を右に折れ、少し立ち止まり、あたりを見回してから先に進んだ。この先には灯火の灯る家はなく、私のいく道を導くように、星だけがますます輝いていた。

明け方までこの高台でいつものように何事もない監視が続く、そう思ったまさにその時、北西の空の隅にきらりと目を引く光が流れた。流れ星にしては光跡がはっきり、ゆっくり、長く移動していった。そしてそのまま地表に落下したように思えたが、爆発音は聞こえなかった。

その時までに、訓練された私の目は落下位置の計算を終えていた。

そこはこの高台の更に上、尾根筋の小高い岡近くだった。私は一気に公園を抜け、山道を駆け上がると慎重に落下地点に近づいた。

昼間は町の子供たちにかっこうの遊び場を提供するこの小山も、真夜中は怪しげな様相を呈している。私は頂上に通じる小道から外れ、草をかき分け、予め見当をつけていた方向に進んだ。そして、木立の中の窪地で目当てのものを見つけたのだ。

長い旅を終えたばかりの銀色に輝くＵＦＯは静かに着陸していた。

私は息を殺して、次に起きるであろう動きを待った。

円盤の下部が音もなく開き、斜めに滑り台が延びてきた。そこを降りてきた円盤の乗組員はナメクジを人間の大きさまで巨大化したような怪物だった。

彼らはしばらく周囲を窺うようにじっと静止していたが、やがて体から泡を吹き出し、それと同時にピンク色に変色し始めた。そして三匹はそのピンクの泡の中に包まれて体は揺れ動き、輪郭が見分けられなくなってきた。

その間、何の音もしなかった。

およそ１５分が過ぎようとする頃、ようやく泡体は一定の形をとり始め、ずっと観察していた私にもその変身の行きつく先がわかった。

正確に３０分経った時、ＵＦＯの前にいるのはもはやナメクジではなかった。そこには３人の人間が目を閉じて立っていたのだ。

「任務を復唱しろ」

円盤から冷たい金属音のような声が響いた。

「我々３名はペルルュー星地球侵略部隊の先兵として地球人の中に潜み、可能なかぎり完全なままこの星を征服するための根拠地作り、侵攻作戦の立案、内通者工作を行います」

３人、いや３匹の地球人もどきはそろって復唱した。

地球外監視ステーションの警戒網をすりぬけて、地上に達した侵略者の円盤と遭遇するのは、監視員の任務を長く務めた私にとっても初めてのことだった。自然に身震いする。

しかし、宇宙人たちの意図がハッキリした以上、仲間の監視員の集合を待っている時間はなかった。

私は光線銃を引き抜くと出力を最大目盛りに合わせ、まず円盤を狙った。引き金を絞ると眩い光線が円盤に照射された。円盤の外壁はしばらくの間ギラギラ輝いて抵抗したが、やがて真っ赤に変色し、形を崩しながら融けていき、最後は完全に蒸発してしまった。

３匹の侵略者たちには突然起こった事態を理解する時間はなかった。私は硬直したままの彼らに銃を向け、同じように蒸発させた。一言も叫ぶ間すら与えなかった。

全てが終わった後で私は窪地に降り立ち、後日提出するレポートのために周辺を調査したが、何の残骸も残ってはいなかった。誰かがこの場所を見つけるとしてもそれはずっと後のことであり、その時には子供の火遊びの跡くらいにしか思わないだろう。

私は服装を整えてから、岡を下りはじめた。樹々の間から見える町は静けさと安らぎに満ち溢れていた。

「素晴らしい町……」

胸の思いが突然、口を突いて出た。

「美しい森、美しい川、美しい山。海、空……」

「青く美しいこの世界、地球は暗黒の宇宙に浮かぶ宝石だ」

一度、賛美の言葉が出始めるとそれは止まるところを知らなかった。

「美味しい空気、水そして宇宙最高の食材に満ちた、かけがえのない地球を異星人の手に渡してはならない。この地球は我々のものだ。最初に地球と地球人を発見したのは我々なんだから。グルルッ……」

　思わぬ興奮で飛び出してきた触手を服に押し込み、後頭部に開いた捕食口から滴るよだれをぬぐって、私はパトロールの続きに戻った。