ある若者が闇夜に紛れて黒猫と呼ばれ、義賊をしている江戸のお話。

作者：のんちゃ

江戸時代。

義賊の男、その正体は…？

月も見えない秋の夜。

寝静まったお江戸の街に、影すら消して現れた、男がひとり。

庄屋の屋根の上、じっと気配消してしゃがむ男は、様子を窺う。

音もなく降りたち、さっと駆けていく。

やがて、屋敷に忍び込み、目当ての品を懐に入れると。

軽やかに塀の上へと飛び上がり。向こうへと消えてゆく。その身のこなしの、しなやかさに。

運良く見かけた者は、ある時こう呼んだ。

まるで、黒猫、のようだと。

奇妙な事に。

盗まれた物は、大抵後ろ暗いものであり。盗まれたことを公にできず、泣き寝入り。

盗まれ、ものがあった証拠も上がらず、お役人も手を出せず。

さりとて、人の口に戸は立てられず。

人々の噂でのみ、語られたのた。

義賊、黒猫。と。

＊

さて、所変わり。

鳶職の朝は早い。

長屋から欠伸をしながら出てきた、細身の男。

留吉である。

彼は若いながら目端が効き、かつ軽やかな動きで現場を飛び回る。親分兄貴分の手の届かぬところを助けては、重宝され、可愛がられていた。

「それじゃあ、今日はここまでで仕舞いだ！皆、また明日頼むぞ！」

「へいっ」

「おうっ」

「親分、また明日」

「おう、留吉」

「へい、なにか、権七兄貴」

「この後皆で呑むんだ。どうだい？おめえも一杯」

「あぁ…すいやせん、今日はこのまま帰りやす」

「なんでえ、おめえ偶に、付き合いわりぃな」

「そんな事ないですよぉ、偶々ですよ、偶々！……昨日夢見が悪かったんすよ、お陰でなんか調子悪くって。明日の仕事に穴開ける訳にゃいかねぇんで、今夜は早めに帰りやす」

「へええ〜？」

「まあ、独り身ですし。体動かない事には生きてけないんで」

「まあ、そうだったなぁ」

「また明日、誘ってくだせえ！今度こそ、権七兄貴の酒、鱈腹飲ませて貰いやすから！！」

「そうかい？はは、わかった、まあじゃあ明日な！」

「おう！ありがとうございやす！」

頭を下げる留吉。

笑って帰りかけて、権七が振り返り言う。

「あんまり夢見が悪かったら、夢違え観音の寺があるから、言えよ？体に毒だぞ？」

「へえ！ありがとうございやす！！」

＊

「……実の所、違うけどな。権七兄貴には悪いが、あんまり断っても怪しまれるし。明日はしょうがねえ、付き合わないとな」

ひと気の少ない長屋の細道。その奥を、てってってと歩いて行けば。

留吉の一人住まい、狭い長屋の部屋に辿り着く。

……いや、本当は、一人では無い。待つものが居る。

乾いた音をたてながら、留吉が戸を開けば。

「おう、ただいま〜〜」

「………にゃああん」

中の暗がりから現れる、白い猫が、一匹。

「留守番ありがとな、よるのじ」

「にゃあん」

頭から長い尻尾の先まで、真っ白な猫にも関わらず、夜の字、とは妙な名前だが。

これは、かつて留吉と暮らしていた、先代や先先代の猫に由来するもの。

ちなみに、先代は茶とらの、ひるのじであった。

「いい鰹が手に入った、今支度するからな」

そそっと手際良く支度し、小皿にとりわけた鰹を、よるのじの前に置く。

自分の分もことりと置き。

棚の上に、更にふた皿、小皿を置いた。

置いた小皿の側には、赤い組紐と、青い端切れ。其々、先先代と先代が首に巻いていたものである。

ぱん！と手を合わせ、留吉が言った。

「ほい、おまえ達も、よく食べてくれな！…さ、たべるか、よるのじ」

「にゃあ」

向き直った留吉が、箸を持ってもう一度手を合わせる。

「いただきます！」

「にゃ！」

既に食べているよるのじも、返事は一応付き合ってくれる。

「さ、お下がりのも食うか？」

「にゃん」

棚から小皿を下ろせば、すぐに飛びついた。先代達には悪いが、痛む前に、とっとといただく。よるのじと留吉とで、一皿ずつ分け合って平らげたのだった。

＊

布団を敷き、早くも横になる留吉。よるのじも、そばで丸くなる。

昨夜寝られなかった分、今夜は早く寝ないと。そう思っても、今日は妙に寝付けなかった。

あまり寝付けない日が続くようなら、兄貴の言ってた夢違え観音、本気で教えて貰わねえとかなあ、などと考える。

まあ、そもそも、やってる事がやってる事だ。神仏に頼んだ所で、聞き入れないかもしれないが。

こどもの頃の事を思い出す。

天涯孤独となった留吉。人の親類は居なく、世間に放り出された。

側には唯一。黒猫が一匹、寄り添っていた。先先代である。

黒猫は、留吉にとって。たったひとり、頼りになる兄貴であり、師匠であった。

身のこなし、餌場や寝床の探し方、媚び方…と言うより懐に入るこつ。

人を見る目、喧嘩のかわし方……。絡まれた時には、敵に飛びかかり引っ掻いて、助けてくれたっけ。

そうやって生き延び、今の親方の元で働くようになり。

なんとかこうして、狭いながら長屋で暮らせている。

「……あさのじ」

あの世に行ってだいぶ経つ、朝の字を持つ先先代黒猫を、想いながら留吉は目を閉じた。

あさのじの居ない、夜はいつも長かった。

＊

それからひと月の後。

また、月の見えない夜だった。

「おい、今なんか屋根の上に居なかったか？」

「おお？」

大きな油問屋の屋敷の外、歩いていた町人二人が、何か気配を感じて見上げる。

そこにいたのは。

「にゃあん」

真っ白な、猫。

「なんでえ、白猫かあ」

「は、心配して損した。ほら、行こうぜえ」

「おうっ」

「にゃあん」

またひと鳴きして駆けていく白猫。

その先の塀の上に。

黒い着物に身を包み、黒布を巻いて顔を隠した、男がひとり。

白猫が反対側へと駆けて行ったのを見届け、男は頷き、塀の中へと、静かに降り立つ。

何も持たぬ頃。こうして、屋敷に忍び込み、小銭やら金目のものやらをくすねて稼いでいた。

全ては、黒猫あさのじが教えてくれた事。黒猫あさのじは、妙に、後ろ暗い金目のものに、鼻が効いた。

黒猫あさのじのいない今も。こうして忍び込んでいる。偶に、白猫よるのじも、人目を逸らすのを買って出てくれる。

そうして、義賊、黒猫と呼ばれた男、その正体を留吉だと知る者は。

共に暮らす、猫達だけ。

今夜も目当ての品を手に入れ、颯爽と闇夜に消えたのだった。

読んでいただき、ありがとうございました！

ちなみに、先代茶とらのひるのじは、留吉の喧嘩仲間でした、なんだかんだで仲良く暮らしてたけど、少し前に先先代の元へ。

猫だらけの義賊のお話でした！