異世界時代劇アワー

手学庵お節介帖 「敵討ちの謀」 ９

　大魔王都の表を知り尽くしているのが町奉行所であり。

　裏を知り尽くしているのが任侠の親分であるならば。

　ちょうど、その間。

　薄暗がりの抜け道を知り尽くしているのは、誰なのか。

　幕府からは、水路や運河で貝などを取ることをお目こぼしされ。

　ヤクザ連中からは、少々の事ならば目をつぶってもらえる存在。

　長屋で暮らす、子供達である。

　この時代、子供は大切な働き手であった。

　特に裕福とは言えない長屋暮らしの子供達は、一家を支える立派な柱の一つである。

　子供達もそれがよくわかっているから、非常に賢く立ち回る。

　仲間で集まって、アレコレと方策を練り、素晴らしい手際で仕事をこなす。

　そうするうち、いつの間にやら大魔王都の様々な面を知るようになっていく。

　特に賢い「軍師」がいるような集団は、大人も舌を巻くような知識と行動力、顔の広さを持っていたりする。

　手学庵に通う子供達などは、まさにそれであった。

　セイイチロウという知得者を得てからというもの、手学庵に通っている子供達は手広く、効率よく仕事をするようになっている。

　その手際は、まさに「薄暗がり」を縫うように巧みであった。

　子供達からの協力を得られれば、これほど頼もしいことはない。

　オルオンゲンとロードーブルの話を聞いた子供達の反応は、様々だった。

　感心してみたり、難しい顔で唸ってみたり。

　内容が理解できない、といった様子の子供は、一人もいないように見受けられた。

　もちろん、幕府の事情のようなところは、省いて話している。

　それでもきちんと話は通じたようで、皆理解している様子だ。

　普通ならば、子供相手にこんな秘密を話したりしない。

　エンバフが説明をしたのは、子供達の主だったもの。

　行ってみれば、「幹部」のような立ち位置の子供達であった。

　責任感も強く、頭の回転もいい。

　もちろん、秘密も守れる。

　そこらの大人なんぞより、よっぽど優秀だ。

「仇討ちかぁ。いまどき、聞かない話ですよねぇ」

「それにしても、エンバフせんせいも、ずいぶんずるいこと、かんがえるなぁ」

「こういうのはね、ずるいって言わないんだ。かしこい、っていうんだよ」

　今回、エンバフが子供達に頼もうとしているのは、危険の少ない仕事である。

　それでも、ことに関わる以上、やるかやらないかの判断は、本人達にさせるべきだろう。

　引き受けてもらえるか、断られるか。

　半々ぐらいか、と思っていたエンバフだったが、話は意外なほどにすんなりと進んだ。

　オルオンゲンと顔見知りであるミチが、「引き受けてほしい」と頭を下げたからである。

「オルさん、すごくいいひとなんです。うでのいい、りょうり人ですし。おせわになってますし。たすけて、あげたいんです」

「おミチがそういうんじゃなぁ」

「先生のはかりごとってのも、面白そうだし」

「こづかいも、かせげそうだよ」

「セイイチロウも、それでいいだろ？」

「そうだね。先生の考えた策は、まずうまく行くだろうし。いいと思うよ。ついでに、何か他にもうまい手を考えてみようかなぁ」

「なんか、ずいぶん張り切ってるねぇ」

「セイイチロウはな、おミチに良い所が見せたいんだよ」

「なんで？」

「そりゃおまえ、あれだ。もう少し大人になったら、わかるって」

「じぶんだって、まだこどもじゃないかぁ」

　がやがやと、賑やかになる。

　気が早い者などは、もう段取りの相談を始めているようだ。

「いや、良かった良かった。無事に引き受けてもらえそうだな。断られそうになった時のために、ゴードルフに買収用の食べ物を用意させていたんだが」

　エンバフの言葉に、ピタリと会話が止まった。

「せんせい、それをさきにいってもらわないと」

「そうだよ、たべものはべつだよ」

「もらえるものは、もらっておかないとね」

　こういう所が、この子たちの強さなのだろう。

　エンバフは思わず、声を上げて笑った。

　魚屋では、しばしば一まとめにされた魚の「切れ端」が売られることがある。

　切り身にしたときに出た切れ端などで、アラというには大きく、切り身というには少々小さい。

　そういう、中途半端な大きさのものだ。

　これを一まとめにして、安売りされていたりするのである。

　何しろ「切れ端」であるから、日によって大きさも種類も違う。

　どれもこれも一緒くたにされているので、料理に使うのも難しい。

　皆まとめて汁物に入れる、何て使い方をされるのが普通だが、オルオンゲンは少々違う使い方をした。

　小麦粉に、香辛料を加え、卵と水で溶く。

　どろりとした液体になったこれに、魚の切れ端をくぐらせる。

　これを、油でからりと揚げる。

　しっかりと油をきってやれば、それだけで十二分に美味い揚げ物になる。

　天ぷらとは違う衣は、しっかりとした味もついていた。

　ザクザクとした食感に、香草などによる香りづけ。

　魚の切れ端に事前に打っていた塩の下味と、魚のうま味も飛び出して来る。

　一つ一つ違う魚だから、食べるたびに味が変わる。

　それがまた、なんとも言えず楽しい。

　一緒に用意されたパンと、付けダレも良かった。

　パンは長細い形の、いわゆるコッペパンである。

　これに、細切りにした玉菜、玉ねぎなどを、自分で挟む。

　魚の切れ端も、好みの量を挟んだら、タレをかける。

　醤油に刻んだらっきょ、ごま油を混ぜたものだ。

　これがまた、なかなか乙な味である。

　余ったら白飯に載せても旨い、とオルオンゲンは言っていたが。

　どうやら残りそうもない。

「なんだこれ！　うまい！　サクサクしてる！」

「タレがウマいなぁ。ちょっとからいけど、それがいいよねぇ」

「こういうのこういうの、こういうのがいいんだよ」

「こんなに腕のいい料理人さんなら、なんとかしてたすけないとな」

「お礼がたのしみだもんね」

「おまえら、意地汚いなぁ。あ！　それ、おれがとっといた分だぞ！　かえせ！」

「これ、静かに食べなさい」

　一応、エンバフが注意をするが、聞き入れてはもらえそうもない。

　それだけ、子供達の口に合ったのだろう。

　さて、これで準備は整った。

　あとは、実行するだけである。

　なかなか面白くなりそうだ。

　と、エンバフは浮き立った気持ちになるのであった。