⑥話 慶應
時は西暦１８６６年９月２４日、日本の夜空に現れた真っ黒に赤ずむ月。
この時代忌むべき象徴、月食。
日本はこれから、幕末と呼ばれる混沌の深場へと落ち込んでいく。
その夜空、真っ黒な月に近づいていく衛星、デプス。
当時、地球の芸術に惹かれ、皆が嫌がる遠く離れたデプス乗艦を志願した。当時配属４年目の一兵卒、僕の名はボトムＢノック。
配属先は希望の情報調査部署ではなく、整備士。
ドローンや、ほぼ出番のないコンバットスーツをメンテナンス、ヒマでしょうがない仕事。
しかし昨日は忙しかった。というのが船内で３件も暴動が起こったせいで、ドローンバルキーが大活躍した。
船内で一日にバルキーが５機も稼働したのは初めてである。メンテナンス作業でバタバタ、体はクタクタ。
暴動とはいえ、ただのケンカが原因だが、昨日のはいつもと違った。
ケガが酷く、死人数が多すぎたのだ。理由は電磁ナイフ、パーム(てのひら)ガンが使われたこと。船内で武器が流通していたことが問題であった。
原因は解決せず、調査中である。
ラ「そろそろ最接近だから戦闘態勢全解放しとくわよ。一応ね。」
彼女は整備士長のラバーＪ。動物園みたいな所には似つかわしくなく、色香が噴き出すような妖艶な女性。言い寄る奴が居ないのは、腕っぷしが強いため。
整備の腕はもちろん、メカを熟知しているのでバトルスーツ乗りとしてもＡ級らしい。ラッキーな事に、上司であり僕の彼女だ。
Ｂ「了。ドローンＡＩ起動、コンバットスーツ主電源完了です。」
上司なので仕事中はもちろん敬語。
もしもの話だが、有事体制に入ると戦闘ドローン【バルキー】、コンバットスーツ【リザード】、合わせて１００機以上が一斉出動可能である。
しかし毎度の事ながらリザードのパイロットは誰も準備していない。何よりグラブ艦長が全く仕事をしない。
全て部下任せで、性格は極悪。ギジエ星での戦闘で大活躍をした戦士だが、味方も殺し過ぎて本国が扱いに困り、デプスに飛ばされた。
噂では、ここでも何人かに手をかけている。
月食の警戒態勢で動いているのは整備部署だけだ。
Ｍ「姉キ、ハッチ開くんか？」
沈静部隊長のＭＪはラバーＪの妹、この頃はまだ整備士である。
ラ「一応、ね。」
「キュウウィーーン…」カタパルトのハッチが開かれる。
「艦内アナウンス、１０分後に交差ポイント通過、各所警戒態勢。」
後はブースに戻り、いつも通り静かな数分を過ごすだけだ。と思ったら、窓の向こうでふと何かが動いた気がした。
ハッチの最奥、バルキーの格納エリアの方。
宇宙服を着たままだし、見に行ってみるか。
Ｂ「ラバーＪ、バルキー格納エリア奥ハッチ付近、何か動いた気がするので見てきます。」
ラ「ん、何かあったら知らせて。」
格納庫エアロックに入る。
フェイスシールド下ろし、宇宙服を起動。ドアの向こうでかすかに金属音が聞こえる。
全機フル充電なので、オートチャージャーが動くことは無い。
誰かが居るのか？
「プシューーーパシュ！ エアロックカイジョ」音声が流れドアが開く。
ハッチが開いているので宇宙空間が見渡せる。赤黒い月がすぐ近くに見えて幻想的だ。
目視では見えないが、サーフェス艦が近くにいる事だろう。
景色に見惚れてさっきの金属音の事を忘れていた。
一応確認のため、最奥まで歩く。
カタパルト問題無し、オートチャージャー問題無し、格納エリアも、
あれ？バルキーの並びに空きがある。
先ほどの整備では全機あったはずだ。周りを見渡すが、見つからない。僕よりデカい機体だから、格納庫にあればすぐに見えるはず。
ロックが外れ、宇宙空間に落下したのか？
Ｂ「ラバーＪ、バルキーが１機喪失している。機体番号０３、すぐ調査を。」
ラ「なに、あなたはそこで待機して！マルチ通信にするわ」
いつも落ち着いてスローなラバーＪに、珍しく少し焦りが見えた。
ラ「本部、バルキー１機不明、船外かもしれない。ホッグ、０３機に通信を。」
ホッグは当時からドローンパイロットである。
ホ「了。ん？ ＡＩアクセス不能、手動にも切り替えれん。位置を確認する。艦長！マルチ通信だ聞いているか？ バルキー１機無くなってるぞ。」
艦内に沈黙が走る。
５秒ほどでグラブ艦長からやっと発言、
グ「何処におるんじゃ？」
威圧しかない太い声が、オープン通信で皆の耳に届く。
ホ「位置は、船外の３キロ先、方角ｍｄｃ。速度…、あと６分後に衝突の可能性あり。サーフェスに‥」
グ「撃ち落とせや。」
ホ「そりゃ危険だ、サーフェスの側で撃墜は戦争になるぞ。」
グ「ほなラバーＪ、コンバットスーツで回収してこい。」
ラ「今準備してるわよ！３０秒後に出動よ！」
宇宙服で格納庫に飛び出してきたラバーＪとＭＪ、大急ぎでバトルスーツを装着する。
Ｍ「Ｂノック、ボーっとしてんな！お前も着ろ。」
パイロットが誰も準備していないせいで、なぜか僕もバトルスーツを装着する羽目になってしまった‥
次は ⑦話 接近
サーフェス側では‥
