潜む牙 Chapter.4
夜の帷が下り、世界は見慣れた闇と染まった。
天空の黄色い単眼が、よくマッチする悪夢的情景だ。
クイーンズ西南に位置する名所〈フラッシング・メドウズ・コロナ・パーク〉──。
ニューヨーク市全体で、三番目に大きな規模を誇る巨大公園だ。国道〈グランド・セントラル・パークウェイ〉を跨いで存在しているのだから、その広大さは推して知るべし。此処だけでも数区画分程度の広さは優にある。
公園内中核に鎮座する半壊形状の地球儀は〈ユニスフィア〉と呼ばれるシンボリックオブジェ。約三十六メートルもの円周が、殊更に特異な存在感を示した。まるで天空の黒月と対だ。
その他、旧暦時代には『全米オープンテニス大会』の会場として名高かった〈ＵＳＴＡビリー・ジーン・キング・ナショナル・テニス・センター〉も、此所の敷地内に存在する。
旧暦一九三九年と一九六四年の二回に渡って『万国博覧会』の会場に選ばれた偉業にも在った──闇暦では何の威光も為さないが。
ともあれ、軽く別空間と機能するほどに広い。
北方向と東西方向に枝分かれ分岐した〈グランド・セントラル・パークウェイ〉を、敷地内で縦断に挟んだ西方向には〈クイーンズ動物園〉が設けられている……いや「いた」と言うべきか。
闇暦現在では、とっくに廃止されていた。
当然である。
そんな娯楽を人間に残してくれる〈怪物〉などいるはずもない。
況してや、ニューヨークを支配するのは〈獣人〉の群勢だ。
獣を見世物と飼育する施設が面白いはずもない。
領地支配が及ぶや否や、真っ先に解体されたのは当然の流れである。
そして、その跡地には新たな建築物が陣取っていた。
無機質なコンクリートで形成された無愛想な灰壁。飾り気も洒落っ気も皆無な機能感だけが外面を彩りながらも、目算一〇メートルはあるであろう高さは威風に聳える。
この構築が周囲延々と続いていた。
動物園敷地の中核と据えられているのだから、とにかく規模は駄々広い。ちょっとした城塞に見えない事もない。
クイーンズ新区役所──つまりは〈牙爪獣群〉幹部たる〈クイーンズ区長〉が根城と構える拠点である。
無論、区長だけではない。
彼女配下の〈獣人〉が雑多に勤務している。
早い話が〝巣窟〟だ。
例え、呼び名を虚栄に飾ろうとも、本質は摩り替えられない。
その区長室は、最上階一画に設けられている。
「ふぅ……意外と処理があるわね」
デスクに積まれた書類を疎ましさに一瞥し、クイーンズ区長〝アナンダ〟は眼精疲労を労った。
黒い長髪が似合う美女で、やや凹凸に乏しい顔立ちからはアジア系の匂いが漂う。一見にはしとやか且つインテリジェンスな印象にあった。到底、野卑な〈獣人〉とは想像も出来ない。
区長室の内装は、彼女の背後に大きな窓硝子が有るだけで閉塞的だ。身分相応の値を張るインテリアで飾り立てているものの、贅を誇示する低俗な派手さにはない。
「近隣諸国の牽制と動向注視・区民たる〈獣人〉の定期的食料確保政策・旧暦建築物の増強と淘汰・対デッド防壁の拡張計画──これら総て見積りして政策方針を定めねばならないなんて……まったく、旧暦の政人でもあるまいし」
とは言え、こなさねばなるまい。
マンハッタンからの市長指示は絶対だ。
同時に、盟主命令でもあるのだから。
「ホント、管理職は大変ね？ いつの時代も」
唐突として向けられる空々しい同情！
自分以外には居ないはずの部屋に……だ！
「だ……誰っ？」
得体知れない焦燥に正体を探り追う！
だが、必死になるまでもなく居場所を見定めた。
雲間から射す青暗い月明かりが、それを浮き上がらせる。
正面の接客用ソファだ。
深く背凭れながらに腰掛けていたのは、フォーマルスーツ姿の若い女性。
特に気構える様子も無く、余裕を孕んだリラックスをかましている。卓上にあるウィスキーを勝手に嗜みつつ……。
「ハァーイ★」
発見されるのを待っていたとばかりに、彼女は顔脇でウイスキーグラスを揺らした。かちわり氷をカランと鳴り奏でる。
「アニスの情報ドンピシャ。聞き出してなかったら、旧区役所へ向かっていたところだったわ。うん、今更ながら〝聞き込み〟って大事 ♪ 」
意味不明な自己納得を肴と一口含むと、不審者は左壁一面に据えられた棚を眺めた。
そこにはウイスキーボトルがズラリと陳列されている。
「にしても、ずいぶん良い酒を揃えてるわね？ ザッと五〇本程度？ コレクター？ ま、管理職はストレスも多い……か」
独り納得にグラスを飲み干す。
まったく以て不敵な態度であった。
そこには自信めいた余裕しか浮かんでいない。
だから、アナンダは軽く慄然を覚えるのだ！
いつからいた？
何処から来た？
何故、そんなにも不敵で構えていられる？
目的は何だ？
そして、何者だ？
「な……何なの！ 貴女は！」
「〈怪物抹殺者〉──知らない？」
「じゃ……じゃあ、貴女が！」
「そ★」
おちゃめなウィンクで簡潔に肯定。
「無差別殺戮者……我等〈怪物〉の天敵・夜神冴子！」
「……嬉しくない讚美ね」
一転して不服な憮然面。
よもや〈人喰い怪物〉から揶揄蔑称されるとは思ってもいなかった。
「ど……何処から？」
「下がダメなら、上からってね」
「屋上から？ この高さで、どうやって？」
「企業秘密です」と、温顔にっこり。
実際のところ、それこそ〈戌守さま〉頼りだ。
職業柄、運動神経には常人越えした自信がある。
塀や壁を伝って内部潜入する事自体は造作も無い。
事実、幾度となく暗殺もこなしてきた。
が、こうした拠点で一番厄介なのは〝発見される事〟である。
これだけは細心の注意を払って回避せねばならない。
例え雑兵一人足りとも……だ。
仮に発見されようものなら、あれよあれよと銃弾交える大混戦へと発展する事は必至だ。
隠密行動どころではない。
だから、この大事は〈戌守さま〉に御願いして、屋上まで一気に飛ばせてもらった。
さすがに長時間飛行は無理だが、瞬間的な跳躍飛行程度なら可能だ。冴子自身に視認は出来ないが、宛ら〝浮遊オーラを纏った感覚〟か。少なくとも〈戌守さま〉が身体を包み込んだ感覚だけは感じる。
種を明かせば、例の『ヘリコプター墜落バンジー』で無事だったのもこの手に依るものであった。でもなければ、あれだけの大惨事から無傷で生き延びられようはずもない。
然して酔えもしなかったグラスをコトリと卓上へ置くと、冴子は静かなる戦意を帯びた抑揚で交渉を切り出した。
交渉？
否、違う──これは命令だ！
「あなたが、現クイーンズ区長〝アナンダ〟でしょ？」
「だ……だったら、何！」
「だったら、洗いざらい喋ってもらうわ──組織の実態──盟主の正体──そして〈獣〉と思わしき容疑者────」
「〈獣〉？」
「……教会、孤児、八人」
「何の事！」
「あ、知らないんだ？ だったら、いいわ。あなたは情報供述してくれるだけで。白羽の矢は、こちらで立てるから」
懐から銀の銃口を抜き構え、冷淡が宣告する！
「ぶっちゃけ、誰でもいいし」
そう、誰でもいいのだ。
適当な石を投げ込んで、大きな波紋を立てられれば……。
行動さえ起こせば、少なくとも停滞していた状況に進展の流れは働き掛ける。
それが〝アタリ〟か〝ハズレ〟かは別としても……。
だから、誰でもいい。
仮に〝アタリ〟なら、一石二鳥だ。
「クッ！」
絶体絶命を観念したか、女性区長は戦闘意思を固めた！
変身！
「くふぅ……フッ……フッ……ぁぁぁああっ！」
苦悶にのたうちながら肢体が痙攣を踊る！
波打ちに歪む肉！
はだけていく裸身！
そして、変質に包んでいく表皮！
「……エロいんだかグロいんだか分かりゃしないわね」
うんざりと零しながらも、起立に身構えて律儀に待つ事とした。
別に撃ってもいいが、さすがに卑怯者みたいで気は引ける。さすがは『武士道』の国民性だ──と、軽く自虐。
何よりも正体を見極めたい安い好奇心もあった。
はたしてメキメキと変貌を遂げた姿は、醜怪極まりない異形！
全身をびっしりと覆い埋める緑鱗！
目鼻の凹凸が退化した平面顔は剥き出しに鋭歯を噛み締め、大きく見開かれた目は人間のそれとは異なり顔半分をギョロリと占めている。感情乗らぬ瞳は僅かな共感をも排除し、ただひたすらに生理的嫌悪感を刺激した。
「蜥蜴人間？ いや〈蛇女〉か……或いは〈爬虫人間〉と呼ぶべきかしらね？」
冴子が、そう皮肉を括るのも当然だろう。
その醜怪な容貌は〝蛇〟と呼ぶには異質過ぎる。
とりあえず下半身の蛇体だけが〝蛇〟としての体裁を主張しているが……。
「ハズレ……か」
捜しているのは〝狼〟だ。
爬虫類ではない。
「シュロロロロ……」
長い黒髪を振り乱して、爬虫類面が威嚇を向ける。
チロチロと小飼動物のように踊る割れ舌。
なまじい、頭髪のような人間的要素が残るだけに、グロテスクさには拍車が掛かった。
「って言うか、話せるんでしょうね？ 会話が成立しないんじゃ無駄足だけど？」
些か不安になる。
「夜神冴子……」
「あ、喋れた。うん、それならオーケー ♪ オーケー ♪ 」
一般人なら悲鳴を上げて逃げ出すであろうおぞましさでありながらも、冴子はまったく動じていなかった。
慣れたものである。
或いは、場数に慣らされた。
「忌ムベキ暗殺者──幾多モノ〈怪物〉ガ、貴女ニヨッテ葬ラレテキタ」
「嫁入り前の娘を〈怪物〉みたいに言わないでくれる？」
両手構えの銀銃をチャキリと引き締める。
いつ発砲しても良いように。
「ケレド、イツモト同ジト思ワナイ事ネ。此処ハ〈牙爪獣群〉ノ領地……他国ノヨウナ矮小勢力トハ違ウ。貴女如キ、巨竜ノ背デ足掻ク蟷螂ノ斧二過ギナイ」
「饒舌な爬虫類ね？ 賢過ぎて〝レッドスネーク〟もビックリだわ」
「……何？」
「知らない？ 旧暦のお笑い芸人さん★」
低俗な挑発をウィンクで締める。
「シャアアアァァァーーーーッ！」
露骨な侮蔑と捕らえたか、蛇女の方から口火を切った！
地滑りに怒濤と化す蛇体！
下半身は止めどない圧に上半身を押し出す！
剥き出す毒牙！
迫り来る鋭爪！
発砲！
同時に冴子は後方跳躍に間合いを開く！
刹那、対応を取ったのは彼女だけではない！
アナンダもまた、直角に上体の軌道を逸らして回避した！
再び距離を置いた反目が火花を散らす！
「無意味ナ事ヲ……銃弾ナド何ノ意味モ為サナイワ。我等〈獣人〉ニハ！」
「あら、そう？ コレ、銀弾よ？」
「ナラバ、相手ガ悪カッタワネ……私ハ〈狼男〉ジャナイ！」
「ふぅん？ 試してみる？」
「無知過ギルッ！」
垂れ襲い来る！
が、臆する事もなく〈怪物抹殺者〉は構えるのだ！
「どっちが！」
火を噴く銃口！
銀光の弾丸が右肩を貫いた！
「ガァァァアアアアアーーーーッ？」
激痛が蛇怪へと刻まれる！
更に左腕への射撃！
堪らぬ苦悶に滑る緑は暴れ狂った！
八つ当たりにも似た錯乱が、高価なインテリアを容赦無く破壊していく！
「ついでに、オマケ」
下半身の腿部を狙い撃つ！
四発だ！
何処が〝腿〟なのかは知らないが。
「ィギヒィィィイイーーーーッ！」
あまりの拷問に、もはや直立さえも維持出来なかった！
転げのたうつ物体は、確かに〝蛇〟そのものに映る。
宛ら〝断末魔にくねる蛇〟だ。
気色悪い。
「あなた、喰らった事無いでしょう？ だから〝銀弾は〈人狼〉の弱点〟と思い込んでいた。それこそ〝先入観〟ね。生憎〈銀弾〉は、総ての〈獣人〉に有効打なの……何故か解る？」
「ガアァァ……ッ！」
無様な苦悶が暴れる。
興味は無い。
処刑の銃口は、微塵の感慨すらも抱かぬまま講釈を続けた。
「古来より〈銀〉は、ギリシア神話に於ける月の女神〈アルテミス〉の属性金属。そして〈アルテミス〉のもうひとつの顔は〈狩猟の女神〉──あらゆる動物に絶対的な支配力を持つのよ。だから〈獣人〉は〈満月〉から狂気を感受して、高揚に変身する。逆を言えば〈アルテミス〉の神性には抗えない。ま、要は〈吸血鬼〉に対する〈十字架〉みたいなものよね」
「グゥゥ……夜神冴子ッ！」
処刑人を睨み据える蛇怪。
激痛は強靭な敵意で抑え込む。
なるほど、我が身を以て思い知った──何故、たかだか〝人間の女〟如きが闇暦支配層たる〈怪物〉達から危険視されるのかを。
闇暦には稀有な〈神の力〉──否、もはや現世魔界には存在せぬと言ってもいい──それを、この女は有している。
そして、それを〈牙〉として行使できる。
己の〈牙〉として〈怪物〉へと向けている。
仇敵たる〈神〉の喪失に歓喜の胡座を掻いていた〈怪物〉にしてみれば、これは看過出来ない危険分子だ！
殊更〈牙爪獣群〉にしてみれば！
だから、蛇女は強く確信するのだ！
仕止めねばならない！
「シャアーーーーッ！」
奇声を吐いて、再び躍り聳える蛇体！
昇龍宜しくの立ち上ぼりではあるが、その姿は禍々しくも低俗だ。
「爬虫類はタフね」
上から睨む邪視へと、動じぬ銃口を返す。
緑鱗の巨槍が突進して来た！
火を噴く！
一発！
眼前で交差した鱗腕を犠牲と防ぐ！
肉を貫くも勢いは死なぬ！
動揺が命取りになると知ればこそ、アナンダは〝痛み〟を殺せた！
続けて二発目──「ッ？」──引き金の空鳴き！
弾丸切れだ！
「チィ！」
即座に横跳びで距離を置く冴子！
間一髪、先程まで居た場所が爆噴に破壊されていた。
緑の大樹による体当り紛いの特攻！
ゾッとする破壊力ではあった。
「そっか……下半身に四発ブチ込んでいたわね。まさに無駄弾を消費していたわ」
少しばかり軽率さを悔いる。
もっとも、復活するとは思っていなかった……その為の駄目押しだったのだから。
「普通は、銀弾八発もあれば勝敗がつくけどね」
巨大な蛇体が残骸を轢き乱して体勢を立て直す。
ユラリと獲物へ振り向く異影は、立場逆転の好機を噛み締めていた。
（装填の時間を……みすみす待ってはくれないでしょうね）
チラリと横目に盗み見るのは、少しばかり離れた位置に在る事務用デスク。アナンダ区長殿の愛席だ。威厳故か、思ったよりも大きくガッチリした造りではある。
（数秒の嚢には使えるか……気休め程度だけど）
だが、はてさて、どのように実践するか？
緊迫張り詰める対峙には、僅かな状況変化も起爆剤となるだろう。
動けば襲い来る。
が、動かなくても、いずれは襲い来る。
反目の牽制に焦れた。
（あー……蛙の気分が分かるわ）
自虐の軽口を巡らせると、冴子は決断を下す！
物陰目掛けた跳躍！
やはり！ 間髪入れずに大蛇が石火と迫った！
「戌守さま！」
叫び呼ぶ守護！
尽力及ばぬ時は、素直に縋れば善い。
真っ直ぐに向いた〈信仰〉には応えてくれる。
それが〈神〉と〝人間〟の付き合い方だ。
不可視の爪が舞う！
卑しい鱗体を斬り刻む！
「ガアァァァーーーーッ？」
突如として襲い狂う鎌鼬現象に、蛇怪は翻弄されるがまま立ち尽くす！
「何？ コレハ！ 誰ガ居ルトイウノ！」
鋭利な渦中へと囚われた蛇身が赤霧を散らしまくった！
不快に鼻腔を突く血臭の拡散！
次々と四方八方から、見えぬ牙爪が切り刻む！
が、さすがに〈幹部級〉は伊達ではない。
遅々ながらも傷口は治癒効力を見せていた。
切り刻む！
治癒！
噛み裂く！
回復！
キリがない！
並の〈獣人〉ならば、為す術も無く屠られていた。
しかしながら、やはり〈幹部級〉は〝特別な存在〟と呼べるだろう。
有象無象の〈獣人〉が結集した〈牙爪獣群〉に於いて、有無を言わさず君臨出来るのも納得だ。
だから、然しもの〈犬神〉も思うのだ──口惜しいが、やはり〈霊体〉では物質的介入には限界がある！
ならば、トドメは〈夜神冴子〉でなければならない！
神秘なる銀銃でなければ！
身を隠した冴子は、即座に空薬莢を処理した！
グリップ底部から引き抜いた装填用弾層と入れ換えに、懐中から取り出した新たな装填用弾層をセットする！
数秒の時間勝負！
「御待たせ！」
掛ける言葉は〈犬神〉か〈敵〉か。
銃を構えた上半身が、卓の陰から姿を現した！
定める照準！
直後、背後の窓硝子が噴き弾けた！
「ぅぐっ！ な……何？」
背に浴びせられる風圧に、射撃の構えが無駄に帰す！
礫と吹き乱れる硝子吹雪に抗いながらも、冴子は予期せぬ状況へと対応意識を切り換えていた。
（まさか護衛が駆け付けた？）
一瞬、焦燥を覚える！
さすがに多勢の〈獣人〉を相手取るのは避けたい！
だからこその暗殺潜入だったのが、これでは水泡ではないか！
やはり──冴子の危惧通りに、黒い影が突入して来た！
月の逆光で潰されたシルエットは、それでも逆立つ体毛を刻んでいる！
着地の余韻に上げた顔には、爛々とした赤い目が攻撃性を灯す！
（クッ！ どっちを？）
刹那の迷いが生じる！
前門の蛇か！
後門の新手か！
即座に愛銃を構える！
思考よりも本能が示したのは、新たなる介入者！
が──「え？」──当の獣影は〈怪物抹殺者〉には目もくれず、渾身の瞬発力で横を素通りした！
「オオオォォォーーーーッ！」
繰り出す拳が打ち抜くのは、このクイーンズの区長！
「ガハッ？」
予期せぬ奇襲に横っ面を殴り抜かれ、アナンダは吹っ飛ばされる！
後方の壁に叩き付けられる蛇体！
ガラガラとクレーター痕から剥がれるかのように、床へと崩れ落ちた！
「な……何？」
まったく想定していなかった予想外な展開には、さすがの〈怪物抹殺者〉も困惑を隠せない。
コイツは……はたして〈敵〉か〈味方〉か？
やがて射し込む月明かりが空気を鎮め、対象の容貌を克明に曝し出す。
少女であった。
大きな房に束ねた揉み上げが特徴的な〈獣人少女〉だ。
さりとも、これまで見てきた〈獣人〉と異なるのは、その体毛が部位的に分けられている点か。
胴体・前腕部・脛部・手足……要所には獣特有の濃毛が覆い生えている。だが、上腕や太腿といった箇所には、瑞々しい褐色肌が健康的な色花に覗いていた。
頭部にしても毛量が野性味任せに荒れ伸びてはいるものの、可愛らしい少女顔は素の状態を極力維持して剥き出されている。獣性を帯びながらも〝獣面〟ではない。
そうした構成要素のせいで、恰も〈獣毛の部分鎧〉のようにさえ映った。
しかしながら、冴子は注視に見定めるのだ。
大きく立った獣耳と、鋭角ながらもフサフサと実った尻尾──間違いない！
「……〝狼〟！」
達成感にも似た高揚が〈怪物抹殺者〉に微笑を含ませる！
ようやく出会えた！
目的の〈獣〉と！
夜神冴子とラリィガの邂逅は、不幸な幸運であった。
