異世界時代劇アワー

風来坊必殺拳 「親子飯」６

「この、たわけ者がっ！」

　勘定奉行、血刃魔王ソンソルダは、浪人風のいでたちをしている男に杯を投げつけた。

　注がれていた酒が顔にかかるが、男は僅かに顔をしかめただけで、微動だにしない。

「殺すなら殺すで、もっと上手くやらぬか！」

「申し訳ありません。例の帳面を持っていましたので、今しかない、と」

「ふん、それについては、よくやったがな。まあ、お主にも血刃魔王家の血が流れておるのだ。この程度は当然ではあるが」

　この浪人風の男は、ソンソルダの三男であった。

　武家の、とりわけ魔王家において、家督を継ぐ長男とそれ以下の男児の扱いというのは、雲泥の差がある。

　この三男もほとんど顧みられずに育ってきた。

　そのせいもあってか、あるいは本人の元来の気性ゆえか、悪い仲間とつるむ様になっていた。

　そんな折、家系の特性である「血刃」を発現する。

　己の血を刃とし、斬りつけたものの血も吸い上げて武器とする。

　戦国の世においては、多くの敵を震え上がらせた力である。

　これで、婿入りなどの道も開けたか、と思いきや。

　三男はこれを悪用し、ますます悪事に手を染めたのである。

　酒代や遊びの金を踏み倒し、気に入らない者は「血刃」で脅したり、あるいは斬り捨てた。

　そんな三男の存在をはじめは疎んでいたソンソルダだったが、ある時ふと使い道を思いついた。

　邪魔なものを脅す、あるいは消してしまう実働部隊として、つかうことである。

　ソンソルダは野心的な男であった。

　立場をうまく利用して金を集め、賂を使って地位を高める。

　そして、さらにそれを利用して、金を集める。

　今はまだ勘定奉行の一人でしかないが、いずれは幕府の老中として、さらに権力を握りたい。

　そのためには、まだまだ金が必要であった。

「ふん、あのものはわしが横領をしていると勘付き、脅してきおった。少しは頭が回るのかと思って警戒しておったが、存外ただの馬鹿者であったな。まあ、よい。とにかく、万が一のこともある。その大工親子とやらを探し、始末せよ」

　ソンソルダが扇子で指した先にあるのは、例の瓦版であった。

「それが終わったら、お主はサイガ港へ行け」

「サイガ港、ですか？」

　大魔王都から離れた場所にある、海上運搬拠点の一つである。

　場所柄、物流が激しく、商人が多かった。

　一日に動く金は、大魔王都にも引けを取らないと言われている。

「うむ。実はな、次の賂で、サイガ港の代官職を買えそうなのだ」

　サイガ港は天領、つまり大魔王家の支配であった。

　どこかの魔王家の領地ではないので、派遣された代官が治めることになる。

　悪意あるものがその職に就けば、どれだけの賂が転がり込むか。

「それは、おめでとうございます」

「わかったら、急げ」

　三男を見送ったソンソルダは、荒く息をついた。

　隣に影のように付き添っていた男が、酒の入った杯を差し出す。

　それを一息に飲み干した。

「魔王様、よろしいのですか？」

「なぁに、始末をつけるのはあちらでの方がやりやすかろうよ」

　始め、三男は実に使い勝手が良い駒であった。

　今まで遊ぶのにも窮していたのだろう、少々の金をありがたがり、よく働いたからだ。

　だが、最近は贅沢を覚えてきており、悪知恵もついてきたと見える。

　ソンソルダの側近であるこの影のような男によれば、件の旗本から奪った不正の証拠。

　帳面の写しを、密かに隠し持っているというのだ。

「まったく、これまで育ててやった恩も忘れおって」

　腐っても、ソンソルダは魔王である。

　ほかの魔王の目がないサイガ港であれば、いかようにも始末をつけられる。

　面倒ではあるが、これも己が野心を満たすため。

「これぞ本来の魔王のありようよ！　ふっはっはっはっ！」

　ソンソルダは至極、機嫌よさそうな笑い声をあげた。

「ふん、親父殿の思惑など疾うに見破って居るわ」

　三男は、ソンソルダが己を亡き者にしようとしていると、とうに気が付いていたのである。

　だが、それに「気が付いていない振り」をしていた。

　サイガ港へ向かうことになったら、全く別の土地へ行くつもりである。

「大魔王都でならいざ知らず、田舎町であればこの血刃を使って好き放題よ」

　元々、安酒や半端な遊びで満足してきた身である。

　金があるからこそ「豪遊」しているが、そこらの田舎でできる遊びで十分に満足できる。

　親父殿が渡してくれるであろう「旅費」を手に、どこか田舎町に引っ込む。

　そこで、慎ましく、盗賊や山賊やらをしながら、楽しく暮らすのだ。

「己の欲のままに、力を振るう。本来魔王とはそういった物であろうに。金やら権力なんぞに目を眩ませおって」

　三男はニヤニヤと、静かに笑う。

　父親のそれとは違い声こそ出さぬものの、その顔は実に似た気配を漂わせるものであった。

　北町奉行所を出たゼヴルファーとダイ公は、その足で鉄拳魔王城へと来ていた。

　集めた四名の配下に、事の次第を説明する。

「なんと、健気な親子でございますなぁ」

「まったくなぁ。何とか助けてやりてぇじゃねぇか。とりあえず、アルガ。おめぇさん、ソンソルダってのを調べてくれ」

「承知しました。就きましては調査費用といたしまして、小金貨を一枚ほど」

「やらねぇよ。お前またぞろ銀食器でも買うつもりだろう」

「ちょうど、掘り出し物が出ておりまして。いやいやいや、金もあったほうが、こう、聞き込みも円滑にですね」

「おめぇの聞き込み相手は幽霊連中だろうが。金なんぞ使わねぇだろうに」

「ですよねぇ」

　家令であるアルガは、幽霊である。

　正確には、建物にとりついていた幽霊が、精霊に昇華した存在である。

　この大魔王都においては、幽霊の存在が広く一般に知られてはいた。

　が、そういった者達は自我が薄いものがほとんどで、また、声や姿を見聞きできるものも少ない。

　ゆえに、「ただの幽霊」である場合、その証言などが何かしらの証拠になることはなかった。

　今回のような辻斬りでも、「斬られた本人」の証言が証拠として採用されることは、ほぼ無い。

　とはいえ、参考にはなるし、ゼヴルファーのような立場の者にとっては、良い情報源にもなる。

「若。その親子、やはりどこかに匿っておいた方がよろしいのではないですかな」

　リットクの言葉に、ゼヴルファーは大きくうなずく。

　安全を考えれば、それが一番良い。

「そうだなぁ。とはいえ、どこに匿ったもんか」

「ふぅむ。いささか躊躇われますが、やはりここは晴天がよろしいのではないかと。数日かかる大工仕事があるので泊まり込んでいる。などと言っておけば、言い訳もたちましょう」

「晴天か。しかし、ソンソルダの野郎がどう出てきやがるか」

　女将ならば、快く二人を匿ってくれるだろう。

　問題は、勘定奉行所が踏み込んできた場合である。

「若、お忘れでございますか。晴天は大魔王都一の料亭。大魔王様もお越しになれることがあるのでございますぞ」

「おお、なるほど。その手があるか」

「へ？　なんすか？」

「ダイ公が、大魔王様として遊びに来てるとなりゃぁ、誰だろうがむやみやたらと踏み込めねぇだろ」

「するってぇと、俺が隠れ蓑になるってことっすか？　なぁーるほどぉ！　そりゃいい手だ！　さっすがリットクさん、年の功っすねぇ！」

　自分が出汁に使われることに対する怒りなどは、全くないらしい。

　こういうダイ公のさっぱりとした性格を、ゼヴルファーは好ましく思っていた。

「そうとなったら、リットク。なるだけ早く、晴天に繋ぎをとってくれ。二人を匿っておいてくれってなぁ」

「お任せを」

「それから、エルゼキュート。おめぇさんも情報をちょいと集めてみてくれ」

「わかりー、ましたー」

　植物と会話が可能であるエルゼキュートも、独自の情報網を持っている。

「ソウベイ。万が一のこともある。晴天に行って、こっそり護衛しててくれねぇか」

「承って御座る！」

「若は、いかがなさるので？」

「大魔王城へいってくらぁ。顔見知りの魔王連中にな、ソンソルダとやらの評判を聞いて見てぇ。リットクは、ここにいてくれ。繋ぎをつける役が必要だからよぉ」

　こうして、それぞれが己の役目を果たすべく、動き出したのである。

「晴天」の女将は、どこからか飛んできた折り鶴を手に取った。

「これは、リットク様の？」

　リットクが繋ぎをつけるときに使う、術であった。

　女将の手の上に乗った折り鶴はひとりでに開き、一枚の手紙になる。

　中身を読んだ女将は、息を飲んだ。

　丁度近くにいた板長にも、それを見せた。

「こ、こりゃぁ、大変だ！　女将さん、急ぎませんと」

「ええ、そうね」

　女将は急いで、ゲンジの元へ向かった。

　既に今日の仕事を終え、帰り支度を始めていたところである。

「あ、こりゃぁ、女将さん。今、ご挨拶に伺おうと思っていたところでして」

「まだいてくれて、良かった！　ゲンジさん、大変なのよ！」

「へぇ？」

　女将はゲンジに、ここにいるように、と伝えた。

　もちろん、理由も伝える。

　そのまま伝えるわけにはいかないから、内容はかなりぼかしたものであった。

　ゲンジが目撃した殺しは、大魔王家の関わるもの。

　町奉行所は手出しが難しく、ことによっては口封じをされるかもしれない。

　危険だから、なるだけ人目の多い、晴天に泊まり込む様に。

　ゲンジは顔を真っ青にして、震えあがった。

「そんな、あっしぁ、そんな大変なものを見ちまったわけですか」

「だから、ね、ゲンジさん。ひとまず、この店に隠れて」

「ですが女将さん、そんなことしたら、ご迷惑を」

「何にも迷惑なことなんてありませんよ。困ったときはお互い様。それにね、おミチちゃんのこともあるんですもの」

　ハッとした顔で、ゲンジはミチの方に振り返った。

　不安そうなミチの顔を見て、ゲンジは思わず屈みこみ、強く抱きしめる。

「おとうちゃん・・・」

「大丈夫だ、何にも心配いらねぇからな。　女将さん、本当に申し訳ねぇ。ご厄介にならせてください」

「ええ、もちろん！　安心して、ここにいてくださいね」

「ただ、女将さん。あっしは、一度家に戻らなきゃならねぇ。どうしても、取ってきたいものがあるんです」

「ゲンジさん、それはやめて。もう手が回ってるかもしれないもの」

　心配する女将に、ゲンジは笑って首を振った。

「なぁに、心配いりません。おミチは、ここに置いていきます。あっし一人なら、どうとでも逃げられまさぁ」

　いうや、ゲンジはさっと身をひるがえし、走り出した。

　女将が止めようと声を上げるが、届かない。

　走り去すゲンジの背中を、ミチは不安そうな面持ちで見送った。