異世界時代劇アワー

手学庵お節介帖 「敵討ちの謀」 ７

　屋台うどん屋の店主オル、こと、オルオンゲンの捜索に当たることとなったゴードルフであったが。

　オルオンゲンは、あっさりと見つかった。

　何と、自宅に戻っていたのだ。

「うどんの汁に使う鶏がらは、特別に取り置きをして置いてもらっているものでして。私が行かなければ御迷惑になります。何をするにも、まずはそれを受け取りに行かなければ、と思いまして」

　鶏がらを受け取ってから、今後のことを考えなければと頭をひねっていたのだが、どうにも考えがまとまらない。

　どうにかしなくては、と焦るものの、体は無意識のうちに屋台の準備を始めていた。

　ゴードルフがオルオンゲンを見つけたときには、すっかり準備が整っていたのだとか。

　鍋やら木箱やらの前で呆然とするオルオンゲンを、ゴードルフは術魔王城まで引っ張ってきたのであった。

「非常時というのは、むしろいつも通りの行動を取ろうとするものらしいからね。そういうモノなのだろうさ」

「はっ！　その、ご隠居様に置かれましては、何と申しますか」

「まぁまぁ、そうかしこまらずに。それでは話し合いもできませんからな」

　オルオンゲンの方からもあらかたの事情を聴き終えたエンバフは、この件をどう収めるかを考えていた。

　まず、ロードーブルの方だが、仇討ちなどしたくないというのは本当らしい。

　実際に対面させたのだが、むしろ再会を喜んでいたほどだ。

　一応、オルオンゲンが斬ったことになっている、実際には転んだ拍子に剣が刺さって死んだ男は、ロードーブルの実兄だという。

　確かに、武家の兄弟が不仲、というのは珍しいことではない。

　特に次男以下の場合などは、斬り合いになったりすることも珍しくない。

　だが、だからと言ってここまで仇の方に気をかけるモノだろうか。

　と、エンバフはいぶかしんだ。

　しかし、事情を聴いてみれば、納得のいく話で合った。

「お役目にもつけず、婿養子の口も見つからず腐っていた私を拾ってくださったのが、オルオンゲン様でした。どうせすることがないなら、料理の手伝いでもしてみないか、と」

　ロードーブルは真面目な性格で、筋もかなりよかったらしい。

　言われたことをしっかりと覚えて守り、けっして手も抜かない。

　オルオンゲンもロードーブルを相当に気に入り、あれこれと技を教え込んでいたそうだ。

「私は妻も子も居りませんので。技を伝える相手が居なかったのですが。ロードーブルのおかげで、先に技を残すことが出来そうです」

　オルオンゲンの顔は、喜びとも苦しみともつかぬ色になっている。

　己を技を託すことができた喜びと。

　その者と剣を交えねばならないかもしれない苦しみが、にじみ出ているようだった。

　あるいは国家老は、ロードーブルであれば、返り討ちに会うことはない。

　すなわち、オルオンゲンは抵抗せず、おとなしく斬られるであろうと考えて、ロードーブルに仇討ちを命じたのではあるまいか。

　もしそうだとすれば、全く悪辣極まりない。

「もしロードーブル殿が仇討ちに失敗したら、どうなるかな」

「恐らくは、国家老の刺客がオルオンゲン様を狙うものかと。そして、無事に私が討ち果たした、ということに」

　ロードーブルの言葉に、エンバフは苦い表情を作る。

　仇討ちというのは、あくまで魔王家内のことであった。

　大魔王都内で刀を抜くのはご法度なれど、ことが家の面子にかかわることであれば話は変わる。

　無事仇を討ち果たせば、それはむしろ誉となるのだ。

　あるいは、お家騒動で揺れる家中をごまかすためにも、そういった「美談」を欲しているのではあるまいか。

　一つでも二つでも、「良き話」をでっちあげて、内部に渦巻く悪行を誤魔化そうとしているのだとしたら。

「いささか、気に入らんなぁ」

　オルオンゲンとロードーブルは、術魔王城内で匿うこととした。

　その間に、今後の方策を思案するのだ。

　ことが事ということで、術魔王にも話を通す。

　エンバフの息子、ログルバフは、どこかフワフワとした捉えどころのない男であった。

　父親の立場から見ると、いささか頼りなく見えるのだが。

　それでも一応は、しっかりとお勤めをこなせているらしい。

「お叱りの一つもすればよいのかも知れませんが、今は剣魔王殿の弟君が探りを入れている最中。なるだけ刺激したくありませんね」

「うむ。それもあるか。となると、穏便に済ませる方がよい、だろうな」

　この場合、穏便にということは。

　つまり、仇を討ち果たさせる、ということだ。

　そうすれば、国家老は安心するだろう。

　改めて追っ手、探索などもかからぬはずだ。

「無論、本当に討ち果たさせる必要はないのさ。仇討ちがなった、と思わせればいい」

「ロードーブルが、オルオンゲンを討った。と、思わせるわけですか」

「ああ。昼日向、多くの人が行きかう大魔王都の往来でな。たがいに剣を抜いて、大立ち回りを演じた挙句にな」

「それで、オルオンゲンは安心して暮らすことができる。ロードーブルは、大手を振ってご領地にもどれるというわけですね」

「いや、本人に聞いてみぬとわからぬがな。ご領地にもどったところで、良いことなどなかろう。それならいっそ、相打ちにでもなった方がいいのさ」

「死んだことにして、家を出てしまった方がよい、と。なるほど、本人次第ですが、それもよいかもしれませんね」

「うむ。段取りは大変そうだがな、なかなか面白いことが出来そうだ」

「人手を揃えるのが大変そうですが。父上、何か心当たりがおありのようですね？」

「うん。街を知り尽くした小さな商人達とな、義理に厚い博徒に、知り合いがおるのさ。町奉行殿の了解も取らねばならんが、そちらもどうにかなろう」

「ずいぶんとお顔が広いようですが。方々でご迷惑をおかけしていないでしょうな」

「馬鹿者。父親をなんだと思って居るんだ」

　不機嫌そうに言うエンバフに、ログルバフは愁傷そうに頭を下げる。

　もっとも、その顔は笑っており、反省している様子はまるでない。

「しかし父上。さきほどからする、この得も言われぬ良い香りは何ですかね」

「ああ。庭でな、オルオンゲンが屋台を出しておるのよ」

「は？　庭で、ですか。なんでそんなことに」

「もう屋台の支度をしてしまった後だというのでな。捨ててしまうのはもったいなかろう。ならばと、奉公人やらにふるまってもらっておるのさ。もちろん、金は払って居る」

「たしかに、無駄にするのはよろしくありませんが。私に断りもなく。いや、父上がおとなしくしているということは、まさか」

「ああ、さっきちょっと行ってな。食べてきた。お代りもしてしまった」

　ログルバフは、あまり食にこだわりのある方ではない。

　そんな現役術魔王からしても、漂ってくる香りはあまりに魅力的であった。

「それは父上、いささかズルくありませんか」

　ログルバフは憤慨したようにそう言うと、立ち上がっていそいそと庭へ向かった。

　そんな後姿を、エンバフは笑って見送る。

　相手は胃の疲れた酔客だけではなく、腹を空かせた武家や奉公人達。

　いつものうどんもいいが、それだけでは腹がくちくならないだろう。

　そう考えたオルオンゲンは、他にも品を用意することとした。

　流石は術魔王城の台所、調理器具も材料も豊富にそろっている。

　弟子であるロードーブルに、いつの間にかまぎれていたゴードルフの手伝いもあって、支度はあっという間に終わった。

　追加で用意したのは、トロロ飯であった。

　しっかりときめ細やかに摺り上げた自然薯を、すり鉢とすりこ木でさらに滑らかにしていく。

　ここに生卵、うどんに使う二重出汁を加える。

　自然薯に卵を混ぜることで、舌触りがまるで絹のように滑らかになる。

　そこまで滑らかに摺り上げるにはかなりの労力がいるのだが、若いロードーブルは息一つ乱さずに仕事をしていた。

　これに、オルオンゲン自慢の二重出汁を加える。

　山の味である自然薯に、鳥と貝の旨味が合わさるのだ。

　鳥ガラの出汁というのは、すっきりとしていて香りがよい。

　きりっとした刀のような旨さだと、オルオンゲンは思っている。

　対して、貝の出汁はぐっと力強くて、粘り強い旨味だ。

　ともすれば相反する性質であるが、コレを旨い具合に合わせてやると、この二つの個性を融合したような、素晴らしい出汁になる。

　すっと入ってくる爽やかで上品な旨味でありながら、その実、力強く口の中に長く美味さが残る。

　啜った後、はぁ、とため息をつけば、香りが鼻に抜け、味わいが再び舌に蘇る。

　酒に酔っているときには、このため息が何よりもの御馳走に代わる。

　だが、ここに居るのは酔客ではない。

　食いでのある飯粒もよかろう。

　既に飯を食べ終えている者もいるだろうから、するすると入るものがよい。

　そこで、オルオンゲンは品書きを、うどん、馬鈴薯の天ぷら、握り飯、トロロ飯と決めたのであった。

　うどんは、いつも通りのうどんに少し醤油ダレを加えている。

　物足りない客のために、馬鈴薯の天ぷらも用意した。

　この芋の天ぷらというのは、思いのほか出汁汁に合う上に、腹持ちがよいのだ。

　ざく、ざくとした衣がたっぷりと出汁を吸ってくれる。

　その旨味と、少々の塩っけが、芋の味を何倍にも引き立ててくれる。

　なんといっても、噛み心地が楽しい。

　実はこの馬鈴薯は、事前に下茹でをして、少々の下味もつけてあった。

　ザクザクとした衣を、汁に沈めて味をしみさせる。

　食感が残っているうちにかぶりつき、ザク、ザクと衣を噛みしめる。

　すると、ほこほことした馬鈴薯が現れる。

　噛みしめるうち、塩気と汁の旨味、芋の味が合わさっていく。

　それを、汁で腹へと送る。

　うどんの柔らかな噛み心地と合わさって、これがまた旨い。

　それでも食い足りないなら、そこに握り飯を入れる。

　大魔王都の屋台では、定番の食い方だろう。

　これに関しては、もはや旨い不味いを問うのも失礼だろう。

　うまい出汁に飯粒を入れて、不味くなるはずがないのだ。

　また、オルオンゲンは飯を炊くときにも一工夫加えている。

　酒と昆布を入れることで、飯自体に旨味を持たせてあるのだ。

　普通に茶碗によそって食べるのならば、かえって余計な手出しとなるかもしれない。

　料理の味を邪魔してしまうほどの、「米のうまさ」を引き立ててしまうひと手間だ。

　だが、これを「汁にぶちこむ」という、「贅沢な下品さ」を楽しむとなれば、話は別だ。

　少々硬めに炊いた飯が汁を吸い、絡み、噛むごとに香り立つ旨さのそのものとなる。

　また、食べる場所が庭先というのもよかった。

　寒さは、温かい食事の調味料にもなる。

　寒い時期に少々凍えながら、温かいものを食う。

　これは、大魔王都っ子が好む「粋」の一つである。

　もちろん、トロロ飯も旨い。

　温かい飯の上に、さらさらとしたトロロをかける。

　色合いは、薄黄色。

　鳥ガラと貝の二重出汁は、あまり濃い色ではない。

　それでいて、しっかりとした旨味と塩味があるので、醤油などの味を足してやる必要がないのだ。

　おかげで、自然薯と卵の混ざった、美しく淡い黄色となる。

　出汁と卵によって、自然薯独特の強い粘りはない。

　だが、それがなかなかに面白い。

「これは、旨いな」

　ログルバフは唸った。

　自然薯といえば粘りが強いものがよい、とばかり思っていたのだが。

　これはこれで、実に美味い。

　さらさらとトロロ飯をすすり込み、時折、芋の天ぷらを齧る。

「おい、トロロ飯というのは、聞いていないぞ！」

　そんな声と、どたどたという足音が聞こえてくる。

　どちらもエンバフのものだ。

　全く、歳だというのにいつまでも騒がしい父親である。

　ログルバフはたまらず、笑い声をあげた。

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お待たせして申し訳ありませんでした

明日はいつも通りぐらいに更新できるといいなぁ、と思っております