潜む牙 Chapter.5
「待ちなさい！」
「しつこい！」
逃げ走るラリィガに、追い駆ける冴子！
大公園〈フラッシング・メドウズ・コロナ・パーク〉全体が、追走劇の舞台であった。常闇環境への順応にくすんだ緑が遠慮無く繁り、植林とはいえ森林地帯と呼んでも申し分ない。
時折、ラリィガは整備の行き届いた舗装道も活用した。確固とした地面は蹴り易く、少しは疾走への底上げが期待できたからだ。
が、やはり諦めぬ冴子のしつこさに、すぐさま撒こうと植樹の森へ戻る羽目となる。
もっとも好転は無い。
撒くも引き離すも無い。
現状維持の堂々巡りだ。
「こンの～……元・陸上部エースをナメんな！」
「まったく……何なんだ！ アイツは？」
区長暗殺は失敗に終わった。
冴子の敵意対象が〝謎の獣人少女〟へと推移したせいで〝三すくみ〟のような抗戦図式が綺麗に出来上がった為である。
その混戦の隙を突いて、クイーンズ区長は緊急警報を鳴らした。たちまち護衛の獣群が右往左往の迎撃体制だ。
湯水のような物量に対して、孤軍と抗う敵対関係二人──多勢に無勢もいいところである。
その結果、襲撃者二名は大窓から飛び逃げた。
そのまま不毛な追走劇を展開する羽目となり、現状へと至る。
ラリィガにしてみれば大誤算であった。
此処は一時撤退するしかない。
そして、冴子にしてみれば……どうでもいい些事だ。
目の前のコイツを捕獲出来れば！
爬虫類は、後々に殺れば済む話である。
「待てっての！」
「しつこいっての！」
ひたすらに困惑するラリィガ。
コイツは何なのだ？
何故、自分が追われる？
何故、そこまで自分を付け狙う？
そして、何よりも……どうしてコイツは、こんなにも早い？
あの奇妙な服装で？
はっきり言って、ラリィガは早い。
広大な大自然に生きてきた彼女は、そんじょそこらの奴等とは比較にならないほどに運動能力が卓越していた。無論、戦闘能力も。
況して、そうした得意を活かせる軽装だ。
にも関わらず何故、あんな女が自分と互角に張れる？ 都会の洗礼に、野性も無くしたような女が？
『よぉ、ラリィガ？』
並走する〝見えない獣〟が声を掛ける。
「シュンカマニトゥ？ 何？」
『どうして応戦しねぇ？ オマエなら楽勝だろうよ？ オマエがやる気なら、オレは力を貸すぜ？』
「……人間だからね」
『はぁ？』
「アタシの相手は〈牙爪獣群〉だ。人間じゃない」
『……それだけか？』
「それだけだ」
確かに闇暦の定義で括れば、自分は〈怪物〉に部類するだろう。
だが、そこまで堕ちる気は無い。
中身が〝人間〟である事こそが〝魂の誇り〟だ。
ラリィガは、更に短距離加速で差を稼ぐ。
その背中に半ば呆れた溜め息を吐きつつも、コヨーテは誇らしさに後へと続いた。
これが〈ラリィガ〉なのだから。
「クソッ！ 撃ってやろうかしら？」
憤りを吐く冴子ではあったが、それを為せない事は重々承知している。
確かに脚でも射抜けば一気に捕らえられるが、あの素早さでは避けられる可能性は高い。何よりも射撃体勢に立ち構えている間に、あれよあれよと走り去るだろう。それほどの俊足だ。
と、奇策を思い付いた。
「あ、そっか。狙わなきゃいいワケね」
走りながら撃てば、照準を定めるタイムロスは無い。
無作為な射撃ならば問題は無いはずだ。
「そんじゃ、も～らい★」
片手持ちの銀銃を撃つ！
撃つ！ 撃つ！ 乱射だ！
「ヘタクソ！ 当たるか！」
肩越しの一瞥に、ラリィガが捨て台詞を吐いた直後！
「うわっ？」
行く手を遮るかのように、突如として頭上から多数の大枝が落下してきた！
緑の瀑布だ！
跳び越えようにも、目と鼻の先では間に合わない！
驚き様の急ブレーキ！
そのままつんのめって、嵩張る葉のマットレスへと無様に沈んだ！
「ぷはっ！」
埋もれる枝葉の水面から顔を出す息継ぎ。
その瞬間、冴子はダイブするかの如く飛び掛かった！
「捕まえた！」
そのまま押さえ込むと、馬乗りにマウントを取る！
こういうチャンスはスピード勝負だ！
「クソッ！ 放せよ！」
「往生際が悪いわよ！ 観念なさい！」
女体の重石に抗う仰向けを、両肩掴みに地面へと押し付けた！
「え？ あなた……ネイティブ？」
「インディアンだ！ アメリカン・インディアンって呼べ！」
憤慨に含まれる不快感。
好かぬ誤認である。
打つ手無しと陥ったラリィガは、やむなしとばかりに叫んだ！
「シュンカマニトゥ！」
殺しはしない……が、こうなったからには背中を切り裂かれる程度は覚悟してもらう！
大気を舞う不可視！
その気配を、冴子は瞬時にして感知した！
「え？ コレって？」
身に覚えのある気配！
故に、次に何が生じるのかを戦慄に察知した！
襲い迫る気配にゾッとする！
だから、彼女も叫ぶのだ！
「戌守さま！」
刹那！
気配を気配が弾いた！
存在せぬ存在が幾度と無く弾き合う！
互いに巫属対象を護らんと！
虚空に拮抗する闘いは、使役する両者も鋭敏に感じ取っていた。
「まさか〈精霊〉？ それも〈シュンカマニトゥ・タンカ〉じゃないか！」
ラリィガが驚嘆するのも無理はない。
スー族にとって〝狼の精霊〟は〈シュンカマニトゥ・タンカ／偉大なる精霊の犬〉と呼ばれる存在であり、彼女が使役する〈シュンカマニトゥ〉──即ち〈コヨーテ〉よりも上位存在と定義されているのだから。
そんな高位獣精を、スー族どころか〈インディアン〉ですらない変な女が従えている……信じ難い。
「な……何者だ？ オマエ？ 何で、オマエも〈獣精〉を！」
「……〈妖怪〉だっつーの」
円周約三十六メートルもの巨球は、間近で見るに威圧感を誘発した。半壊している地球というモチーフは、闇暦に於いて洒落にならない。はたして設計者は、この現実の顕現を予見していたであろうか？
ともあれ夜神冴子とラリィガは、公園中央に位置するシンボリックオブジェ〈ユニスフィア〉の台座へと腰掛け、互いの素性を明かし合う流れとなった。
そもそもラリィガに敵意は無かったが、冴子にしてもどうやら的外れな印象を受けたからだ。
何よりも、彼女の異能プロセスは自分に近しい。
ともすれば、目当ての〈獣〉とは思えなかった。
何故なら、この娘の獣化は〈使役〉の類であり〈体質〉ではない。
という事は〝理性〟を欠くという事は考え難かったからである。
「で？ ラリィガ……だっけ？ あなた〈ネイティブ〉よね？」
「だ～か～ら～！ 〈アメリカン・インディアン〉って呼べってば！ さっきも言ったろ！」
「……同じじゃん」
「同じじゃないよ！ その〈ネイティブアメリカン〉ってのは、白人達が利己的に定着させようとした呼称だっての！」
そもそも〈インディアン〉は誤認定着した呼称である。
発端となったのは彼の探検家〝コロンブス〟で、彼が北アメリカをインドと勘違いした事に由来する。
とは言えども当人達は、この呼称に愛着と民族的誇りを持っていた。
対して、冴子が言った〈ネイティブアメリカン〉は、比較的後年──旧暦後期ではあるが──に、白人達が誤認払拭の為に新定義した呼称である。
確かに〈インド人〉ではないのだから〈インディアン〉と呼ぶのは些か混乱を招く。
だから〈原生米国人〉という新呼称を提唱した──という思慮的主張を鵜呑みにするのは早計やもしれぬ。
その裏には『史実隠蔽』という思惑が敷かれていたとも言われているのだから。
つまり〈インディアン〉という呼称を死語化する事で、その〝存在〟への認識すらも史実の彼方へと忘却させ、不名誉な植民戦争での不正を社会認識から埋没化させる為だ。
更に言えば、そもそも〈アメリカ〉という国名自体が植民以降に付いた名だ。自分達の民族史を起点とした場合に矛盾している。
だから、当の〈アメリカン・インディアン〉達は〝民族の誇り〟と〝歴史の真実〟を以て拒否するのであった。
「ま、どっちでもいいけど」
「良くない！」
関心薄く投げ遣りな冴子へ、ラリィガはムキになって抗議を向ける。
「ところで、ラリィガ？」
「何だよ！」
「……教会、孤児、八人」
「は？ 何だよ？ それ？」
抜き打ち的な鎌掛けに確信を抱き〈怪物抹殺者〉は落胆の肩を竦めた。
「やっぱり……また〝ハズレ〟か」
「誰が〝ハズレ〟だーーっ！」
反射的に憤慨を吠える〈インディアン〉の少女。
言葉の意味は解らぬが、とりあえず自分が軽視された……とだけは思えた。
計らずも吹き抜けとなった大窓から、夜闇の息吹く涼風が鋤いた。
何とか愛用の椅子へと腰掛けたクイーンズ市長は、疼く傷痕に苦悶を洩らす。
「くぅ！」
脂汗ながらに眉根が曇った。
人間形態へと戻ったのは、治癒能力を高める為である。
意外に思われるかもしれないが、この場合は正しい選択であった。
並大抵の攻撃ならば獣人形態の方が治りが早い。だいたいは、ものの一時間程度で完治だ。傷の具合によっては数分数秒の場合もある。
先の戦闘で〈犬神〉の爪痕に対して高速治癒を発揮したのも、そうした強靭な生命力の立証と言える。
この超常的生命力こそが〈獣人〉が誇る最大の特性だ。
しかしながら、件の銀弾による痕は、格段に治癒速度が遅かった。いや、そもそも回復の兆しすら見せていなかったのやもしれぬ。
「容赦無く撃ち込んでくれたわね……処刑人が！」
右肩……右腕……左腕……両腿の四発…………痕を見るに、戦慄と忌避が等しく胸中に涌く。
夜神冴子は言っていた──「古来より〈銀〉は、月の女神〈アルテミス〉の属性金属。そして〈アルテミス〉は、あらゆる動物に絶対的な支配力を持つ。その神性に〈獣人〉は抗えない」と。
成程、だとすれば回復せぬも道理だ。
夜神冴子の言う通り、あの銀銃は〈神聖〉を帯びているという証拠だ。
ならば、どうするか？
ひとまず〝人間形態〟へと戻り、その支配神聖から除外されれば良い。
しかし、それでも、この傷痕の治癒には、まだまだ掛かるであろう。
根本的に〈獣人〉と〝人間〟では治癒能力に雲泥の差がある。
そして、もうひとつの難点は……痛覚の過敏性も大きく異なるという事だ。蝕む激痛は〈獣化形態〉の比ではない。
「まったく……この体質になってから、ろくな目に遭わないわ」
淡く伏せた眼差しは、心底辟易とした憂慮を宿していた。
遠き時間の果てに、元凶たる怨恨を噛み殺す。
最初に殺めた犠牲者を疎み恨んだ。
民俗学者であった父親を……。
「なるほどね……事情は分かった」
謎のインディアン少女から経緯を聞き、冴子はとりあえず納得に至る。
少なくとも〝敵〟ではない。
かといって〝味方〟でもない。
単に〝ターゲット〟ではないと判明しただけだ。
平たく言えば〝部外者〟だ。
どうでもいい……邪魔にさえならなければ。
「アンタは、その〈獣〉っていうのを追ってるのか？」
「まぁね」
ラリィガの質問に、関心薄く答える冴子。
意識逃しに仰け反れば、半壊した地球が視界を威圧した。
謀らずも彼方上空の黒月と共演し、恰も現世を要約した構図になる。
黄色く淀む単眼と目が合うと、何故だか笑えた。
「それが〝依頼〟だから？」
「まぁね」
覇気無く流す返事。
「ビジネス？」
「まぁね」
右から左。
「……本当は〝子供達を守る為〟じゃないのか？」
「まぁね」
何か訊ねているようだが、特に興味は無い。
「そっか。じゃあ今日からオマエ、アタシの〝友達〟な」
「まぁ……んんっ？」
聞き捨てならない親しさに、我へと返った！
「ちょちょちょ……ちょっとォ？ いきなり何を言い出した！」
「だって、オマエ〝いいヤツ〟じゃん？」
「はぁ？」
「うん、オマエは〝いいヤツ〟だ。だから、アタシは〝友達〟になる！」
「バカ言わないで！ あなた、私を誰だと思ってるの？」
「冴子だろ？」
「じゃなくて！」
苦虫顔に詰め寄れば、相手の表情は他意を孕んでいない。
その事実を感じ取ると、冴子は深い溜め息に沈んだ。
ややあって凄むは、一転して攻撃的な低い抑揚。
「後悔するわよ？ 私は〈怪物抹殺者〉……共に在ろうとすれば、修羅地獄の運命を歩む事に──」
「何だ？ それ？ 都会で流行ってる冗談か？」
「──ぅおい！」
ちょっとだけ自尊心が傷付いた……別に誇らしい異名でもないが。
当のインディアン娘はキョトンとしている。
（……考えてみたら、当然か）
聞けば、ラリィガは荒野で自由気儘に生きてきた。
つまりは〝個人〟である。
弱小勢力ですらない。
如何に冴子の二つ名が馳せようとも、それは覇権巡りに躍起となる組織的勢力に限った話だ。
情報網どころか世界情勢に興味すら持たないはぐれ者が、対立均衡に介入する暗殺者を知るはずもない。
早い話が……この娘は〝田舎者〟だ。
「まったく」こめかみを押さえる。「ともかく！ 私は御免被るから！」
「何でさ？ 目的は一緒だろ？」
「一緒じゃない！ 私の標的は〈獣〉よ！ 別に〈牙爪獣群〉そのものと事を構えるつもりは無い！ 個人で〈勢力〉と殺りあえるか！」
「でも、襲ったじゃん？ 区長？」
「それは〝揺さぶり〟よ！ あの〈獣〉が〈牙爪獣群〉と関わりがあるかどうかを見極める為の！」
「同じだよ。結果として喧嘩売ってる。これから追われるよ」
「そん時は、そん時！ 仮に襲われても『降りかかる火の粉』程度なら、どうとでも出来る！」
「自信あるんだ？」
「でなきゃ〈怪物抹殺者〉なんて、やってられないわよ！」
とは嘯きながらも、実のところ冴子が渋っていた理由は、それだ。
結果はどうあれ、喧嘩を売った以上は固執的に目を付けられる。
誇示した通りに〈刺客〉程度なら返り討ちにする自信はある……が、勢力そのものから敵視に構えられるのは厄介だ。気が休まらない。
その反面、今更ひとつやふたつ〈敵〉が増えても〈怪物抹殺者〉としては変わらない。
それでも、余計なリスクを負う事は極力避けたい。
その葛藤に悩んでいた。
決意に後押しをしたのは、か弱くも未熟な涙──。
安い報酬だ。
だから、悔いは無い。
「で、どうだった？」
軽い好奇心が追求してくる。
冴子は「うっ」と、言葉に詰まり、気まずく視線を逃がした。
「……無かった」
「あはははは！ 無駄足だったんだ？」
「ううううっさいわね！ さっき言ったけど、目的は揺さぶり！ 別段〝アタリ〟も〝ハズレ〟も関係無い！ 仮に〝アタリ〟ならば儲けただけの話よ！」
負け惜しみではない。
実際には冴子自身も、こうした展開は予想していた。
とは言え、他者から指摘されると、どうにもばつが悪い。自分が間抜けにも思えてしまう。
そんな冴子の憤慨を余所に、ラリィガは真面目な面持ちで示唆する。
「でも、あるかもしれない」
「はぁ？」
腰掛けていたオブジェ台座から「よっ！」と跳ね下りると、スー族の娘は星光が喘ぐ重い墨空を仰視した。
その横顔は、薫風のような爽やかさを帯びている。
「ニューヨークは此処だけじゃない。他の行政区だって在る」
「他の行政区所属の〈獣人〉が、わざわざクイーンズまで来て凶行？ 無くは無いけど……」
「まぁ、個人……つまり〝はぐれ〟の可能性もあるけどさ？ だけど〈組織〉を徹底的に洗ったワケでもない。組織内の何処かに潜んでる可能性もある」
「可能性は低い……限りなくね」
「何で言える？」
「メリットが少ない。わざわざ境界区を越えるだけのメリットがね。だったら、自分が属する区内で殺れば済む話」
「でも、そうした奇行の可能性もゼロじゃない」
「ゼロなんて無いわよ。如何なる事象でもね」
「なら、洗い潰す価値はあるだろ？ 可能性がゼロじゃないなら」
「そ……それは……」
極めて真っ直ぐな正論を前に〈怪物抹殺者〉は抗弁を失った。
インディアン娘が示す理屈は〝合理的に真理を導き出す〟という行程に於いて欠いてはならない原則だ。
永らく失念していた教示が心底から呼び起こされる──「足を棒にして探れよ」と。
ともすれば、身を投じる価値はある。骨は折れるが……。
そして〝夜神冴子〟持ち前の演繹能力が呼び起こされた。
「そこまでして目先の利己を追う──保身的な計算や理性が欠落している？ ともすれば、より〝野性〟に帰属している……つまりは、並の〈獣人〉よりも〈獣〉としての性質が強い……仮に一過的だとしても」
「……へぇ？」
黙々と熟考へ溺れる冴子を、ラリィガは興味津々に観察した。
思考の大海原を漕ぐ現状の彼女には、どうやら周囲の状況など見えてはいない。周りが見えなくなるまでに没頭していた。
それも瞬時にして……だ。
切り換えが早い。
ちょっと面白いヤツだな──そう思った。
「……目的は？」
冴子の呟きが自問自答か意見を求めているのかは判らぬが、ラリィガは軽く助け船を出した。
「シンプル。喰う事。捕食本能。それ自体」
「格好の〝餌場〟を見付けた……ってトコか」
醒めた皮肉に嫌悪を噛み締める冴子。
肩に震えた幼い苦しみ──それが彼女に怒りの炎を燻らせる。
静かに──。
強く────。
「どちらにせよ組織の意向とは無縁な個人的嗜好……。でなきゃ、単独暗躍なんてしない。仮に組織の意向なら、部隊でも送り込んで根刮ぎ狩ればいい話」
「そこは間違いないね。今回の殺戮事件と〈牙爪獣群〉の支配統治は別件だよ」ラリィガの気負わぬ抑揚が説論を続けた。「まぁ〝はぐれ〟だろうと〝組織内潜伏者〟だろうと、どちらにせよ現状での糸口は〈牙爪獣群〉しかない。可能性があるなら、徹底的に洗わなきゃダメだろ？」
淡い微笑を夜風に乗せるインディアン娘。
思いの外に思慮深い一面を見せ付けられ、冴子は素直な感嘆を自虐に含んだ。
「……あなた〝刑事〟？」
「向いてる？」
苦笑が交わる。
と、風のざわめきが予感を凪いだ。
それに示唆されたかの如く、二人の表情が引き締まる。
「ま、いろいろと煮詰めたいところはあるけどさ。とりあえず──」
「そうね、とりあえず──」
「「──まずは〈牙爪獣群〉を倒してから！」」
背中合わせに臨戦意識を身構える！
その意思に同調するかの如く、二匹の霊獣も威嚇に牙を剥いて唸る！
冴子達を取り囲むように現れたのは、有象無象の〈獣人〉達！
狼──虎──ライオン──熊──豹────雑多な〈獣人〉が、繁みや物陰から姿を現した！
いつの間にか陣形されていた野獣の包囲網！
クイーンズ区役所からの追手であった！
痛みを誤魔化す為に、水割りに逃げた。
酔えはしない。
「まったく」
アナンダは深く背凭れる。
蝕む倦怠感が、苦痛か疲労かは本人にも定かではない。
「あんま酒は御勧めしないけどなぁ？ 止血に影響するわよ？」
「──ッ！」
不意に聞こえた声に、ゾッと身構える！
先刻の悪夢を再現するかのように、そいつは室内に居た！
忍び込んでいた！
残骸と瓦礫が無惨な跡形と彩る区長室内に！
入口扉の傍らに寄り掛かるシルエット！
深い影の中から、銀銃が鈍い煌めきに向け据えられている！
「夜神……冴子！」
戦慄に腰が浮く！
そして、進み出た〈怪物抹殺者〉は、掌をヒラヒラ振るのであった。
「出戻り娘でぇ～す ♪ 」
明るく穏和な微笑みは、反して骨の髄から凍らせる！
処刑人からの死刑執行証であった。
