106/713

第百五話「後味の悪さ」

「おい、犬族（ワンマン）！　聞こえているか？」

「……何だ？」

「もうこれでお前さんが尽くす相手はもう居ない。　ここは大人しく投降しろ！　そうすれば命は助けてやる！」

「ふん、投降するくらいなら、名誉ある戦死を選ぶ！」

「はあ？　そんな事して何の意味があるんだよ？　お前は仲間に見捨てられたんだぞ？　仮に無事本国へ帰れたとしても、文明派のエルフはお前を歓迎などしないぞ？」

　俺は思ったままの感想を述べた。

　どのみち文明派の連中は、今回の大聖林侵攻作戦の生け贄(スケープゴート)を探すだろう。　

　この犬族（ワンマン）は真っ先にその対象になるだろう。

　口封じも兼ねて処分されるだろう。　文明派のエルフなら必ずそうする。

　だが眼前の犬族（ワンマン）は、俺の顔を見ながらこう返した。

「そんな事は分かっている。　だが私は犬族（ワンマン）である前に、誇り高き兵士（ソルジャー）だ。　不名誉な投降をするくらいなら、名誉ある戦死を選ぶ。　それが兵士（ソルジャー）としての私の矜持だ」

　こいつ、いちいち言う事がカッコいいね。

　ある意味さっき逃げたエルフ共より漢気がある。

　だが悲しいかな。　お前は人ではない、犬なんだよ。

「犬の分際で矜持とはな。　笑わせるぜ」

「犬ではない、犬族（ワンマン）だ。　

　それに私にはバルデロンという名前がある！！」

「そうかい、ならば俺としてもせめてもの情けだ。

　貴様をこの手で葬ってやるよ。　覚悟しな！」

「ガオオオオオオンッ！！」

　俺達に無視されていたレイジング・ベアが吼えた。

　まったく空気読まないな、この熊公っ！！

「ラサミス！　敵とお喋りしている場合じゃないぞ！　その犬は捕獲するか、あるいは殺害しろ！」

「あいよ、わかってるよ。　兄貴」

　猛り狂った大熊が両手を激しく振るった。

　俺はそれをプラチナ製の戦斧で防御（ガード）する。

　一撃、一撃ズシリと重いが、受け止められないレベルではない。

　レイジング・ベアが再び両手を振り上げる。

　――今だ。　この間隙を逃す手はない。

「――プル・ストライクッ！！」

　俺は身体を内側に捻りながら、手にした戦斧を豪快に振り回した。

　次の瞬間、戦斧がレイジング・ベアの腹部に命中して、大熊の巨体が後方に四メーレル（約四メートル）程、吹っ飛んだ。

　だが吹っ飛んだ先には、犬族（ワンマン）が立っていた。

　両足で地を踏ん張り、何とか転倒せず地面に立つ大熊。

　そして右手を振り上げて、近くに居た犬族（ワンマン）を殴打。

「ぎゃ、ギャインッ！！」

　大熊の爪で胸部を裂かれた犬族（ワンマン）は、後方に激しく吹っ飛ばされて、川の中に落下した。　何とか泳ごうとするが、激しい川の流れに耐えられず、そのまま川に流されて行き、そのうち視界から消えた。

　あれじゃもう助からないだろうな。

　だがある意味これで良かったのかもしれん。

　どのみち奴は生きてても、他者に利用される運命。

　ならばここで朽ち果てた方が幸せかもしれん。

「ラサミス、余所見をするな！」

「ガオオオンッ！！」

「あいよ！　兜割りっ！！」

　俺は大熊の攻撃を回避して、振り上げた戦斧を大熊の脳天に振り下ろした。

　グシャッ、という鈍い音と共に大熊の頭部が損傷する。

　だが止めを刺すには至らず、大熊は呻き声を上げて、こちらに目掛けて突貫して来た。　――だが遅い！

　体当たりを左側にサイドステップして回避。

　そして俺は大熊の背後を取って――

「――止めだ！　レイジング・スパイクッ！！」

　俺が使える最高の斧技で、両手で握った戦斧を力強く一直線に振り下ろす。

　手元に再度伝わる鈍い感触。

　それと同時に大熊は「ギャオオオン」という断末魔を上げて、前のめりに地面に倒れ込んだ。　これで残り二体。

「ラサミス、見事な攻撃だったぞ。

　残すは二体のみ。　力を合わせて確実に倒すぞ！」

「了解だぜ、兄貴っ！」

「――ダンシング・ドライバーッ！」

　ドラガンが踊り子のように舞って、眼に止まらぬ速さで鋭い突きを繰り出した。

　一撃、二撃、三撃と大熊の腹部、胸部、眉間に命中する。

「グ、グガアアアッ！！」

　上級の刺突剣スキルで急所を狙い撃ちされて、

　レイジングベアは呻き声を上げながら、背中から地面に転倒。

「ファルコン・スラッシュ！」

「グ、グガアオオオンッ！！」

　続いて兄貴が最後の一体を切り捨てた。

　ハアハアハァ……。　これで六体全部倒したな。

「よし、回復役（ヒーラー）は怪我人を治療するんだ」

「了解」「了解ですわ」

　ケビン副団長に命じられて、猫騎士の僧侶（プリースト）とエリスが怪我人を治療する。　俺達は全員無事だったが、猫騎士は七名中二名が戦死。　負傷者は三名という状況だった。　これ以上の追撃はもう無理だ。

「全員治療を終えたな？　ならば我々はこれより後方の救援部隊に合流するぞ。　もうこれ以上戦う意味も意義もないからな」

　ケビン副団長の言葉に全員が無言で頷いた。

　まさに骨折り損のくたびれ儲け。　

　このまま無事にナース隊長率いる本隊と合流できたら、嫌味の一つや二つは言ってやりたいところだ。

　仲間を見捨てて逃げたあの二人。

　あの女精霊使い(エレメント・マスター)と犬族（ワンマン）バルデロン。

　色々と後味の悪い戦いだった。

　まあ後味の良い戦いがあるか、どうかは知らないがな。

　いずれにせよ、今は後衛の部隊に合流すべきだ。

　ドラガンや兄貴、アイラは平静を保っているが、ミネルバはやや疲れた様子。　

　エリス、メイリン、マリベーレは露骨に疲れた表情をしている。

　俺達はとりあえず全員無事だった事に安心しながらも、

　胸の内をモヤモヤとさせながら、来た道を引き返した。

次回の更新は2019年8月31日（土）の予定です。