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　この林間学校は１泊２日。

　時間的距離が近いので初日にイベントが詰め込まれている。

　だから２日目は近隣の施設を見学して帰るだけ。

　つまり初日に１番、盛り上がるようにされている。

　そんなわけで初日夜のキャンプファイヤー。

　中央に組まれた大きな木に点火され、火柱が夜空を焦がす。

　都市部よりも綺麗な星空に炎が踊りだし、その存在を主張する。

　炎に慣れていない（と思われる）生徒たちは、おおっ、きれい、と言った感想を漏らす。

　うんうん、この光景はリアル現代人でも目を惹かれるからね。

　人生のオアシスとして記憶に残しておくと良いと思うんだ。

　俺達４人は会場の一角で落ち着いていた。

　明日には治るといっても、花栗さんは椅子に座ったままだから近くに集まっていた。

「炎って、こんなに離れていても熱いんですね」

「うん。風向き悪いと火の粉に当たるから気をつけて。服に穴が空く」

「え！？　そりゃ危ない！　気を付けるよ、サンキュー」

「あんなに激しいのに、眺めていると落ち着くのですね」

　炎の不規則な動きは不思議と気持ちを落ち着ける。

　ちょっと距離があるから危ないってこともない。

　クラスメイトは近付いたりしてワイワイやっている。

　こうやってゆっくりするのも味があって良いと思う。

「そういえば、後でダンスがあるんだっけ？」

「ええ、見るだけじゃねぇのか・・・」

　そういえば、しおりにそんな事が書いてあったような気がする。

　スルーしてて忘れていたよ。

「そもそも、ダンスなんて何を踊るんだ？」

　俺がぼやくと、３人が一斉にこちらを見た。

　お前、知らないの的な驚きの表情だ。あれ、ヤバい発言？？

「え？　京極さん、ソシアルクロス、知らないのですか？」

「ソシアル？　え？」

「まじかよ京極。ソシアルクロスだって。小学校で習ったろ？」

「ソシアルクロス・・・？」

　やばい。これはやばい。

　全国一律必修のダンス？

　知らないの俺だけ？

　常識を知りません状態だぞ、これ・・・。

「ええと・・・」

「ソシアルクロスは、世界政府が共通文化として作ったダンスです」

　俺が困っていると花栗さんが助け舟を出してくれた。

「世界中で子供の頃から教わります。異文化交流で使うので皆、折をみて踊るんですよ」

「ああ、ありがとう・・・」

　慌てる俺。

　どうして知らないのという御子柴君と九条さんの視線。

　言い訳・・・考えろ俺！

「お、俺さ。ダンス嫌いだったから、ダンスんとき、いっつも逃げててさ」

　無理やり話を作る。

　俺も知らない謎の裏事情。

「小さい頃、近所の人に下手くそって馬鹿にされたのが癪だったから・・・」

　謎のトラウマ、捏造☆

　必死過ぎて脳みそフル回転だぜ。

「ダンスって聞くと拒絶反応出ちまうんだよ。だから知らねえんだ」

　俯いて落ち込む俺。

　ごめん皆。素直に騙されてくれ。

「・・・それで、ご存知ないのですね」

　九条さんが同情の表情で寄り添ってくれる。

　それっぽく頷く俺。

「そっか。でもよ京極、この先、色々なところで機会あるから・・・踊れないとヤバいぞ？」

「え・・・」

　御子柴君のアドバイスにびっくり。

　ちょっとヤバそうな顔をしてる俺。

　いや、実際知らないとヤバい案件っぽい。

「でも、踊れねぇって恥ずかしいだろ・・・」

　言わせんなよＪＫ的な雰囲気を醸し出す。

「もしよろしければ、京極さんにここでレクチャーするというのはどうでしょう？」

　九条さんが提案してくれる。

　俺はオドオドしながら頷いた。

　・・・よし、何とかなった？

　九条さん、優しいご提案をありがとう！

「お！　それなら俺が教えるぞ」

「それには及びません、わたしがお相手しますから」

　御子柴君と九条さんの間で火花が散っている。

　・・・何か含むところがあるダンスなのか？　これ。

「ごめん花栗さん。もう少し詳しく教えてもらえるかな」

「はい。ソシアルクロスはふたりで踊るダンスです。２１００年頃まで活発だった社交ダンスをベースに、ストリートダンスを組み合わせたもの、と言われています」

「うん」

「ふたりで踊ったら、曲の流れで次の相手と踊って、何度か相手を切り替え、最初の人へと戻ってくる、というものです」

「なるほど」

「踊りは大人向けのレギュラー形式と、子供向けのシンプル形式の２種類です。今日、踊るのはシンプル形式ですね。小学校で習うものですから」

「へぇ・・・知らなかった、本当にありがとう」

「い、いえ・・・」

　花栗さんに頭を下げてお礼を言う。

　なるほどね。世界政府、やるじゃない。

　そういえばラリクエでダンスを踊るシーンが幾つかあった。

　もしかしてあれ、ソシアルクロスなのかもしれない。

　だったら今、覚えておかないと困るのは俺だ。

　よし、真面目に教えてもらおう。

　言い争っている御子柴と九条さんのところへ行く。

　どちらが教えるかとヒートアップしている。

「わたしです！　いつもわたしがお世話になっているから、今日はわたしがお返しをしたいのです！」

「九条さんはいつも京極の傍にいるだろ！　俺にも機会くれよ！」

　・・・何だろう。

　有り難いんだけど、何か不安が拭えない。

　でもここで教えて貰わない選択肢はないからな。

「あのさ。真面目に教えてもらいたいんだ。女性相手だとちょっと緊張しちゃうから、最初は御子柴に頼んでも良いか？」

「ほんとか！？　もちろんだ、任せろ！」

「え！？」

　御子柴君、満面の笑み。

　九条さん、玩具を取り上げられた子供みたいに愕然としている。

　・・・平等にしたほうがいい？

「ええと・・・ある程度できるようになったら、九条さんに交代してもらうからさ」

「・・・分かりました。最初は御子柴さんにお願いします」

　渋々、といった表情で九条さんは引き下がった。

　ちょうど、音楽が鳴り始め、あちこちで踊りが始まった。

「よし、京極。やるぞ。こっちに立って」

「ここか？」

「そう。まずステップだ。速いところがあるけど、繰り返しだから覚えてくれ」

「わかった」

「俺が手本を見せるから」

　そう言って御子柴君は華麗に音楽に合わせステップを踏む。

　前、前、後ろ、後ろ、右・・・うん、覚えられん。

　これはもう、身体で覚えるしかないな・・・。

　そもそも社交ダンスよりも激しい。ストリートダンスを取り入れただけある。

　ええー・・・結構、疲れるんじゃない？

「跳ねるような感じに。こう、こう、こう・・・」

　うん。ビートに乗れば楽しそうだ。

　身体に刻むしかないな。

「っと、ここまで。あとは繰り返しだから」

　なるほど、シンプル形式。繰り返しならそこまで難しくない・・・かな？

「よし、一緒にやろう」

　俺も意を決して御子柴君と踊り出す。

　御子柴君は同じ動きを隣でしてくれている。

　こう、こう、こう・・・あ、間違えた。

　くそう、時間は限られてるんだ、本気でやるぞ！

　◇

　苦節、３０分。

　どうにか形になった俺。

　御子柴君の見様見真似で、まだ相手と踊ってないんだけどね！

「ふぅ、ふぅ・・・ごめん、ちょっと休憩」

「良い感じになったぞ！　さすが京極だ」

「ありがと！　助かる」

　汗が吹き出る。

　うわぁ、熱い・・・汗だくだよ・・・。

　地べたに腰を下ろすと、御子柴君も隣に座った。

　クラスメイトを眺めてみると、皆、上手に踊っている。

　息は切れるけど、フラメンコ的な情熱さも兼ね備えたダンスだ。

　上手な奴は手を組むだけじゃなく、相手の腰やらを掴んで踊っている。

　ああいうのはレギュラーなのかな。社交ダンスっぽい。

「あの、京極さん。とても上手になりましたよ」

「はは、ありがと花栗さん。付け焼き刃だけど」

「京極！　ほら、汗拭けよ」

「ああ。助かる」

　どこから用意したのか、御子柴君がタオルを渡してくれる。

　顔だけでなく首まわりも少し拭う。

　濡れタオルなんて気の利いたものを。気持ちいい。

　シャツの下も少し拭っておこう。

　礼を言おうと御子柴君を見ると・・・ぼうっと赤い顔をしてこちらを見ていた。

　御子柴君の栗毛色の髪も汗で滴っている。イイ男ってね。

　あれ？　頑張らせすぎて疲れたか？

「御子柴、ありがとな」

「い、いやいや！　良いもん見れたし、お礼なんて！」

「良いもの？」

「あああ、な、何でも無い！　忘れてくれ！！」

　急に立ち上がり、他のクラスメイトたちの方へ踊りに行った御子柴君。

　なんか誤魔化してたな・・・どうしたんだろう。

　どうして？　と花栗さんに視線を送ってみると、花栗さんも顔を紅潮させていた。

　俺と視線が合うと、慌てて横にそらしていた。

　え？　俺、なんかあった？

「京極さん、覚えられましたか？」

　九条さんがやってきた。

　他のところで踊っていたようだ。

　そういえばクラスメイトから避けられることも少なくなった様子。

　こうやって交流するのも問題ないようで良かった！

「うん、何とか。皆のおかげだよ。まだふたりでは踊れないけど」

「そうなのですね！　それでは、わたしが手取り足取り、教えて差し上げます！」

「ああ、うん。よろしく」

　九条さんがとても張り切っている。

　最低限、ふたりでの動きも慣れておきたいのでお願いする。

　俺は立ち上がり、九条さんの隣に立った。

「では・・・」

　九条さんが身体が密着するくらいに近づく。

　ずっと踊っていたのか、汗ばんで息が弾んでいる九条さん。

　少し艶めかしい雰囲気が漂っていた。

　って、え？　こんなに近いの？

「初めてですから、スレイブが京極さんですね」

「スレイブ？」

「わたしが主導側、マスターです。従属側をスレイブと呼びます」

「うん」

「スレイブは先程練習されたステップと、腕組みだけ思い出してください」

「わかった」

　曲の流れに合わせ、俺はステップを始めた。

　ぐい、と九条さんの腕が俺の腰に回される。

　え？　これってレギュラーってやつじゃないの？

「レギュラーはシンプルを内包していますから。覚えたとおりに動いてみてください」

「お、おう」

　ええと、俺の知っている社交ダンスってのは。

　男性側が女性側を支えたり、回転させたりするやつだ。

　ソシアルクロスは男女どちらが主導しても良いらしい。

　・・・うん、これって？

「はい、アン、ドゥ、トロワ・・・」

　腰を支えられ、回転させられ、後ろから抱きつかれ。

　えええ、何だこれ！

　レギュラーって・・・艶ありすぎだろ！

　されるがまま、記憶を総動員して、シンプルとして足と腕を動かす。

　慣れたものなのか余裕の表情の九条さんは、顔が目の前に留まるたびににこりと微笑む。

　いつもの優しい笑みではなく、悪戯顔の妖艶な表情だ。

　とても弄ばれてる気分！

　いつも弄ってるから仕返し！？

　身体を押し付けて、離して、一緒に駆けて、回って。

　九条さんの腕が俺を支えるだけじゃなくて・・・手を滑らして撫で回されてる！？

　腰だけじゃなくて背中とか胸とか、組み替えるときにさわさわしてる！

　これ、絶対、触ってんだろ！

　余裕がないから拒否もできない！　されるがまま・・・。

　時折、顔が近くなると互いの荒い呼吸を交えて。

　うわぁ、なんか呑まれてる・・・！？

　え、これ、どんだけ続くの！？

　長くない！？

　完全に息が上がり、足がもつれはじめ、限界と思った頃に組んだ手が解放された。

「ふふ、お上手でしたよ・・・」

　とても楽しかったです、と紅潮した顔に満面の笑みを浮かべて佇む九条さん。

　俺は地べたにへたり込んで酸素を求めて呼吸を繰り返す。

　うわ・・・く、屈辱感・・・。

　また汗が、額や首筋からだらだらと落ちる。

　身体がべたついて気持ち悪い・・・。

「きょ、京極さん、大丈夫ですか？」

　花栗さんが心配そうに声をかけてくれた。

「はぁ、はぁ・・・だ、だいじょぶ・・・」

　何とか返事をする俺。

　情けねぇ・・・慣れねぇ動きは負担が大きい。

「これ、使ってください」

　花栗さんがこちらへ歩いてきて、乾いたタオルを渡してくれる。

「はぁ、はぁ・・・あ、足。無理しないで。ありがとう」

「いえ・・・おふたりのダンス、良かったですから・・・眼福です」

「はぁ、はぁ・・・え？」

「い、いえ・・・」

　何か言われたような気がするが、まだ息が上がってそれどころじゃない。

　俺は遠慮なく、髪から顔、首筋の汗を拭う。

　少しさっぱりしたのでタオルを返し、両手を後ろ手について空を仰いだ。

　キャンプファイヤーの主張から逃れた星がきらきらと輝いているのが見えた。

　・・・そういえば、夜空を見上げる機会ってあんまり無かったな。

　星座はどうなっているんだろう。リアルと同じなのかな。

　しばらくぼーっと、息が整うまで空を眺めていた。

　ようやく余裕が出てきたので視線を周囲に戻すと・・・。

　ずっと傍で俺を見ていたのか、九条さんと目が合った。

　顔を上気させ、艶のある雰囲気で笑みを浮かべていた。

　弄ばれたけどさ・・・教えてくれてありがとう、と会釈を返す。

　花栗さんも・・・椅子からじっとこちらを見ていた。

　同じく会釈するとまた顔を紅潮させて視線を逸していた。

　まぁ、なんだ。

　何とかダンスを形にできるようになったんじゃなかろうか。

　皆のおかげだ、感謝感謝！

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