異世界時代劇アワー

手学庵お節介帖 「かどわかし騒動」９

　刻んだ長ネギとショウガを、ごま油で炒める。

　これに、味噌とみりん、砂糖などを入れ、しっかりと混ぜる。

　白飯に乗せても良し、蕎麦がきなどに付けても良い、焼き味噌の出来上がりだ。

　持ってきていたこれを、同じく準備してあったしゃもじに塗り付ける。

　囲炉裏の炭火で炙ってやって、焦げ目をつける。

　香ばしい香りが漂ってきたら、それで十分だ。

　おかずにもなるし、酒のつまみとしてこれほど頼もしいものもない。

　軽い副菜として漬物でも、と思っていたのだが、いかんせんそれだと嵩張りすぎる。

　量が少なく、それでいておかずになるものをと思って用意してきたのだが、存外当たりだったようだ。

　ゴードルフはこれを思いついた自分に満足し、ニヤリと笑う。

「あの、旦那。悠長に料理なんてしてて、大丈夫なんですかね？」

　ゴンロクとモスケが、不安そうな顔で尋ねる。

　セイイチロウの方は慣れたもので、いかにも楽しみだといった顔で座っている。

「こういったときこそ、温かく美味しいものを食べなければなりません。良い仕事というのは、美味いものの上に成り立つのです」

　そもそも仕事というのは、美味いものを食べるためにするものである。

　現役の頃、ゴードルフは兵糧丸などというものだけを口にして、何日も働き詰めといった事がザラにあった。

　兵糧丸というのは、氷砂糖や穀物の粉、乾燥野菜、米粉などを練り合わせた、携帯栄養食の一種である。

　味を調えたり人に食べさせるつもりで作れば、そこそこのものは出来上がる。

　だが、機能と栄養一辺倒の実用的なものとなると、これが人の食うものかといった味になりがちであった。

　ゴードルフも当時は「体を養えればよい」と、全く何も思わずに食べていたものだったが。

　今となっては、全く身の毛のよだつ話である。

　本当に忍びなどというものをやめられてよかったと、食事の度、心の底から思う日々である。

　もっとも、エンバフも本家の者も、誰もゴードルフが忍びをやめたなどとは思っていないのだが。

　さて、副菜が出来上がったところで、主菜の準備である。

　とはいっても、これは焼き味噌よりもはるかに簡単だ。

　持ってきていた握り飯を、茶碗に入れる。

　そこに、熱湯をかけるだけで、出来上がりだ。

　当然のこと、ただの握り飯ではない。

　まず中身には、昆布と貝の煮物を入れてある。

　貝は手学庵の子供達がとってきたもので、小さいものを殻から外して使っている。

　これを、刻んだ昆布と一緒に、醤油、みりん、砂糖などで煮たてて、作ってあった。

　また、握り飯の周りには、おぼろ昆布が巻いてある。

　おぼろ昆布は、乾燥させた昆布を、専用の道具で削ったものである。

　向こうが透けて見えるほどに薄い昆布は、口に入れるだけでじわじわと旨味が染み出して来て、それだけで酒のつまみになった。

　また、おぼろ昆布を椀に入れ、醤油をさし、お湯を注ぐだけで、吸い物になる。

　昆布と貝の煮物が入った、おぼろ昆布で包んだ握り飯。

　これにお湯を注げば、どうなるか。

　昆布と貝の旨味が溶け込んだ汁をかけた湯漬け、といった具合になる。

　まず、何より香がいい。

　出汁の香りというのは、温かさを加えられると、驚くほどに発揮される。

　あたり一帯に「美味いぞ、早く食べろ」とせっつき始めるのだ。

　渋い顔だったゴンロクとモスケも、じっと茶碗を見つめている。

「さて、出来ましたよ。いただきましょう」

　香をたっぷりと楽しみながら、汁をすする。

　出汁と、煮ものの醤油の味が程よい。

　少し濃い味付けにしたのは、正解だったようだ。

　飯をほぐして、行儀悪くすすって食べる。

　いや、むしろこういったものは、すすることこそが礼儀だといってよい。

　つまり、これが正しい「行儀」なのだ。

　すすることで、口いっぱいに広がった香が、一気に鼻に抜ける。

　香りに誘われて、腹の奥が痛くなるほどに食べ物を欲し始めた。

　何とか堪えて米粒を噛むと、じわり、じわりと旨味がにじみだしてくる。

　昆布と貝、醤油と白飯の味が、舌に心地よい。

　どこか優しさを感じさせる塩味と甘み。

　飲み下せば、安堵感に思わずため息が漏れた。

　やはり、食事というのはこうでなければならない。

「うめぇ！　湯漬けなのに、こんなに美味いもんなんですねぇ」

「ホント、ほんと！　でもアニィ、米だけは、やっぱ村で食ってたののほうがうめぇ気がしますね」

「この、馬鹿！　す、すみやせん、旦那」

　ゴンロクがモスケを殴り、ぺこぺこと頭を下げる。

　だが、ゴードルフはむしろうれしくなっていた。

「故郷の水で炊いた、故郷の米より美味いものというのは、そうそうないものだそうです。それと比べられたのなら、むしろ名誉なことですよ」

　食事というのは、記憶と共にするものでもあるらしい。

　自分を養い、支えて来てくれた味。

　それに勝るなどというのは、簡単なことではない。

　あるいは、不可能なのではなかろうか。

　しかし、残念なことに、ゴードルフにはそういった味がなかった。

　子供のころから、密偵、忍びとなるべく仕込まれてきた。

　ゴンロクとモスケの二人は故郷にいられなくなったわけだが、少なくとも、故郷の味を「美味い」と感じることが出来るらしい。

　それはゴードルフにとって、いささか羨ましいことであった。

「さて、食べ終わったら、お二人は一仕事ですよ。ご隠居に言われたことは覚えていますね？」

「へ、へぇ」

「なんとか、やってみます」

　こちらは、大丈夫そうである。

　なれば、ゴードルフは別のことを心配しなければならない。

　ことが終わった後は、是非、うどんかそばを食べたい。

　わざわざこんな時間に出てきたのだから、体を温めて帰りたいところなのである。

　果たして、美味い屋台、あるいは遅い時間にまでやっている店があるだろうか。

　ゴードルフにしてみれば、ヤクザ者を陥れるより何十倍も大事な問題であった。

　セイイチロウが捕らえられている、ということになっている小屋に、センザエモンがやってきた。

　子分を五人ほど引き連れており、皆、長ドスなどの得物を携えている。

「なんぞ、物騒ですね」

「一応、何があるかわからねぇからな。俺自身が動くときは、護衛を付けておかなきゃならねぇのよ。まったく、大魔王都ってのはあぶねぇところだな」

　いけしゃあしゃあと言ってのけるセンザエモンに、ゴンロクとモスケは思わず感心した。

　事情を知った今となっては、どう考えても自分達を始末するためのものとしか思えない。

「しかし、うまくいってよかったですよ。言われた通りかどわかしをしましたが、子供の名前はセイイチロウってんでよかったんですよね？　いや、何度も聞くようで、申し訳ねぇんですが」

「なになに。心配するのも当然だ、こんな仕事なんてなぁ、そう頼まれるもんでもないだろうからな。セイイチロウで、間違いねぇ。あとは、顔を確認すれば大丈夫さ」

　センザエモンは小屋に近づいていくと、戸を少しずらし、中を覗き込んだ。

　そこからは、縛られた姿のセイイチロウが見える。

「よしよし、間違いねぇ」

「顔はわかってるんですかい？」

「もちろんさ。何度も確認したし、似顔絵まで用意させたからな。おめぇさん達にも見せただろう？」

　センザエモンは呆れるほど用意周到で、ゴンロクとモスケに似顔絵まで見せていたのだ。

　しかも、見せた後は証拠が残らないように、きっちり回収している。

「見ました。じゃあ、問題ねぇんですね」

「ああ、問題ねぇ。よし、ちょっと渡してぇもんがあるんでな、あっちに移ろうか」

　センザエモンの先導で、小屋から少し離れた場所に出る。

　ゴンロクとモスケは、そのあとをついていった。

「いってぇ、なんなんです？」

「なぁに、このかどわかしの始末のために、必要なもんを用意しなくちゃいけなくてな」

　センザエモンが、手を叩いた。

　すると、草むらから竹やりが突き出された。

　ゴンロクもモスケも、すんでのところで避けることが出来た。

　どうせこんなことだろう、とわかっていたから、体が反応したのだ。

　もし事の真相を知らないでいたら、串刺しにされていただろう。

「ちっ、避けやがったか。悪運のつえぇ野郎だ。まあ、いいや、おう、全員で始末しな」

　武器を手にしたセンザエモンの子分達が、ぞろぞろと姿を現す。

「こいつぁ、いってぇ、どういうことだ！」

「静かにしねぇか。俺はおめぇらを始末した後、あのガキを助け出さなきゃならねぇんだからなぁ」

「なにぃ？　どういうことだ！　かどわかせっていったなぁ、アンタだろう！」

「その通りよ。だが、俺はあのガキに顔を見られちゃいねぇ」

「まさか、助け出した恩人にでもなろうってのか？」

「なんだ、案外察しがいいなぁ。その通りよ。あのガキが何者か知ってるか？　ウッドタブ商会の跡取りだ！　俺はその大恩人になるって寸法よぉ！」

　センザエモンはどこまでも気分よさげに、笑い声をあげた。

　己の企み事は成功したも同然、といった顔である。

「冥途の土産が出来てよかったなぁ！　おい、おめぇら！　さっさとこの二人始末しろぃっ！」

　センザエモンの声に、子分達が二人に襲い掛かる。

　その時だ。

　武器を持った子分達の腕に、どこからか礫のようなものが飛来した。

「ぎゃぁっ！！」

「いってぇえ！」

　その勢いはすさまじく、武器をとり落とすだけならまだしも、中には地面に転がるものまでいた。

　驚いたセンザエモンは、飛んできたものに目を向ける。

「これは、胡桃か？」

　固い殻に覆われた木の実、胡桃である。

　そんなものが自然と飛んでくるわけがない。

　何者かが投げたのだ。

　瞬時にそう気が付き、センザエモンは血相を変えて辺りを見回した。

　そして、気が付いた。

　数多くの足音に、提灯の明かり。

　すっと現れたのは、左右に二人の町方同心を連れた、陣笠を被った武家であった。

「北町奉行所である。神妙にいたせ」

「ばっ、な、なぜ・・・」

　何とか言い逃れをしようと、センザエモンは必死で頭を動かそうとする。

　だが、陣笠の武家。

　北町奉行、飛弾魔王ラブルフルードは、静かに告げる。

「諦めな、ウェストシー商会センザエモン。いいことを教えてやろう、そこにいるゴンロクとモスケはな、私の密偵なのだ」

「じゃ、じゃぁ、はじめっからっ！」

　よくよく考えれば、それはいささか不自然だ、と気が付くだろう。

　だが、この時のセンザエモンに、冷静になれ、というのはいささか酷である。

「ちくしょうっ！　捕まってたまるかっ！！」

　いうが早いか、センザエモンは逃げを打った。

　脱兎のような勢いで走るその背中に、ラブルフルードの手から放たれた胡桃が叩き付けられる。

「捕らえよ！」

　もんどりうって転がるセンザエモンに、捕り手達が群がる。

　ほかの手下達も、次々に捕らえられていくのであった。

「うわぁ、すごい迫力ですね」

　小屋の中から外の様子を覗き、セイイチロウは興奮したような声を上げた。

　その後ろからは、ゴードルフも顔を出している。

「でも、なんで自分のした悪さを自慢するようなこと言ってたんですかね？」

「ああいう連中は、基本的に目立ちたがりなんですよ。自分のしたことを誰かに自慢したくて仕方ないんです」

「そんなものなんですか？」

「商人が自分の付けた帳簿を、夜な夜な眺めてニヤついていたりするでしょう。それと同じです」

「なるほど！　それならわかります」

　それがわかるのもいかがなものか。

　そう思ったゴードルフだったが、まぁ、ここでは黙っておくことにしたのであった。

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思いのほか、長い話になってしまいました。

申し訳ない。

次回で締め、プロローグです。