異世界時代劇アワー

風来坊必殺拳 「親子飯」１

　世に名門と呼ばれる魔王家は数あれど、そのなかで最上位に位置するものは、五つ。

　術魔王家。

　剣魔王家。

　剛力魔王家。

　獣魔王家。

　いわゆる、大魔王四天王家である。

　そこに加えて、もう一家。

　名を、鉄拳魔王家という。

　初代大魔王に、一番最初に仕えた家であり、最も歴史と格式を持つ魔王家であった。

　さぞかし広い領地を持っている、と思いきや、実際はそうではない。

　長きにわたった戦が終わり、世が太平となると、鉄拳魔王家は頂いていた領地をすべて、大魔王家へお返ししたのである。

　戦しか能がない自分であるから、平和な世では役に立たない。

　頂いたご領地を治めるほどの才もなく、ただご迷惑になるだけであるならば、一武人としてお仕えしたい。

　初代大魔王はその志にいたく感動し、鉄拳魔王の名は残したまま、ご領地ではなく、禄にて鉄拳魔王家を召し抱えることにした。

　世に三百余の魔王家はあるものの、このような処遇を受ける魔王家は、鉄拳魔王家ただ一家のみである。

　鉄拳魔王家の城は、大魔王都にあった。

　ほかの魔王家も大魔王都の中に自らの住処をもっているが、それらはすべて「屋敷」とされている。

　自らの「城」は、ご領地にあるものであったからだ。

　ところが、鉄拳魔王家は領地を持っていない。

　ゆえに大魔王都内に、「城」を持っているのである。

　もっとも、「城」とは名ばかりで、もっと大層な「屋敷」はいくつもある。

　世に多い誤解なのだが、鉄拳魔王家は決して裕福ではない。

　大魔王家から禄は頂いているが、大した額ではなかった。

　初代鉄拳魔王が、「今後は大した働きをしないだろうから」と、ごく僅かな禄しか頂かなかったためである。

　何しろそこらの上級兵士と同じ程度、というのだから、魔王家としての体裁を整えるのも一苦労。

　これでお役目でもあれば役料や役得で少しは潤うのだろうが、鉄拳魔王家は代々無役。

　有事の際に大魔王様を御守りすることがお役目であり、それ以外は特に何もしない、というのが古来よりの仕来りであった。

　そのため、鉄拳魔王家は貧乏とは言わないまでも、決して裕福ではない。

　召し抱えている家来も、たったの四人。

　それ以外に「城」を支えているのは、通いなどの下働きばかりであった。

　この四人のうちの一人。

　家老であるリットクが、城の中を慌てた様子で歩き回っていた。

　このリットクは知恵猫という種族であり、外見は二足歩行の猫そのものである。

「若っ！　どこにいらっしゃるのですか！　若っ！！」

　大声を張り上げながら速足で歩き回るリットクの前に、半透明の頭が現れた。

　壁から生えてきた女の頭に、リットクは飛び上がって驚く。

「うをぉ！　なんじゃ、アルガか！　脅かすな！」

「ご老体の大声の方が驚きますよ。何事ですか」

　壁をすり抜けて現れたのは、男装の女幽霊、アルガであった。

　鉄拳魔王城の家令であり、家の中のこと全般を取り仕切っている。

　もっとも、鉄拳魔王城には住み込みで働いているような使用人はおらず、ほとんどが雇いでご近所の奥方や娘達ばかり。

　家令が取り仕切るべき使用人など、ほぼ居ないといってよい。

「せっかく掃除の傍ら、シルバーの食器を磨いていましたのに」

「お主はそればっかりじゃな！」

「銀というのには破邪の力があると申しまして、お家安泰の為にもシルバーの食器というのはとても大切でございましてですね、そもそも我が家には銀食器が少ない！　もっとこう、ずらりと並ぶような・・・」

「何が破邪の力じゃ！　お主が祓えておらぬではないか！」

「そんな、人を邪悪なものみたいに。確かに私は幽霊ですが。ところで、若に何か御用で？」

「おお、そうじゃった！　書類に目を通していただかねばならぬのだ！」

「はっはぁ。逃げられましたか。書類仕事は面倒ですからね」

「若に確認して頂かなければ、新しい皿の一つも買えぬからそのつもりでおれよ」

「鉄拳魔王家当主ともあろうお方が、お家の仕事をほっぽり出してどこぞをほっつき歩くなど、言語道断ですよご老体！　早く見つけ出して、鴨居に縛り付けてでも仕事をさせてですね！」

「だから、その若を探しておるのじゃろうが！」

「そうでした！　先ほど、庭の方へ走っていきましたよ！」

「庭じゃなっ！」

　リットクは大股で、庭へと向かった。

　そこらの屋敷と変わらぬ大きさの鉄拳魔王城だが、武家の家には必ず庭があるものである。

　本来は練兵のための土地、ということになっているのだが、畑や家作を作り、費えにすることが多かった。

　この時代、どこの家も家計は苦しい。

　だが、鉄拳魔王家の庭は、猛然と草木が生い茂っていた。

　一応船などが浮かべられるほどには広い、池などもある。

　魔王城にとって、庭とは防衛施設であった。

　鉄拳魔王家も、そこらの屋敷と変わらぬ大きさとはいえ、「城」は「城」。

　相応の備えをしておかなければならない。

「エルゼキュート！　エルゼキュートはどこじゃ！」

「はーいー」

　間延びした声が返ってくる。

　草木の間からのっそりと現れたのは、驚くほど端麗な容姿をした、長い緑の髪を持つ女。

　ドライアドという精霊であり、この鉄拳魔王城の「庭師」。

　城の周りを覆う庭全てを把握し、その防衛を任されている家臣である。

　名を、エルゼキュートという。

「若がこちらに来たと聞いたが、どこに行ったか知らぬか！」

「ええとー、ですねー。リットク様がーきたらー、大魔王城へ逃げたとー、言っておくようにー、言われましたー」

「まったく、悪知恵を働かせてっ！　お主もお主だ、エルゼキュート！　そもそも、それを言ってしまったら意味がないじゃろうが！」

　エルゼキュートは少し不思議そうな顔をした後、ポン、と手を叩いた。

　ようやく、言ってはいけないことも口走ったことに、気が付いたらしい。

　このエルゼキュートは、けっして考えが足りないわけではない。

　ドライアドという種族全般が、このように良い言い方をすれば「おっとり」。

　悪い言い方をすれば、「どんくさい」のだ。

「それで、若はどこに行かれたのじゃ！」

「池のー、向こう側にー」

　リットクは話を聞き終わるより先に、動いていた。

　早くしなければ、逃げられてしまう。

　そんなリットクを、エルゼキュートは手を振って見送る。

　草木をかき分け進むと、開けた場所に出た。

　少し先には、壁がある。

　その先は、鉄拳魔王城の敷地の外であった。

　木を伝って壁を上られたりしないよう、少し間をあけてあるのだ。

　そこにいたのは、半人半馬型の戦闘用アイアンゴーレム。

　古月・宗兵衛であった。

　大魔王家から下賜された「大業物」であり、一騎当千のつわものである。

　そのソウベイの手には、大工道具が握られていた。

　戦闘用アイアンゴーレムであるソウベイは、戦場での仕事全般に明るい。

　つまり、建物の修復などの、大工仕事もこなす。

　鉄拳魔王の馬廻ということになっているソウベイではあるが、日ごろの仕事は魔王城の修復や、荷物運びであった。

「おお、ご老体！　走り込みですかな！　いやはや、そのお歳で尚も体を鍛えられているとは！　感心至極にござるな！」

「違うわっ！　ソウベイ、若を見なんだかっ！」

「若でしたら、先ほど外に出ていかれましたぞ！」

「なんと、どこからじゃ！」

「以前より、壁に空いていた穴にござる！」

「おお、あれか！」

　少し前にごたごたがあって、空いてしまったものである。

　直す費用もかかるし、目立たぬ場所だということで、放置されていたものだ。

「たしか、そこのあたりに、むむ！？」

　確かに穴が開いていたはずの場所が、塞がっている。

「どういうことじゃ！　穴はどうしたっ！」

「どうも何も、某が今しがた埋め申した！」

「そうか、今朝方修理するといって居ったな。むむ！？　しまったっ！　罠じゃったかっ！」

　してやられたことに、リットクはこの時になって初めて気が付いた。

　そこらの武家屋敷と変わらぬとはいえ、「城」は「城」。

　鉄拳魔王城の城壁には、特別な防御が施されている。

　外壁の屋根と「城」の屋根を繋ぐ形で、結界が張り巡らされているのだ。

　外に出るには、表門か、あるいは裏門を使うしかない。

　そのどちらも、ここからは遠い位置にある。

「若が出ていかれたのは、いつのことじゃ！！」

「そうに御座るなぁ。６００も数えぬ程度前にござろうか」

「ええい、仕事の早い！　もっと時間をかけて修繕をすればよいものを！」

「はっはっは！　穴をふさぐだけにござるからなぁ！　工作機器を使えば、あっという間にござるよ！　まあ、材料がちと高こうござるが！」

「ええい、取り逃がしてしもうたかっ！　若ーっ！」

　悔しげに地団太を踏みながら、リットクは歳には似つかわしくない、張りのある大声を上げた。

　大魔王都の大通りを、一人の男が歩いていた。

　着流しに草履をひっかけた、いかにも遊び人風の男である。

　これがなかなかの二枚目で、すれ違う娘達が振り返ったりなどしている。

　当の本人は、そんな視線など気にもしていない。

　いや、気が付いていない、といった方がいいだろうか。

　ふいに、大きなくしゃみをする。

「へっきしっ！　ああ、リットクあたりが俺のうわさでもしてんのかなぁ？」

　この男、いかにも町人といった風情ではある。

　だが、その正体は鉄拳魔王家現当主、鉄拳魔王ゼヴルファーその人であった。

「いや、単純に冷えてきたのかな。なんぞ、あったけぇもんでも食いに行くか」

　そう決め込むと、ゼヴルファーは目当ての店に足を向けるのであった。