異世界時代劇アワー

風来坊必殺拳 「親子飯」７

　大魔王城内にある一室。

　畳敷きのこじんまりとしたその部屋には、部屋と不釣り合いなほど大柄な男が座していた。

　対面に座るゼヴルファーと比べ、その身の丈は五割ほど高い。

　目方に関しては、三倍では足りぬだろう。

　だが、その面立ちはどこまでも穏やかであり、思慮深さを感じさせる。

　剛力魔王ゴラメハギ。

　四天王家の一角を守る魔王である。

「なるほど、そのようなことが」

　話を聞き終えたゴラメハギは、大きく息をついた。

「まずは、その親子が気にかかります。ゼヴルファー殿の手勢が間に合えばよいのですが」

　勘定奉行の不正、腐敗よりも、まずは民のことを気に掛ける。

　政を司るものとしてはいささか問題もある態度であろう。

　だが、だからこそ、ゼヴルファーは四天王の中でこのゴラメハギを最も信頼していた。

「血刃魔王ソンソルダというのは、それほど行動の早い男ですか」

「これまで尻尾を掴まれていない、ということからお分かりの通り、優秀な男ではあります。それを真っ当に職務へ使えばよいのですが」

「己の懐を肥やすのに使っている。と」

「もっとも、それを決定的に裏付ける証拠が、見つかっていないわけですが」

「そういったところが優秀なわけですか。厄介ですね」

　どうやらソンソルダには、以前から黒い噂があったようだ。

　それでも、証拠をつかませない。

「大目付なども動いているのですが、なかなか調べも進んでいない様子。早くしなければ、間に合わなくなるのですが」

「何か、あるのですか？」

「血刃魔王ソンソルダは、近くサイガ港代官のお役目に就く予定になっております」

「なんと！」

　唖然とする。

　ゼヴルファーも、サイガ港代官がどのような「役得」を持っているか知っていた。

　件のソンソルダがそんなお役目に就けば、どうなるか。

「勘定奉行としてため込んだ賂を使い、そんな役職を」

「これは、独り言なのですが」

　ゴラメハギは一つ咳ばらいをすると、まっすぐにゼヴルファーを見据えた。

「何か一つ、突破口があれば。例えば、ゼヴルファー殿の権限でどうにか出来ぬこともない、かと」

　遥か、戦国乱世の時代のことである。

　大魔王の最側近としてその拳を振るっていた鉄拳魔王には、特別な権限が与えられていた。

　委細構わず、勝手を許す

　たとえ相手が誰であろうと、大魔王の裁可を受けずとも、己の判断のみを拠り所にして動くことを許す。

　ただし、その際己の身は、己の両拳のみで守ること。

　四天王にも許されず、この時代にまで残る、鉄拳魔王家のみに与えられた権限である。

「承知しました。鉄拳魔王ゼヴルファー、大魔王様のお役に立てますように、微力を尽くします」

「御頼りして、申し訳ない」

「いえ。これもまた、鉄拳魔王家のお役目と存じますので」

「時に、ゼヴルファー殿。その腕の良い大工というのは、もしやゲンジという名の、元城大工ではありませんか？」

「その通りですが。それが何か？」

「やはり。いえ、実は・・・」

　驚いたことに、ゴラメハギはゲンジのことを知っていた。

　優秀な城大工として、大魔王城にも出入りしていたという。

　有名な棟梁の下で働いていたというゲンジには、昔から思い合っていた幼馴染の娘がいた。

　ゲンジは大工の息子、相手は武家の娘であり、身分違いであった。

　月日が経ち、ゲンジは優秀な城大工に。

　幼馴染の方は、とある大店の妻女となった。

「武家の娘が、でございますか」

「嘆かわしいが、銭金のことがあったようです」

　幼馴染は必死に馴染もうとしていたようだが、大店の方としては、実家とのつながりを強くしたかっただけ。

　良い扱いは受けなかったようだ。

　そんな折、事件が起きる。

「その大店が、抜け荷をしておりましてな」

　この世界は、空も海も陸も、全てが大魔王によって統治されている。

　だが、際限なくモノが動けば、様々な秩序に障りを来す。

　そこで、人も含めたものや生き物の輸送には、制限がかけられているのである。

　特定のものや生き物、一定以上の距離を移動させる場合は、必ず幕府による許可が必要だったのだ。

　それらの決まりを無視し、物を勝手に輸送するのが、「抜け荷」である。

　当然、大変な罪に問われる。

「店の主人や主だったものは、打ち首。商いに携わっていなかったもの。つまり、その娘だけは御咎めなし、となったのですが」

　もちろん、実家になど戻ることなどできない。

　武家というのは体面を重んじるのである。

　店の家禄は没収されているので、幼馴染は身一つで放り出されることになった。

　その時にはすでに、ミチはお腹の中にいたのだという。

　幼馴染はミチを生み、慣れない仕事も必死にこなした。

　だが、しょせん世間を知らない武家出、まして子供を抱えてである。

　生活が楽なわけがない。

　そんな事情を知って、ゲンジが幼馴染とミチを助けたのである。

「ゲンジというのは、優しい男でして。本当に、幸せそうでした」

　だが、悪いことというのは、そういう時にこそ起こるものらしい。

　ソレまでの無理が祟ったのか、幼馴染が体を壊したのである。

　しかも、病まで患った。

「治療には高い薬がいる。そうなったとき、ゲンジは己の大工道具を売り払い、金を賄ったのです」

　已むに已まれなかったのだろう。

　城大工が持つ道具というのは本当に特別なもので、金貨数十枚にもなるのだという。

「とても、普通で賄える額ではありません。いや、だが、ゲンジの腕を考えれば、申し出てていてさえくれれば・・・いや、いまさら言っても、詮無いことです」

　結局、幼馴染はそのまま亡くなってしまった。

　ゲンジは大切な道具を売り払った自分は、城大工失格だといい、棟梁の元を去った。

「立場上、私は大魔王城の修繕などにも携わっています。その時などに、ゲンジとは顔を合わせたことも何度もあるのですが。あれほどの腕の男は、なかなか居りません」

「引き止めたりなどは・・・」

「もちろん。だからこそ、こんなことまで調べたのです。あれこれと説得をしてみたのですが、聞き入れてくれませんでした。城大工の仕事というのは、存外に激務なのですが。今は、娘といたい、と」

　小さな幸せの大切さを、知っている男ではないか。

　そんな男が、今、実に下らない理由で、危険に晒されている。

「ゴラメハギ殿。正直なところ、ソンソルダはゲンジのことを、どうすると思われますか」

「あくまで、私の個人の見解ということで。おそらく、亡き者にしようとするでしょう。そういう男であればこそ、これまで己の身を守ってこられたのです」

　何とかあの親子を守らなければならない。

　ゼヴルファーは改めて、そう決意した。

　家に戻ったゲンジは、すぐに目当てのものを見つけ、懐に入れた。

　何の飾り気もない、木製の櫛である。

　ゲンジが幼馴染、女房に送った品であった。

　今となっては、唯一遺った形見の品である。

　いつだったか。

　女房とミチが、二人で話をしていたことがあった。

　嫁入りの時には、どんなものを持っていこう。

　昼間に、花嫁行列を見たらしい。

　ミチは女房の持っている、櫛がいいといった。

　おとうちゃんが作ったもので、おかあちゃんのお下がりだから。

　ミチは、ゲンジと血のつながりがないことを、知っている。

　昔やってきた女房の親類が、ミチにそのことを告げたからだ。

　それでも、ミチはゲンジのことを「おとうちゃん」と呼んでくれている。

　本当に、もったいないぐらい良い娘だった。

　そんなミチが大切にしている櫛である。

　万が一、例の辻斬り連中が自分達の長屋を見つけ出し、踏みこんだりしたら。

　家探しをして、壊されでもしたら、一大事である。

　幸いなことに、長屋も櫛も無事だった。

「まってろよ、おミチ」

　すっかり日は傾き、人通りは少なくなっている。

　水路沿いに差し掛かった、その時だった。

　ゲンジが行こうとする前に、立ちはだかるものが居る。

　笠をかぶった浪人風が、数人。

　まずい。

　慌てて、元来た道を戻ろうとした。

　だが、そこにはさらに数人の浪人風が立っている。

　その中の一人が、笠を持ち上げた。

「あっ！」

　思わず、声が漏れた。

　あの日橋の上で剣を振るった男だったからである。

「やはり、私の顔を覚えていたか。生かしては置けんな」

　ゲンジは男に背を向け、走り出そうとする。

　道をふさいでいた男達の間をすり抜け、転びそうになりそうなほど必死に走った。

　だが、それは男達の掌の上。

　浪人風、ソンソルダの三男が腕を振るうと、その指先から赤い液体が迸る。

　それは鋭い刃と化して、まっすぐにゲンジの背中へと向かう。

　どういう仕組みか、血の刃は見る見る肥大化し、人を地面に串刺しにできそうなほど巨大なものとなっていく。

　今まさに、刃がゲンジを貫かんとした、その時。

「せぇええええい！！！」

　飛来した光弾が、血刃を粉砕したのである。

　赤い血と、地面の砂煙が巻きあがる。

　その爆風にあおられたのか、はたまた刃に貫かれたのか。

　ゲンジの体は、そのまま水路へと落ちていった。

「くっ！　何者だっ！」

　一体何が起こったのか。

　三男とその取り巻きの前に走り出たのは、鋼鉄の人馬武者であった。

「天下の往来で業を振るうとは言語道断！　いかなる理由か知らぬが、この古月・宗兵衛がお相手いたそう！」

「どうするっ！」

「なぁに、私の血刃にかかったのだ、死んでおろう。引くぞっ！」

　三男とその取り巻き達は、踵を返して逃げ去っていく。

　一瞬、追おうとするソウベイだったが、それどころではない。

「なになになに！　何事ですかっ！」

　あとから追いついてきたのは、アルガであった。

　情報を集めるように言われはしたが、アルガの情報元はほとんどが幽霊。

　日のあるうちには動いていない。

　そこで、夜になるまでソウベイと行動を共にすることにしたのだが。

　思わぬ事態になっていた。

「晴天」にたどり着いたソウベイ達は、女将からゲンジが家へ戻ったことを聞いた。

　いやな予感を覚えたソウベイは、おおよその場所を聞き、ゲンジを迎えに走ったのである。

　そして、先ほどの場面に出くわしたのだ。

「先ほどの狼藉者、己の血を武器として飛ばしておった！」

「血を？　まさか、血刃ですか！？　ということは、水に落ちたのはゲンジ殿！？」

「某はゲンジ殿を探す！　アルガ殿はあの連中を！」

「合点！　って、ちょっとソウベイ殿！？　あなた、その体で泳げるん」

　アルガの言葉を聞き終わるより先に、ソウベイは動いていた。

　水の中に飛び込んでいたのである。

　丁度直線の場所であったからか、水路の流れは思いのほか早い。

　急がなくては、ゲンジに追いつけないのだろう。

　既に見えなくなっているゲンジを、ソウベイは水路の底を蹴り、猛然と追いかけた。

「あ、浮けなくてもそういう手があるのですね。っとっと、こんなことしてる場合じゃありませんね！」

　アルガがふわりと浮き上がると、その体が宙に溶けるように消えていった。

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活動報告での連載の頃から、大体七回で一つのお話が終わるようにしていたのですが、今回はそれで収まりませんでした

もう少しお付き合いいただければと思います

うまくまとめきれず、申し訳ない