異世界時代劇アワー

手学庵お節介帖 「赤い亀」２

　大魔王都に住む者の数は、凄まじく多い。

　となれば当然、中には変わり者もいた。

　マウエブロという男も、その一人である。

　昔から大魔王都に生息する生き物に興味を持っていたこの男は、それらの絵を描くことを好んでいた。

　マウエブロの絵は、まず観察するところから始まる。

　その生き物を何日も、時には何カ月もかけて観察し、どのようにして生きているかを見定める。

　どこで暮らし、何を食べ、どのようにして寝るのか。

　納得いくまで観察したところで、ようやく絵をかき始めるのである。

　むろん、これはあくまで絵を描くための観察であり、いわゆる「生態観察」とは異なっている。

　まだ現役の四天王であった頃のエンバフはこの絵を見て。

「それでも、そういった研究のいくばくかの役には立つだろう」

　と考え、術魔王家で援助をすることにした。

　ソレまで食うや食わずの生活をしていたマウエブロは、この世で最も巨大な後ろ盾を持つことになったのである。

　もっとも、そのおかげで定期的に学者連中に絵を描かされたり、論文を読まされて感想を求められたりしているようではあったが。

　そのあたりのことは、何とかうまくやっているようであった。

　この日、エンバフが訪ねたのは、このマウエブロの屋敷であった。

　元は貧乏長屋で暮らしていたのだが、今は庭付きの一軒家で暮らしている。

　屋敷の大半は得体のしれない道具やらで埋まっているのだが、それでも客間は、相応に片付けているようであった。

「三日に一度ほど、人を雇って掃除をしてもらっているのです。何しろ、お客さんがお見えになることが多くて」

「学者連中やら、うちの家の連中かな。気楽に絵も描けんかね？」

「いえ。昔はただひたすら時間をかけていましたが、今はその頃より集中して描けている気がします。何より、学者方の研究成果をいち早く知ることが出来ますから。全く、御隠居様には頭が上がりません」

　一見、こんな風にまともに見えるこの男だが、絵を描き始めると全く人が変わった。

　三日も四日もまともに眠らず、叫びのたうち回りながら筆を振るう。

　その迫力は凄まじく、事情を知らぬものが見れば気でも触れたのかと思うほどである。

　客間からチラリと外を見ると、茣蓙の上に紙が広げられているのが見えた。

　そこには見事な魚の絵が描かれているのだが、周囲には絵具やら絵皿やらが散乱している。

　どういうわけか竹やりまで地面に突き刺さっており、これにはエンバフもギョッと目を見開いた。

「あの、竹やりも、絵に使うのかね？」

「ああ、あれですか。あれは竹の先を細かく裂いてある、大型の筆なのですよ」

「ほう、筆か」

　例え筆だとしても放り投げるな、と言いたいところだが。

　この男の場合は何を言っても無駄である。

「しかし、先が尖っているようだが」

　地面の上の方に見える部分は、どう見ても竹やりのようにとがっている。

「思うような裂き方が出来なかったので、削ってしまいまして。いや、お恥ずかしい」

　いかにも人のよさそうな苦笑を浮かべているのが、かえって空恐ろしい。

　全く、人というのは多少変わり者の方が、優秀なのかもしれない。

「おお、そうだ。これは、手土産でな。ゴードルフのやつが作った握り飯なのだが」

「握り飯ですか！　これはありがたい！　実は、ここ二日ばかり食事をしておりませんで」

「なんと。よいよい、話というのは、そう難しいものではないからな。食べながら聞いてくれ」

「はっ、では、遠慮なく」

　マウエブロという男は飾ったところがまるでない男である。

　しょうしゃな手土産なんぞより、こういった物の方を何十倍も喜んだ。

　持ってきた握り飯は、大きな三角のものが三つ。

　一つが茶碗飯一杯分もあろうかという、大きなものであった。

　ゴードルフという男は元隠密、忍びであるにもかかわらず、このところ妙に料理に凝りだしている。

　握り飯は三つとも、別々の具が入っているようであった。

　まず一つ。

　三角の一番の上の部分に、貝の甘辛煮が乗せてある。

　手学庵の子供達が飯代、束脩（そくしゅう）代わりにと持ってきたもので、親指大の一枚貝だ。

　これをしょうゆと砂糖で煮たもので、これを粗く刻んで乗せてある。

　山椒を一緒に煮込んでおり、ピリリとした刺激と、コリコリとした食感が良い。

　むろん、米に抜群に合う。

　食べ進めていくと、なんと真ん中には味噌が仕込んである。

　この三つの握り飯は二段構えで、全て具材が異なっているのだ。

「おおっ！　これは、ネギ味噌ですね」

　刻んだ長ネギをごま油で炒め、味噌と砂糖を入れる。

　これを練ったものが、握り飯の真ん中にいるのだ。

　わずかなザクザクとしたネギの食感と、味噌の香りが良い。

　二つ目。

　上に載っているのは、味噌漬けの魚を焼いたもの。

　作ってそれほど時間を置かずに食べるから、出来ることなのだろう。

　マックローという魚で、大魔王都湾で多く水揚げされる、庶民にはなじみ深い青魚だ。

　いわゆる、サバのようであるのだが、通人に言わせると違う魚だという。

　ただ、食って違いが判るものは、まあ、まずいないだろうと、エンバフは思っている。

　この魚の身が持つ脂は少々くどく感じることもあるのだが、味噌がそれを受け止めてくれる。

　くどい分旨味が強い脂が塩味とあいまれば、飯が進まぬはずがない。

　真ん中に待ち受ける具は、漬物であった。

　少々漬かりすぎたような漬物を纏めて刻み、やはり刻んだ昆布を混ぜたもの。

　これがマックローの味噌漬け焼きで濃くなった口の中を、さっぱりとさせてくれる。

　そして、三つ目。

　最後のものは、卵焼きが乗っていた。

　少しずつ数が出回るようになってはいるが、やはり卵は高級品だ。

　これはしょうゆと砂糖で、甘めに味付けがされているらしい。

　中央に鎮座するのは、鳥のそぼろである。

　親子の競演、ということらしい。

　猛然と握り飯を食うマウエブロを見ながら、エンバフはしまった、と顔をしかめた。

　あまりにも美味そうに食う様子を見て、自分も腹が空いてきたのだ。

　とても、話をする気分ではない。

　飯を食う様子を眺める方に意識が行ってしまい、集中が出来ないのだ。

「はぁ、御馳走様でした！　いやぁ、一気に食べてしまいましたよ」

　満足そうなマウエブロを、エンバフは恨めしそうに睨んだ。

　まさかこの歳になって、握り飯を食うのを指をくわえてみることになるとは。

　帰ったら必ず、同じものをこさえさせよう。

　エンバフはそう、心に決めた。

「その、それで、お話というのは」

「おお、そうだった、そうだった」

　これこれこういうことがあって、と事情を話す。

　マウエブロは黙って話を聞き終えると、難しい顔で腕を組んだ。

「お話だけでは、特定はできませんね」

「やはり、そうかね」

「わかりました。ちょうど、絵も書き終わったところです。その亀を、直接見に行こうと思います」

「そうしてくれるか」

　用事もないというので、その足で件の池まで行くこととなった。

　大魔王都は水路の街である。

　途中で猪牙船でも拾えば、あっという間にたどり着くことが出来た。

　この日、手学庵は料理を教える日であり、子供達は休みであった。

　ゴードルフが先生役を務めており、エンバフは手すきである。

　そのため、今は丁度昼時。

　亀は甲羅干しの最中であった。

「やや、あれですね。ん？　んんん？　いや、これは。はぁー」

「わかるかね？」

「ええ。あれは、ヨセギアカガメ。寄木赤亀といいまして。ちょうど、寄木細工のように美しい甲羅が特徴なのです」

　言われてみれば、なるほど鮮やかな模様である。

　子供達やエンバフは赤い色ばかりに目がとられていたが、確かに美しい模様をしていた。

「どこか、遠くの土地の亀なのかね？」

「いえ。大魔王都に生息する亀です。ただ、ううん、何と言いますか。少なくとも、ここにいるようなものではありませんね」

「ほう？　どういうことかな？」

「本来は沼。水中植物が繁茂する場所に生きるものなのです。何しろ、その水中植物を食べる種類の亀ですので」

「ということは、ここにいるような亀ではないわけだ」

　この場所は池とはいっても、船着き場として作られた水路の延長である。

　魔王家が管理しており、船の往来に邪魔になるとして、水草などは一切ない。

　つまり、亀にとって食料が全くない場所なのだ。

「あの亀はあまり縄張りを動きませんし、それほど泳力もありません。寝るときなどは、水底の泥の中で眠ることもあります。それが、一体どうしてこんなところに」

　マウエブロはずいぶんと困惑している様子である。

「自分で来たということは、考えにくいわけだな」

「水路を泳いで、あるいは、陸地を歩いてというのは、少し考えられませんね。本来の生息地から、離れすぎていると思います」

「であれば、人が運んできた。ということかな」

「そうなります。できれば、捕まえて元の住処に返してやりたいところですが」

「危険はないのかね？」

「草食の、大人しい亀ですよ。むやみに捕まえようとすれば、泥の中に潜りこそすれ、ほとんど嚙みついたりもしません」

　どうやら、子供達に危険はないらしい。

　しかしながら、こういう話を聞くと、亀を何とかしてやりたい、という気持ちがわいてきた。

「元の生息地というのは、どのあたりなのかな？」

「大魔王都の、北側。外れの方ですね。ちょうど、獣魔王様のお城のあたりです」

　獣魔王と言えば、大魔王四天王の一角である。

　大魔王都は四方を四天王家の城によって守られており、獣魔王家の城は北側に配置されていた。

「ううむ。それは、なるほど、ちと遠いのぉ」

「この亀は、好みが偏っておりまして。各々、好きな水草があるんです」

「皆、口が違うということか」

　好みに合わない飯を食わされるというのは、なかなかつらいものだろう。

　しかもこの亀は、しばらく飯を食べていないのではないだろうか。

「子供らがアレを見るようになって、しばらくたつのだが」

「七日、十日は食わずとも平気なはずですが。それ以上となると」

「なんとか、手はないものかな」

「ひとまず、あの辺りに亀を運ぶとしましょう。水草の生えている沼を見つけて、飯を食わしてやります」

「そこに逃がすのかね？」

「出来れば、本来いたところに逃がしてやりたいところですが。割り出すのはかなり難しいのでは」

「いや、何とかしてみよう」

　空きっ腹を抱えているというのは、悲しいものだろう。

　目の前で握り飯を食べるのを、指をくわえてみていたエンバフである。

　同病相憐れむ、というわけでは無いが、すっかり亀に対して同情的な気持ちになっていたのだ。

　それに、マウエブロの話を聞き、池の様子を眺めたことで、おおよその見当もついた。

　こうしてエンバフは、迷い亀の住処探しをすることとなったのである。