散々な屈辱を受ける （1/2）
エイシーヴィア東大陸の夏は、常に涼しい風が吹き、この大陸の人々は汗をかいても暑さを感じない。しかし、この午後、風はいつものように大陸を撫でることはなく、薄いながらも雲が太陽の光を完全に遮り、全てのものに淡い影を落とした。空気は蒸し暑く、人々は息苦しさを感じ、何年かに一度の豪雨を連想させた。これにより、東大陸最強の軍事力を代表する「アセ」王国の皇城「モンドリアン」の皇家騎士団の騎士たちを苦しめていた。
「三班の諸君、ご苦労様。私たちと交代だ～早く休んでくれ。」
二組の騎士が城壁の上で出会い、一方はヘルメットと手袋を装着し、もう一方は急いでそれらを脱いだ。
「今日の天気は、普通じゃないな。」
「あの若い団長に感謝しろよ。私たちに取り入ろうとしてたかどうかは別として、交代時間を臨時で短縮してくれなかったら、何人かの仲間は暑さで倒れてたぞ。」交代で下がった騎士は手袋で首元を仰ぎながら言った。
「さっさと兵舎に戻ろう。もしかしたら良い見ものがあるかもな。」
「良い見もの？」
「新団長があの厄介者四人と同時に対決するらしい～一対四でな。」
「お～！！じゃあ急ごう急ごう。」
その時、一人の騎士が突然、城壁の銃眼に身を乗り出し、驚きの声を上げた。「あそこを見ろ！何が起こってるんだ！？」
彼は半身を城壁の外に乗り出し、腕をまっすぐにその方向へ伸ばした。それを見て、全員がその方角を見た。
平らな草原の上に黒く濃い煙が立ち上り、煙の底から強い炎の光が現れ、次第に明るくなり、そして都市の方へゆっくりと伸びていった。視力の良い騎士が叫んだ。「地割れだ！」
「これは明らかに異常事態だ！団長に知らせろ！」
「ど、どの団長だ！？」
「もちろん二人ともだ！古いのと新しいのと！」
「了解！」
二人の痩せた長身の騎士は走りながら鎧とブーツを脱いだ。一人は階段から転げ落ちそうになりながら、数秒後には階段の下に到着し、それぞれ別の方向へ走り去った。
「何かが出てきたぞ！？」
騎士たちが遠くを見ると、地割れからゆっくりと巨大な影が這い出してくるのが見えた。
「出撃するか？」
先ほど命令を出した男は不吉な光景と巨大な影を凝視しながら、手を挙げて待つよう合図した。しかし、数秒後、彼の厳しい顔に突然絶望が浮かんだ。
「隊長！？隊長！？」
傍らの騎士が焦りながら尋ねた。
汗が隊長の目に入ったが、彼はそれを拭わなかった。正気に返ると、挙げた手を素早く振り下ろした。「警鐘を鳴らせ！！最高戦闘準備だ！！！」
彼にこの決断をさせたのは、地割れから現れたもう一つの怪物だった。それはまず地割れから人間のような手を出し、あっさりと前の怪物を握り潰した。そしてその周辺の地面が崩れ、その全身が現れた。騎士たちがかつて見たこともない巨大なもので、聞いたことのある象よりもはるかに大きく、世界のどの生物とも異なる、暗赤色の皮膚に覆われた体で、四肢は全体的に白く蝋色がかり、細長くクモの脚のようだが、その強度は巨大な肉塊のような体を支えられるほどだった。ゆっくりと深い穴から這い出してくるにつれ、騎士たちは、先ほど別の怪物を握り潰した巨大な手がその背中に生えていることに気づいた。その手の甲は騎士たちに向けられ、その高さは城壁とほぼ同じで、規則的に痙攣しながらゆっくりと回転した。手のひらが騎士たちに向いた時、怒りに満ち、血にまみれた大きな目が騎士たちを見つめ、そして、その目は笑みを浮かべた。掌から怪物の肉片が落ち、笑顔が現れた。それは悪ガキが他人の玩具を奪おうとする時に見せる笑顔だった。
…………
…………
アセ王国の主城の隣にある騎士訓練場には誰もいなかった。彼らは皆、広場に集まっていた。ここでは、王国騎士の歴史において最も若い騎士団長の歓迎式が行われていたのだ。
大勢の騎士が輪を作り、その中で四人の騎士がそれぞれ異なる武器を持ち、長剣を携えた若者と対峙していた。若者は数の不利と包囲されている状況にもかかわらず、少しも怯んでいなかった。彼は自然な態度で目を配り、耳を澄ませ、さらには積極的に相手たちに話しかけていた。
「おい！お前はリキだよな？」若い団長は左手にいるリキという騎士を見ず、対峙しながら空いた左手の指で彼を指さした。
団長は素早く剣を左手に持ち替えた。「やらないのか？これは自分を証明する良い機会だ。お前が毎日最後まで訓練してるんだろ？」
リキという若い騎士はその言葉に乗せられ、やる気を見せた。彼は軽く膝を曲げ、横向きに立ち、両手で剣を握り、前の左足を少し前に出した。しかし、すぐに団長の後ろにいた騎士に制止された。「落ち着け！乗るんじゃない！勝ちたければ時機を待て！！！」
リキは素早く足の位置を入れ替え、団長を睨みながら深く息を吐き、軽率に攻撃しなかった。
団長は振り返り、眼の端で後ろの制止した声の主を見た。「フェンクス、聞くところによれば騎士団に入って十年の大ベテランだそうだな？」
「へへ、知ってるならいい。これからは私に会ったら頭を下げて『フェンクス先輩』と呼べ。そうすれば可愛がってやる。」フェンクスは直径約1メートルの木製の盾を左手に持ち、低くしゃがみ、もう一方の手にはメイスを持ち、少し動かすだけで金属の鎖がガチャガチャと音を立てた。
「すまない。」団長は真剣に言った。「実は私の騎士団在籍は15年なんだ。戦闘経験も地位も君より上だよ。」団長は淡々と述べたが、それがさらにフェンクスを怒らせた。
「ふざけるな！こんなガキが！どんなコネを使ったか知らないが、俺の上に立つなんて！」フェンクスは苛立たしげにメイスの鎖を振り、絶え間なく音を立てさせた。彼は盾を持ち、前進したり後退したりを繰り返し、非常に軽やかな足取りで、明らかに本気だったが、団長とは常に少なくとも3メートルの距離を保っていた。
団長はまた言った。「新入りの多くは君が嫌いだそうだな。新人に強制的に賭け事をさせ、賭けに引きずり込み、君の臭い装備を新人と交換する。彼らは君に不平たらたらだ。私の手には君を告発する文書がたくさんあるよ。」
フェンクスの動きが止まり、明らかに動揺していた。
「だから、後で私と個人的に話すか？それとも今すぐ自分から過ちを認めるか？」
団長のこの言葉に、周囲の古参兵たちもすぐに囃し立て始めた。「そうだ、あいつは昨夜新兵とトランプを朝の1時過ぎまでやって、部屋に戻ってきては『仕掛けて新兵の金を全部巻き上げた』とか自慢してたよな！？フェンクス！？」「フェンクス、今回もトランプでイカサマしたんだろ？新人に何をさせた？洗濯か？それとも君の犬小屋の掃除か？」「犬の癖は直らんよな、フェンクス！」……こんな言葉が出ると、観衆の中の若い騎士たち数人の顔色がすぐに曇った。
フェンクスは顔を真っ赤にして激怒し、群衆に向かって怒鳴った。「黙れ！こんな時に俺を売るとはな！覚えてろよ、団長に勝ってからお前らを片付けてやる！」
「あらま、フェンクスが義理堅いって？ついでに言っとくが、君を告発した文書の多くは俺たち友達が提出したんだよ。君がこれ以上道を外れるのを見るに忍びなかったからな。」
ナセルは笑った。「どうやら騎士団での人望はないようだな。」
フェンクスはメイスを握り締めた。
「行け！フェンクス！団長に一泡吹かせてやれ！」
「できるぞ、フェンクス、盾を構えてぶつかれ。」
「頑張れ、フェンクス、お前に賭けたからな！もちろん負けに～！」
フェンクスは追い詰められ、叫んだ。「そんなに俺の負けが見たいのか！？ああ！？俺はお前らのためにやってるんだぞ！このガキ団長の地位が固まれば、お前らは死ぬまで訓練させられるぞ！」フェンクスは強がりを言いながらも、団長との距離をさらに取り、この行動に他の三人の仲間は苛立ちを隠せなかった。彼らは目で不満を表したが、少しも気を抜かず、フェンクスは再び奮起した。
団長は言葉の挑発が効かないと見て、再び口を開こうとしたが、右手方向の浅黒く逞しい大男に遮られた。
「団長、そのような方法で隙を作ろうとするなら、我々を甘く見すぎだ。」
彼は槍を握り、しっかりとその穂先を団長の喉元に向けていた。
「君の言う通りだ。では、君たちが先に攻めるか、それとも私からか？」団長の口調は厳粛だった。
「団長、私に自分を証明しろと言いましたよね？では行きます！」リキがそう言った瞬間。
メイスがナセルの背後から横薙ぎに飛んできた。臆病さを見せていたフェンクスが密かに彼の背後に回り、最初の一撃を放ったのだ。しかし、そのような不意打ちにも、ナセルはあらかじめ準備していたかのように、軽やかに後ろへ跳び、薙ぎ払いを避け、フェンクスの大盾の上を転がり、その背後に回り込んだ。そして強く押し、フェンクスを右前方へ突き飛ばした。フェンクスは前方から来た騎士とぶつかり、大男の反応が早くなければ、彼の体には穴が開いていたところだ。フェンクスは驚いてメイスを地面に落とし、同時に仲間の攻撃のタイミングを遅らせた。
一方、団長はフェンクスを押しのけるとすぐに、牽制役のリキに突進した。心理的優位を利用し、剣先はリキの喉元にまで迫り、リキは降参するしかなく、素早く場外へ退いた。フェンクスは先ほどの驚きから、ただメイスを拾い、ヘルメットを直し、そして仲間と共に降参した。
「団長の実力は分かりました。これからもご指導よろしくお願いします～！」フェンクスは頭を下げて過ちを認めた。
観衆の騎士たちは一斉にがっかりした声を上げ、この対決がつまらなかったと口々に言った。
フェンクスは群衆を叱責した。「馬鹿どもが、こんな準備万端の戦いで勝てるわけないだろうが！」
団長はフェンクスの言葉を聞き、自ら進み出て彼と握手した。「どうやら経験豊富だな。」
フェンクスは無言で数回握手を返すと、他の騎士たちと共に去ろうとした。
「四人がかりで不意打ちしても勝てないなんて、新団長はすごいな。」
「目だよ、バカ。お前らが私の動きを全部バラしてたからだ！そうでなければ私の不意打ちは成功してた。」
団長は他の数人の騎士とも握手を交わし、彼らを励ました。その時、最高戦闘準備の鐘が鳴り響き、不安が広がっていった……
