異世界時代劇アワー

手学庵お節介帖 「赤い亀」１

　国と国とが戦に明け暮れ、魔王と勇者が鎬を削る戦国乱世も、今は昔。

　大魔王がすべての陸と海と空を手中に収め、太平の世が訪れた。

　昔は傍若無人の限りを尽くした魔王達も、こうなってしまえばただの領主に過ぎず、領地の運営に頭を抱える日々。

　かと思えば、負けたほうの連中が、商人として成功を収める、などということも珍しくない。

　まったく、世の中というのはままならぬものである。

　大魔王家により統治された世に於いて、大魔王四天王は国の中枢を担うものとなっていた。

　その力と権力は、まさに絶大。

　天下のご政道を左右するといって、差し支えなかった。

　この四天王家の一つが、術魔王家である。

　戦国の世には様々な魔法を駆使し、大魔王様をお助けした名門中の名門。

　その術魔王家の元当主。

　つまり、前術魔王であったのが、エンバフである。

　当主の座を息子に譲り、長年勤めてきた大魔王城での役目も返上。

　領地にでも戻ってのんびり余生を過ごす、のかと思いきや。

　なんとこの老魔族、市中に降りて、ただの隠居として暮らし始めた。

　のんびり暮らそうと、大魔王都の片隅にある一軒家を買い取ったのだが。

　なんとこの一軒家、近所に住む子供達の遊び場になっていた。

　むろん勝手に入り込んでのことだったのだが、何を思ったかエンバフはこれをたいそう面白がった。

　子供達に「好きに遊びに来い」といい、屋敷を解放したのである。

　すると、多くの子供達が集まり、遊ぶようになった。

　そうするうち、どうやらエンバフは学がある人物らしいと、子供達は気が付く。

　すると、子供の一人がこんなことを言いだした。

「ねぇ、おじいちゃん。いや、せんせい。もじのよみかきって、おしえてもらえないかなぁ」

　大魔王都に於いて読み書き計算というのは、持っていれば便利な技術である。

　だが、これを習うには、相応の金が必要であった。

　エンバフの屋敷に遊びに来る子供達の家は、裕福なところばかりではない。

　むしろ周りは貧乏長屋ばかりで、大抵の家には子供を手習い所へ通わせる余裕もなかった。

　これにひどく衝撃を受けたエンバフは、わずかな対価で読み書き計算を教えるようになる。

　うわさを聞き付けた子供達が集まってくるのだが、中には腹を空かせているものも少なくない。

　また、エンバフの屋敷へ行くのを快く思わない親も、いくらかいた。

　そこで、エンバフは子供達からわずかな対価を集め、昼食を振る舞うことにする。

　ここはあくまで「安く飯を食わせる場所」である、としたのだ。

　どうしても払えぬ子供からは、無理に金をとることはせず、手伝いをすることで対価とすることにした。

　すると、タダで飯を食える場所、ということで、屋敷に来るのを許される子供も増えていく。

　子供達が真剣に学び、たらふく飯を食うことが出来る場所。

　エンバフは自らの屋敷の前に「手学庵」という看板を掲げるようになった。

　昼食後の勉学も終わり、子供達は各々に動いていた。

　家の用事があるために早々に帰る者もいれば、仲間と遊んでいるものもいる。

　そんな子供達を横目に、エンバフは今後の教材を作るため、書籍を見ながら書き物をしていた。

　場所は教室代わりに使っている広間であり、開け放たれた障子の向こうには、庭で遊ぶ子供達の様子も見える。

　エンバフの近くにある机に、数名の子供達が集まり、話をしていた。

　どこの水路では貝が取れる、魚が取れると、真剣な面持ちで話し合ってる。

　大魔王都の運河は、運輸の要。

　しっかりと管理されており、いくつもの魔王家が運河管理をお役目としてしていた。

　それゆえ整備だけでなく美化にも力が入れられており、迂闊に泳ごうものならきつくお叱りを受ける。

　ただ、例外もあった。

　貧しいもの、あるいは子供などは特権として、運河での貝、魚採りが認められていたのである。

　手学庵に来るほどんどの子供の家は、貧乏長屋に暮らしている。

　彼らがとってくる貝や魚も、家族にとっては大切な収入源。

　こういった話し合いにも、熱が入るのが当然であった。

「だからさ、あそこの池は今はいかないほうがいいんだって」

「せっかく、いい貝がとれるのになぁ」

「ほんとうにあぶないの？　だいじょうぶじゃない？」

「ケガしてからじゃ、おそいんだよ」

　何やら物騒な言葉が飛び交っている。

　流石に気になったエンバフは、書き物の手を止めた。

「なにか、あったのかい？」

「ああ、先生。えっとね、おいらたちがいつも貝をとってる池があるんだけどさ」

「なんだ。水路じゃないのか。危なくないのかね？」

「水路でつかう船を、とめておくところなんだよ」

　水路には、管理を任された魔王家の番屋が建っている。

　人の目があるので子供達だけでもさして危ないことはないが、それ以外の水場は危険な場所であった。

　だが、子供達が言っているのは、少々広めにとられた船着き場のことらしい。

　なるほど、見た目には池と変わらないが、そういった場所には船の盗難を防ぐため、自身番なども建っている。

「そこはね、とってもいい貝がとれるんだ」

「おっきくて、おいしいやつ」

「でもさ、さいきん、へんなカメがいるんだよ」

「亀？　あの、甲羅を背負ったやつかい」

「そう、コウラにくびをひっこめるやつ」

「なんか、せなかが赤くってさ。みたことないやつなんだよ」

「みたことないから、あぶないかもしれないでしょう。だから、近づかないほうがいいね、ってはなしてたの」

「危ないといっても、亀なのだろう？」

　亀が危ない、と言われても、エンバフにはすぐにピンとこなかった。

　同じように思っている子供もいるようで、うなずいている。

　だが、集まっている中でも比較的年かさな子供達は、何を馬鹿な、というように顔をしかめた。

「なにいってるの。すっぽんだって、カメだよ」

「かまれたら、指もっていかれるよ。指」

　なるほど、これはエンバフが迂闊であった。

　確かにすっぽんも亀であり、あれに噛まれたら大怪我を負う。

　まして子供であれば、なおのこと。

「言われてみれば、もっともだな。見慣れない亀か」

　こうなると、気になって仕方がない。

「よし、行ってみるかな」

　元術魔王、国務に携わる重鎮中の重鎮であったエンバフであるが、その腰は恐ろしく軽かった。

　筆を置くとすぐに、子供達に案内してもらい、件の池とやらに向かう。

　子供達も、エンバフに見てもらえば、すぐに何かしら対処をしてくれると考えたのだろう。

　喜んで案内してくれた。

　池というのは、運河から少し引き込んだ場所で、石垣などで側面を囲まれたものであった。

　水深は少し深いが、子供の首が出る程度。

　しっかりと水の流れがあるようで、さして淀んでおらず、底が見えるほどには透明である。

　船を結わえておくための杭や、水の流れを制御するためと思しき岩が突きだしているのが見える。

　その岩の上に、一匹の亀が乗っている。

「あれだよ、あれ」

「このへんだと、みたことないよね」

　エンバフもよくこの辺りを散歩するのだが、確かに見かけない亀である。

　基本的には緑色なのだが、赤い色が入っていた。

　直線と曲線が入り組んでおり、まるで図ったように正確にそれが並んでいる。

「ほう、美しい甲羅だな」

「いわれてみれば、そうだね」

「あれ、食えるかなぁ」

「とりあえずは、やめて置いた方がいいんじゃないかな。毒があるかもしれないからね」

　それを聞いて、子供達は露骨にがっかりした様子になる。

　罠などを使ってすっぽんを捕まえれば、意外に良い金額になった。

　子供達にとっては、貴重な収入源なのだ。

「いや、しかし。ううむ。見たことがない亀だな」

「でしょう？　かみついてきたり、するかな」

「まほうをとばしてくるかもしれない」

「それは、やだなぁ」

　魔獣やらも多い世の中である。

　見知らぬ獣を取ろうとしたら、炎で焼き殺された、などということも珍しくない。

　そういった事件が、時折、瓦版で取りざたされたりする。

「どうしたものかな、これは」

　番屋に届けたところで、追い払われるのが落ちだろう。

　何か事が起こったならばいざ知らず、亀一匹に動いて居られるほど、連中も暇ではない。

　そこで、はたとひらめくものがあった。

「おお、そうだ。アレに聞いてみるか」

「だれか、くわしいひとが、いるの？」

「うむ。知り合いに一人、ちょうどいいのが居てね。ただ、そうなると支度がいるな」

「なにがいるの？　かみしも？」

「はっはっは！　いやいや、研究熱心な男でね。そっちに金と時を使いすぎて、いつも腹を空かせているのさ。だから、食い物を差し入れしてやらねばな」

　様々なことに手を出しているエンバフだが、料理はしてこなかった。

　食べるのが専門である。

　そのかわり、料理が出来る男を、本家から連れてきていた。

　現役で魔王をしていた頃から使っていた、いわゆる密偵、忍びの類である。

　素晴らしい腕前、というほどでもないのだが、なかなか美味いものを作る。

　当時使っていた中では唯一料理をしたということもあり、隠居をするのにつれてきたのだが。

　手学庵で子供達に振る舞う料理を作ったり、ちょっとした調べものを頼んだりなど、実に良く働いてくれている。

　隠居生活につき合わせるには少々もったいなかった、などとも思うのだが。

　いかんせん、当の本人は今の暮らしを気に入っているようであった。

「そうか、ゴードルフ先生に、たのむんだ」

「ゴードルフ先生のめし、うまいもんな」

「かぁちゃんより、りょうりうまいよ」

「おまえ、それ、母ちゃんのまえでいうなよ。おこられるぞ」

「わかってるよ。かあちゃんのまえでは、かあちゃんのつくったものがいちばん、っていうさ。それが、おもいやりってもんだろ」

　子供達のやり取りを聞いて、エンバフは思わず噴き出した。

　なかなかどうして、子供達もしっかりと考えて生きているものである。

---

活動報告の方で書いてみました作品群を、連載という形で初めて見ました

そちらの方で読んでいただけた方にも楽しんでいただけますよう、新規エピソードで始めさせていただきたいと思います

活動報告で読んでくださっていた方々のご期待を裏切らないよう

初めて読んでくださる方に楽しんでいただけるよう、頑張りたいと思います