散々な屈辱を受ける （2/2）
響き渡る鐘の音がモンドリアンの全ての通りに届いた。一瞬、大人たちは仕事を止め、子供たちは遊ぶのをやめ、街全体が静まり返った。しかしすぐに、人々は鐘の音について議論し始めた。彼らはモンドリアンが外敵の侵入を受けるなど到底信じられず、鐘を真剣に受け止めたのは訓練された騎士たちと一部の役人だけだった。
状況を把握していない騎士たちは不平をこぼしながら、各小隊の最寄りの集合地点へと向かった。間もなく、伝令兵が前線からの最高指令を伝え、南側から圧倒的な敵が王城に向かって進軍しており、市民を他の三方の門から避難させなければならないという現状を告げた。
敵を目にするまでは、騎士たちも信じられなかった。東大陸の中央に位置し、最も兵力に恵まれたこの首都が突然の襲撃を受けるとは。しかし、怪物に最も近い南門の住民たちが視界に入り始めると、自然と真剣さを増し、市民の避難誘導を開始した。
南門では、騎士たちが武器を準備し、跳ね橋を上げ、城門を封鎖していた。襲ってくるのはあの巨大な生物だけではなかったからだ。
巨大な手のような怪物が裂けた地面を大きく掻き分けて穴を開けると、さらに多くの怪物が湧き出てきた。彼らは我先にと、同族同士で殺し合いさえ厭わず、モンドリアンへたどり着こうとしていた。
怪物の隊伍の先頭には飛行能力を持つ魔物がいた。それは巨大なミミズのようで、体を丸めると地面から空中へ飛び上がり、体の前部はモーターのように高速回転して揚力を生み続けていた。
続いて、8対の翼を持ち、羽根一つない裸の怪鳥が怪物の隊伍から抜け出し、さらに多くの飛行魔物が現れた。
南の城壁の騎士たちは、この地獄絵図のような光景に、訓練を積み、数多くの戦いを経験してきたにもかかわらず、体が自然と震え始めた。彼らの口は渇き、熱い汗と冷たい汗が交互に噴き出した。彼らは待っていた。背後から駆けつける援軍を、住民たちの避難を、敵の接近を、そして誰かがプレッシャーに耐えきれず逃亡するのを。
「弓兵、準備せよ！」 その声が彼らの思考を現実に引き戻した。弓兵隊長が命令を下したのだ。
弓兵たちが一斉に弓を引き、馴染みながらも陌生の空を狙った。普段は高い所から敵を射撃する側だったが、今回は状況が逆転していた。
「狙え……、放て！」 一斉に放たれた矢の列は、最前線のミミズのような魔物に向かったが、一本も命中せず、逆にその怪物の注意を引いてしまった。
それは空中で静止し、興奮したように下半身をくねらせると、素早く軌道を変え、一人の騎士に突進した。
近くの騎士はその落下地点を予測し、素早く避けた。ミミズ魔物は地面に激突し、その衝撃で回転翼が損傷し脱落した。槍を持った騎士たちがタイミングを逃さず突進し、槍を魔物に突き立てた。大量の血が噴き出し、騎士たちは少し安堵の息をついた。
「成功したのか！？」 他の騎士たちが魔物を囲む騎士たちを見た。彼らは心から仲間の成功を喜び、興奮していた。その時、槍を持っていた騎士たちが武器を離し、無力に倒れ始めた。一人は高い城壁から転落さえした。そして、死がそこから広がり始め、騎士たちが城壁の左右に次々と倒れていった。
「助……け……て……」 地面に倒れた騎士は、まだ影響を受けていない他の騎士に必死の声で助けを求めた。彼の視界はかすみ、次第に赤く染まっていった。目、鼻、耳、口から血が滲み出し、彼が最期に見たのは、他の騎士たちが自分から遠ざかっていく姿だった。
騎士たちが未知の恐怖に陥っている中、轟音と共に数人の騎士が分厚い石のブロックと共に空中に吹き飛ばされ、城内に散っていった。彼らが振り返ると、一つの怪物が空地に泥のように倒れ、血まみれで動けなくなっていた。城壁には巨大な穴が開いていた。
これは一瞬の出来事だった。先ほど地面から這い出た怪物は自らを球状に丸めると、あの巨大な手のような怪物がビー玉のように、巨大な指ではじいて城壁に向けて発射したのだ。飛行中、怪物は体内の骨を体表に押し付け、粉々になることを厭わなかった。
騎士たちは恐れおののいた。彼らの心理的防壁は敵の狂気によって粉々に引き裂かれた。
その時、階段下から整然とした足音が響いてきた。
背が高く、姿勢の良い老人が十数人の武官を従えて城壁に登ってきた。彼は整った鎧を身にまとい、遠くに迫りくる魔物の群れを凝視すると、副官を呼び出し決断を下した。
「全員に伝えよ。去りたい者は去ってよいと」
「承知しました」
「団長？」「ガレス団長ですか？」 騎士たちの何人かが老人の鎧から彼を見出した。彼は元王立騎士団長のガレスだった。何らかの理由で数年前から姿を消し、別の軍事大臣が臨時に騎士団長を務め、数ヶ月前にあの若い団長と交代していた。
ガレスは、彼を知る騎士たちの目には20歳近く老けて見え、彼らはあの特注の鎧によってのみ、ためらいながら彼の名を呼ぶことができた。
元騎士団長は何か言いたげな様子で手を振り、騎士たちの好奇心を遮った。
「騎士団参謀本部の協議により、これはほとんど勝ち目のない戦いであると決定された。よって参謀本部は一致して、撤退を決議した！ 去りたい者は今すぐ去ってよい！」
「本当か！？ 本当に去っていいんですか！？」
一人の武将がその騎士の肩を大きく叩いた。彼の掌は大きく、分厚く力強く、歳月の力を宿しているようだった。彼は煩わしそうに言った。「早く行け」 そして続けた。「ただ忘れるな、お前はこの国に仕え、この国もお前に名誉と富を与えた。別の地でこの国と民に尽くし続けよ」
老将たちは笑い出した。彼らは雑談しながら鎧を着込み、突然雰囲気は軽く、そして神聖なものに変わった。まるで外敵の侵入など最初からなかったかのように。
……
…………
数十分前。
若き騎士団長は小隊を率いて城の大広間へ駆け込み、内政ホールへ向かっていた。彼は激怒していた。参謀本部の臨時会議で、全員の矛先が一人の人物に向けられていた。数年前に魔法王国「タリオナ」から亡命してきた魔法使いだ。
団長は真っ先に長い階段を登り、無形の蜘蛛の巣のようなものに引っかかったが、ただ手で「蜘蛛の巣」を払いのけると、両手で内政ホールの扉を押し開けた。そして、彼は何もわからなくなった。かすかに国王と王女が焦りながら自分に向かってくるのを見ただけで、背後にはあの大魔法使いがついていた……
「ナセル！ どうした！？ 早く目を覚ませ！」
「ナセル！ 早く私を見て！」
「ラバス卿、ナセルがどうしたのか見てくれ」
「ばかげている。こんな緊迫した状況で団長閣下が倒れるとは（くすくす笑い）。では、様子を見よう……」
質素ながら上品な、暗い青のローブをまとった、東大陸の人種とは異なる赤褐色の肌をした、痩せて背の高い中年の男が団長ナセルの前に現れた。ナセルは彼の足首を掴もうと手を伸ばしたが、手は最後の一点で止まった。そして彼の上に、ローブの巨大な影が降り注いだ。その後、ナセルの善良さ、忠誠心、民と国への愛、友人や親族への記憶が少しずつ消えていき、果てしない後悔の海だけが残された。
