第百四十四話「五百年生きる吸血鬼（ヴァンパイア）」
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「せいっ！ ――スピンニング・ドライバー！」
「はいやぁっ！ ――スカル・ブレイク」
「へい、へい、へい、オレ様のテンションMAX！ か・く・ご・しろよ、魔族共！ これはオレ様がお前等に送る鎮魂歌！ ――ラピッド・ショット！」
ジュリー、ロブソン、ラモンも各々のスキル名を叫びながら、敵を狙う撃つ。
「お、おい！ 猫騎士達が押してるぜ！ これなら勝てるかも！」
「そうだ、連中ばかりいい思いをさせるな！ 俺らも行くぞ！」
後方で様子を見ていたクルレーベの警備兵や冒険者の集団がそう口々に言いながら、武器を片手に参戦した。 これによって魔王軍は更に劣勢になったが、何処からともなく蝙蝠の大群が中央広場の上空に現れた。
その数、軽く見ても三十以上。
そしてその蝙蝠が密集して、次第に人のような形になっていく。
すると次の瞬間、本当に人の姿になった。
「やれ、やれだわ。 猫相手に苦戦するなんて魔族の面汚しもいいところ。 猫相手に本気を出すのは、気が引けるが、これも仕事だから仕方なかろう」
「真面目にお仕事するご主人様、偉いですわ！」
そう言いながら、宙に浮遊するのは、左肩に人語を喋る白猫を乗せた魔族の女。 襟ぐりの広いノースリーブの黒いブラウスの上に、赤い裏地の黒マントを肩から羽織り、下半身は丈が短い真っ赤なスカートに、腰の茶色の剣帯には、少し短めの片手剣が黒鞘に収められていた。
「っ！？」
突如、現れた強力な魔力に上空に視線を向ける戦乙女のジュリー。
すると空中に浮遊する左肩に白猫を乗せた女魔族と目が合った。
「ほう、猫にしては勘が良いではないか。 見たところ雌猫のようだな。 よかろう。 褒美にこの私自らが相手してやろう！」
「ロブソン！ 上空を見て！ 敵の親玉らしき女魔族が現れたわ！」
「っ！？ 凄い魔力じゃのう！ 間違いない、奴は親玉クラスの魔族だ！」
そう言葉を交わすジュリーとロブソン。
二人の頭上で浮遊する女王吸血鬼プラムナイザーは微笑を浮かべた。 そして次の瞬間に、ジュリー目掛けて突撃を開始。
強力な念動力の持ち主のプラムナイザーは、体を回転させて、翻った黒いマントは赤い裏地を見せて、刃物のような鋭さを持って大気を裂きながら、上空からジュリーに襲い掛かった。
この黒マントは魔力によって強化された魔法道具の類であろう。 それを瞬時で見抜いたジュリーは白銀の細い刺突剣を縦にして、受け止めた。 ギリギリギリギリィッ。
耳を劈くような金属音が周囲に鳴り響く。
ジュリーは迫り来る黒マントを薙ぎ払うが、その時には女王吸血鬼も上下左右に移動して距離を取る。
「へえ、咄嗟に防御するとはやるではないか。 猫にしては良くやる。 何なら我が眷属にしてやろうか？」
「……眷属？ 貴様、もしかして吸血鬼か？」
眉間に皴を寄せて、そう言うジュリー。
「ほう、察しが良いな。 いかにも私は吸血鬼だ。 それも只の吸血鬼ではない。 女王吸血鬼だ。 五百年生きる吸血鬼の女王。 貴様ら、猫とは生物としての価値が違うのさ！」
裏地が赤い黒マントを優雅に翻し、そう高らかに名乗り上げるプラムナイザー。 なる程、どうりで桁違いの魔力の持ち主のわけだ。 五百年か。 短命の猫族からすれば、気の遠くなるような歳月だ。 しかし必ずしも長生きが良いとは限らない。 それに誰であろうと、敵である限りには戦うしかない。
「それがどうした？ 誰が相手であろうと関係ない！ ――行くぞ！」
ジュリーは疾風の速さで間合いを詰める。
そして両手で細い刺突剣をしっかり握り締めて、猛然と斬りかかった。
いきなり右斜め斬り降ろしの強撃。 僅かに後方に身を引くプラムナイザー。
そこからジュリーは左肩口から体当たりで、一気に距離を零にする。
「くっ！？」
と、低い呻き声を上げて、僅かにぐらつく女吸血鬼の無防備な胴体目掛けて、水平に剣を払う。 当れば致命傷。 だが相手も五百年を生きる魔族。 華麗に身を翻して、紙一重のタイミングで刃を避ける。 しかしジュリーもくるりと体を一回転させ、二撃目を繰り出す。
「――ダブル・ドライバー！」
技名詠唱とほぼ同時にジュリーの得意とする二連撃が繰り出される。
光の闘気で強化された剣戟。
女吸血鬼はそれを瞬時に見抜いたが、避ける余裕はなかったので再び黒いマントを翻し、迫り来る白い刃を受け止めた。
「くっ！ 味な真似を！」
「ふふふ、貴様も猫にしておくのはおいしいくらいだ。 だが歯向かうならば、容赦はせんぞ！ ハアァッ！！」
そう言って再びに宙に浮遊するプラムナイザー。
どうやら浮遊能力の持ち主のようだ。
従来の身軽さを生かして、空中戦を挑むという手もありだが、相手の力量が読みきれない。 だからジュリーは剣を構えたまま、敵の様子をうかがった。
すると宙に浮遊する女吸血鬼は、素早く印を結んだ。
魔法攻撃を仕掛けるつもりか？
しかし相手は魔法を詠唱する素振りをみせない。
妙だな、本能的に危険を察知するジュリー。
すると次の瞬間に嵐のように渦巻いた炎が迫って来た。
「！？」
戸惑う前に身体が勝手に動いていた。
なんとか紙一重のタイミングで回避を成功させたジュリー。
そして背後に居たボブ・キャットの猫騎士二匹が炎に包まれた。
「な、なんだぁっ！？ 急に炎があああぁっ！！」
「う、うわあああっ……だ、誰か消火してくれえええ！」
しかし猫同様に基本的に水が苦手な猫族は、水魔法が苦手だ。
周囲の者も驚くばかりで、消火することまで気が回らない。
結果、猫族二匹は火達磨になり、焼死した。
ジュリーはそれにも戸惑うが、それ以上に注意を払うべき点がある。
今、あの女は無詠唱で魔法を唱えた。
それも火と風の合成魔法だ。 威力からして、中級クラスの魔法だ。
中級の、しかも合成魔法を無詠唱で使う相手なんて聞いた事がない。
ジュリーの背中に戦慄が走った。
「ふふふ、驚いているようだな？ 無理もない。 貴様ら、猫如きでは無詠唱で魔法を使う事など不可能だからな。 だが我らのような上級階級の魔族なら珍しい事でもないわ。 それと向こうを見てみるが良い。 面白い物が見えるぞ」
そう言って北の方角を指さすプラムナイザー。
釣られて北の方角に視線を向けるジュリー。
するとそこには信じられない光景があった。
両目を血走らせた猫族をはじめとした港町の住人が夢遊病者のように、ゆっくりゆっくりこちらに近づいてきた。
「なっ！？ あ、アレは！？」
目を見開いて驚くジュリー。
すると宙に浮遊するプラムナイザーが口の端を持ち上げた。
「見ての通りさ。 奴等は我が眷属となったのさ。 さしずめ吸血猫と呼ぶべきであろう。 もっとも吸血鬼になれず、グールと化した者も多いがな」
「くっ！ なんて真似を！」
「ふふふ、立ち話している余裕はあるのか？ 吸血鬼とグールの集団が血を求めて、視界に入った者を片っ端から襲っているぞ？ ん？」
吸血鬼やグールと化した猫族やその他の種族の者が次々と周囲の者を襲っていく。 その光景はまさに地獄絵図であった。 更に北の方角から敵の援軍と思われる魔族の集団が現れた。 次第に山猫騎士団の猫騎士達も数の暴力で押され始めた。
山猫騎士団は奮闘したが、数的不利に加えて、敵の戦意と士気に呑まれて、後退し始めた。 それでも三時間に渡り、激しい抵抗を見せたが、とうとう限界に達し、指揮官のケビン副団長は撤退命令を下した。
猫族軍は壊走しながら、なんとか兵をとりまとめて、隊列を維持したまま南へ、南へと南下する。 そして中堅都市ホルトピックまで撤退した。
こうして港町クルレーベは魔王軍に制圧された。
猫族軍、魔王軍の多大なる犠牲のもとに……
次回の更新は2020年5月30日（土）の予定です。
