銀弾吼える！ Chapter.7
誰もいない礼拝堂──。
そう、もはや誰もいない……。
ただ独り祈りを捧げる〝マザー・フローレンス〟以外には……。
深淵に沈むかのような閑寂。
神像御前の汚れを軽く清掃したものの、事後の血痕は払拭するに多過ぎる。
そんな血の臭いが燻る中で、マザーは一途に祈り続けた。
惨劇に召された幾多の生命へと手向ける想いを──。
「……やはり、いらっしゃいましたか」
不意に独白の如く、背後の気配へと語り掛けた。
入口に立つ殺気へと……。
夜神冴子であった。
その銃口は迷い無くマザーへと定められている。
「ですが、どうして此処へ？」
「有能な情報屋がいてね」
イクトミが託したメモには書いてあった──『マザーは教会付近の隠れ家へと潜伏中。煙が絶えた後に帰還し、また同様の手口を再開するだろう。数日待っていろ。そうすりゃ奴さんの方から来る。そうして、ヤツは何年も〈教会〉を維持してきた』と。
あの警告が無ければ、血眼になって他行政区を捜しに向かっていたかもしれない。
最悪、ニューヨークを出ていた可能性もある。
最後の最後で大きな有力情報を提供してくれた。
エンパイアステートビルでの裏切りは呑み込んでやる。
何処に逃げたかは知らないが、もう報復に追う事は許してやろう。
それよりも……コイツだ！
「ジュリザは言った──〝あの獣を殺して〟と。そう〝私を殺して〟ではなく」
「そうですか」向けられる敵意すら流水のように受け流し、マザー・フローレンスはゆっくりと立ち上がった。「では、ようやく確信を抱かれたのですね？ 私こそが〈獣妃〉である……と」
穏やかに向き直る柔和な微笑みは、しかし、現状となってはゾッとする戦慄を植え付ける。
「もっと早くアンタを撃ち殺すべきだった！ 人間だろうと何だろうと躊躇無く！」
瞳に宿る憎悪！
「何を目論んでいるの！」
「闇暦に於いて、あらゆる〈怪物〉が見据えているのは〈闇暦大戦〉の覇権──違いまして？」
「こんな邪教を発起して、何を企んでいるかを訊いている！ 何の為に、ジュリザを！ 子供達を！」
「救いです」
「救い？」
「この闇暦に、力無き者達は生き残れません。死ぬまで生き地獄を味わうか、或いは強者の贄と弄ばれるか……どちらにせよ〝生きる事〟は苦痛でしかありません。そして、旧暦に人々が心酔した〈神〉もいない。でしたら〈新たな神〉の庇護へ誘うのが、せめてもの救済ですもの」
「偽善に飾るな！」
発砲！
威嚇の銀弾が左頬を掠めた！
スゥと筋を描いた赤にも怯えず、フローレンスの眼差しは涼やかな達観を彩る。
然もあらん。
その傷は、波打ち際の砂絵の如く静かに消え失せたのだから。
(コイツ？ やはり並の獣人ではない？）
得体知れぬ戦慄。
冴子の心理を嗅ぎ取ったかは判らぬが、余裕にたゆとう憂いは粛々たる抑揚に語り聞かせた。
「貴女には感受できませんか？ この時代に降臨された〈新たなる神〉の威光が……。事実、子育てすら儘ならない親御さんは、この教会の前に捨てられましてよ？ 己の子を……。嗚呼、此処ならば〈神〉の慈悲に預かれるだろう──と。そうして集まった子供達ですわ」
「どんな想いで捨てたと思ってるの……」憤慨を圧し殺した銃口が、ジリジリと間合いをにじり詰める。「我が子を手放さねばならない、身を切られる想いが分かるか！」
「棄てられた物をどう扱おうが、それは拾い主の自由……違いまして？」
「オマエは……オマエは〈餌〉を掻き集めていただけだ！ 労せず、好きな時に好きなだけ〝糧〟を飽食出来るように！ あの子達の純真を……思慕を利用して！」
「召されるのは〝魂〟のみ……所詮〝肉体〟は器に過ぎない。でしたら、それを無駄にしないのは、理に叶った還元でしょう？ 彼等の〝魂〟は救済に召され、私の生命も繋がれる──皆が幸福の恩恵に肖れるのですから。ええ、これもまた慈悲……惨めに〈デッド〉と化すよりは、余程いい」
「あなたは……あなたは最悪よ！ 最悪の偽善者──まさしく〈獣〉だわ！ あなたに比べたら、彼女は……ジュリザは〝人間〟だった！ 彼女は〈生命〉の……〈魂〉の尊さを知っていた！ 自責に苦しんでいた！ 良心の呵責があった！」
「嗚呼、可哀想なジュリザ……まだ覚醒して日が浅い為に、そのような些事に苦しんでいたのですね。私のように永い歳月を過ごせば、聖職の免罪に希薄化されるというのに……」
「邪教が！ 何が〝救済の宗教〟だ！ キサマは、いったい何を崇めている！」
「何を……ですか」
睨みつける正視を受け止め、マザーは物憂げな眼差しを虚空に仰いだ。
「虚像でも善いではありませんか……弱き心の免罪符となれば」
煉獄描くステンドグラスに阻まれた視線の先には、はたして〝何〟が見えているのであろうか……。
「ヨガミサエコ？ 貴女は〝何〟を恐れているのです？」
「な……何を？」
「貴女の銃弾には、我々〈獣人〉に対する〝憎悪〟が宿っている……そう、単なる〝嫌悪〟ではなく〝憎悪〟が。それも他人事ではなく私怨のような──私には、そう見えるのです」
「黙れ！」
右頬を刻む銀弾！
然れど、効果は同じだ。
刻み付けた銃痕は、みるみると治癒再生してしまう。
銀弾だというのに！
（獣人である以上〈ルナコート〉が効いていないはずは無い。ただ、再生治癒が高いだけ……ケタ外れに！）
呪われし魔物が秘めたる驚異を噛み締めながらも、冴子は平静を装って問答を続けた。
「ひとつだけ訊かせて……ジュリザは何なの？」
現実へ引き戻され、冷たい憂いが応える。
「何……とは？」
「いまにして思えば、エンパイアステートビルの戦いは『ジュリザの完全覚醒』が狙いよね？ 血腥い殺し合いを生で見させて、表層意識を現実嫌悪へと追い込み、深層意識を高揚させた。加えて言えば、私を殺させる事で〝ジュリザ〟を失望のドン底へと叩き落として〈獣〉の覚醒を完全なものとする仕上げ……天下の〈怪物抹殺者〉が餌だったってのは、間抜け過ぎて笑えるわ」
フローレンスは涼しい微笑に答えない。
それが、そのまま答だ。
さりながら、どうでもいい。
追求すべきは、その先だ。
「そこまでして覚醒を促そうとする……何なの？ ジュリザは？」
「姉妹ですよ」
「嘘をつかないで！ この期に及んで！」
「いいえ、本当ですよ？ 何故なら〈獣妃の呪血〉を授かったのですから……洗礼の血杯として」
「なっ？」
「実験でしたの。普通の人間に〈呪血〉を受け継がせた場合、はたしてどのような反応を起こすのか──それを知る為の被検体ですわね」
「何の為に！」
「人間になる為に……」
「な……にッ？」
「正直、もうウンザリしているのです。貴女に御分かりになるかしら？ 旧暦時代から苦しめられてきた忌まわしい体質が？ 〈ジェヴォーダンの獣〉などと呼ばれて追われた精神苦が？」
「それだけの事をしたわ」
「食しただけ……自然の理です」
「……ジェヴォーダン、三百六件、百二十三人」
「何ですの？」
「キサマが犯した襲撃回数と死亡者だ！ 僅か一年前後で！ これだけの数を『食した』で済まされるワケが無いだろう！」
「ああ、そういえば……時には〝狩り〟へと興じた事もありましたわね……フフフ」
「鬼畜が！」
慄然めいて考察を巡らせる最中、フローレンスが動きを見せた。
「旧暦時代、何故〈人狼〉には月光が必要だったか御解りかしら？ 呪血？ 細胞？ それとも、呪い？ いいえ、違う。獣化のプロセスは〝精神の具現化反映〟なのです」
「動くなと言っている！」
「何故、満月とされてきたのか。古来より〝満月の夜〟は殺人発生率が増加しますのよ。それは月が〝潮の干潮〟に影響しているから。そして、血潮の高揚にも……。つまり満月の夜は、異様な興奮が活性化する。ああ、確か〈刑事〉でしたから御存知ですわね？ フフフ……これは出過ぎた講釈を……フフフフフ」
メキメキと膨れ上がる筋肉！
ミシミシと強度を増していく骨格！
そして、ザワザワと覆い繁る獣毛！
「こノ闇暦でハ、幸いニモ〈黒月〉ガ常駐シテイル！ ソノ強大ナ魔力ヲ悪心ノ源泉トスレバ、月光ニ依存シナクテモ〈アドレナリン〉ヲ過剰分泌サセル事ガ出来ル！」
常軌逸脱の講釈に変身は続く！
体毛逆立つ獣影は巨躯に昇華されていく！
このタイムラグを見逃すほど、夜神冴子は間抜けてはいない！
空鳴きするまで銃弾を叩き込むと、即座に装填用弾層を入れ換えた！
続け様の射撃──が、冷静な一顧にて止める。
（……無駄弾）
再生は相変わらずだ。
むしろ変身プロセスと重なる現状は、再生力がより高まっている。
ならば、どうする？
（考えろ！ 夜神冴子！ 確実にコイツを殺せる手を……地獄を味あわせる手段を……）
どれほどの命が奪われた？
どれだけの魂が弄ばれた？
その片鱗だけでも身に叩き込まなければ気が済まない！
あの子達の無念を！
──冴子さんは〈怪物抹殺者〉だから…………。
──さーこおばたん、もんたーすれた……。
脳裏に刻み込まれた想い……。
儚い想い……。
無力ながらに縋る想い……。
だから、自然と口角が不敵を刻んだ。
（……そうだぞ？ 冴子お姉さんは、強いんだぞ？）
委ねられた〝想い〟が、沸き上がる鼓舞と化す！
私は〈牙〉だ！
理不尽に抗えぬ魂の！
無情に踏みにじられる一途な命の！
私は……〈怪物抹殺者〉！
「ウォォォーーーーン！」
変身完了の凱歌か……猛る遠吠えを響かせる！
斯くして、聖母は〈人狼〉と化した！
体高二メートル強もある漆黒の獣に！
「サア、貴女モ召サレナサイ！ 永遠ナル幸福ヘト！」
振り下ろされる鋭い爪！
しかし、冴子は臆せずに醒めた冷蔑を返すのであった。
「霊感商法は願い下げ」
それを示し会わせたかのように、頭上のステンドグラスを割って飛び込んで来る乱入者！
獣の脳天目掛けて雷拳が強襲を仕掛けた！
「ぅらあああーーーーっ！」
鋭敏な本能か──後方跳躍に回避するフローレンス！
膝つきの着地に正体を見極めれば、電光纏う翼の鳥獣人であった！
「チィィ……ダコタノ小娘！」
忌々しく睨み据える！
一方で美しき弾劾者二人は、涼しい信頼に並び立つのであった！
「なぁ、冴子？ 二対一は卑怯……なんて言わないよな？」
「ええ、言わないわよ？ だって、これは決闘じゃないもの」
「ああ、これは──」「そう、これは──」
「「──害獣駆除だ！」」
凛たる死刑宣告！
すかさずラリィガは突進を仕掛け、夜神冴子は威嚇発砲の左跳びで雲隠れした！
効くはずが無いのは百も承知！
牽制だ！
列なる長椅子を盾と活用すると同時に、闇のベールを潜む術と纏う！
「小細工ヲ！」
無駄のない連携が舌打ちを誘った。
邪視が索敵に滑るも、迫るインディアンはそれを許しはしない！
「余所見している余裕なんかあるのか！」
「獣人ノ恥レ者ガ！」
「アタシはオマエ達とは違う！」
ガッツリと組みあう両者の手！
力競べの体勢となった！
互いの獣臭が力む顔を近付ける！
「生憎だが、ステゴロ勝負で負ける気はしない！」
「デハ、見セテモライマショウカ！ 滅ビシ部族ノ無力サヲ！」
「滅んじゃいない……アタシがいる！」
拮抗！
驚くべき事に、獣化したフローレンスは〈二重憑霊〉を遂げたラリィガにまったく引けを取らなかった！
「くっ？ コイツ？」
これぞ〈獣妃の呪血〉が為せる業であろうか？
だが、ラリィガには有って、フローレンスには無いものがある！
それは！
「はい、ガラ空き～★」
「ギャウ！」
背後からの発砲！
数発の弾丸が背中に赤飛沫を噴かせる！
夜神冴子だ！
膠着に立つ巨躯は、格好の的であった！
「ヨガミサエコォォォーーッ！」
憤怒！
沸き立つ激情を勢いと転化したか、その場での垂直跳びに回し蹴りを繰り出した！
ラリィガの頭へと目掛けて！
「がはっ！」
右側頭部へと叩き込まれた重い衝撃！
さすがに苦悶を吐いて吹っ飛ぶ！
着地するやフローレンスの筋肉は、再生に塞ぎ異物を吐き出した。
致命傷は無い。
「あちゃあ？ やっぱ治癒再生するか。厄介な体質だこと」
「ヨガミサエコ……小賢シイ小娘ガ！」
「は～い ♪ それだけで生きてきました～★」
ヒラヒラと掌を振る挑発の微笑み。
「グオォォォーーーーッ！」
渾身の咆哮！
刹那〈怪物抹殺者〉としての直感が危険を察知する！
「うわっと？」
即座に体勢を屈め、長椅子の防壁へと潜り込んだ！
選択は正解であった！
先居た座標を軌跡として、不可視の巨槍が貫いていた！
背後に据えられた装飾柱が抉り砕かれ、長椅子の一部も巻き込まれに粉砕している！
「アッブなー……衝撃波か」
まるで掘削重機による破壊痕であった！
その威力には軽く戦慄を覚える！
（基本的に〈獣人〉の特性は超身体能力という物理的且つ生物学延長のもの……。こんな特性を持つ〈獣人〉なんか出会した事も無いわね）
ともすれば、やはり特別なのだ──この〈獣妃〉という存在は！
（そういえば〈呪血〉とか言っていたわね。だとしたら〈原初怪物〉──もしくは、その血統か）
多くの〈怪物〉にはルーツたる特異存在がいる。
それが〈原初怪物〉だ。
時として〈魔神〉などと称される事もあり、神話や伝説に於ける存在と化していた。
現在、大手を振って跋扈している〈怪物〉は、そうした魔神級怪物の子孫であると同時に廉価版とも呼べる。
永い歴史の中で〈血〉や〈魔力〉が希釈する事で弱体化してしまうせいだ。
が、稀に〈原初怪物〉の血──即ち〈呪血〉を色濃く継承する者もいた。
それが〈血統〉と呼ばれる個体である。
先祖返り的な能力を保持する超強力なレアモンスターだ。
眼前の〈怪物〉は、そこはかとなくそれと感受させた。
（でも、ま、〈獣人〉は〈獣人〉よね）
上着のポケットを触る。
切り札の装填用弾層だ。
この決戦を見越して用意した物ではあるが、実戦には初投入──効くか効かぬかは試してみなければ判らない。
況してや、相手は〈呪血〉だ。
（……賭けてみるか）
静かに咬む決心。
そして──チラリと傍らの霊気を意識した──策は、もうひとつある。
魔獣が大きく息を吸い込んだ！
（また来る！ 第二波！）
即座に回避へ動けるように身構えつつ、冴子は警戒を張り巡らせる！
と、そうはさせじと魔獣を殴り飛ばす拳！
「アタシが相手だって言ってんだろ！」
「グァッ！」
復活したラリィガであった！
「ダコタノ小娘！」
警戒の睨め付けを浴びながらも、ラリィガの臨戦意志は怯まない！
「ハァァァッ！」
気合が種火と弾け、全身に帯電を生んだ！
「いくらオマエが〈獣妃〉であっても、雷撃でノーダメージとはいかないだろ！」
気迫に攻める翼が、雷纏う拳を繰り出した！
「チィ！」
大きく間合いを離れる後方跳躍！
迸る電撃と重い拳撃の二重奏──確かに喰らえば洒落にはなるまい。
フローレンスにしてみれば、厄介な相手であった。
異質な獣化プロセスにして、それ故に帯びる特異能力──謀らずも〈血統〉に匹敵する強さを備えている。
況してや〈怪物抹殺者〉との共同戦線だ。
厄介過ぎる！
ならば、更に差を開かざるえないだろう！
敵を牽制しつつ、魔獣は切り札を手にした！
そのアイテムを目にした瞬間、冴子とラリィガには戦慄が走る！
「アレは……魔薬〈スティーブンソンの涙〉？」
「まさか？ コイツ〈強化侵食〉を！」
狩人二人の驚愕を嘲笑うかのように、獣は魔薬注射器を首筋へと突き立てた！
メキゴキュとした不快な骨肉音を奏で、みるみる増強されていく巨躯！
「やめろォォォーーッ！」
変身を阻止せんと特攻するラリィガ！
滑る翼が雷拳を繰り出す！
だがしかし──「フン！」「ぐあッ？」──無造作に振り凪いだ豪腕が物ともせずに払い飛ばした！
幾多もの長椅子を瓦解に巻き込み、ラリィガを残骸へと埋もれ沈める！
「ラリィガ！」
「グゥ……へ……平気だ、冴子！ それより気を付けろ！ ソイツ、あの〈ブロンクス区長〉よりも格段に強いぞ！」
相棒への警告を叫びつつも、ラリィガは右脇腹を押さえている。
その様を気取られないように振る舞ってはいたが、生憎と夜神冴子は観察力に長けていた。
（ああなったラリィガに、これ以上は酷……。私が決着をつけるしかない）
三メートル弱もの巨獣が、のそりと振り向いた。
本来の獲物──〈怪物抹殺者〉に！
「ヨガミ……サエコォォォ！」
「どうやら素体が〝人間〟か〈獣人〉かで開きが出たようね？ もっとも、その魔薬のコンセプトは〝下駄履き〟……となれば、基本底値の高さが左右するのは当然か」
正面構えに〈ルナコート〉を構える！
「貴様ヲ葬ル！ 〈ベート〉ノ名ニ懸けて！」
「勝手に懸けないでくれるかなぁ？ 迷惑だわ」
発砲！
銀が鳴く！
迫る巨獣は右肩の出血に突進を足止めされる──が「フフフ……効カナイワ」──再生に塞ぐ傷口。
構わずに撃つ！
撃つ！
撃つッ！
左肩！ 右腿！ 左腿！ そして、胸板！
その都度、衝撃に硬直しながらも、やはり傷口は再生に塞ぐ！
「学習シナイワネ……無駄ダトイウ事ヲ！」
嘲笑に体勢を立て直す黒獣！
しかし、視界がガクンと沈んだ！
脚の力が不足している！
否、脚だけではない！
全身を蝕む不調感！
思うように力が入らない！
「コ……コレハ？ ヨガミサエコ！ キサマ、一体何ヲシタッ？」
「何をしたも何も撃っただけよ？ ただし特殊弾だけどね？」
「グゥ……麻酔弾ダッタカ！」
「まさか？ そんな物で、アンタを無力化できるなんて思っちゃいない」種明かしとばかりに、冴子は一弾の薬莢を摘まみ見せる。「トリカブト──混ぜておいたわ」
「ナッ？」
「ま、それでもアンタには効果薄でしょうけどね？ 並の〈獣人〉じゃないし？ だけど体内へ直接叩き込めたのは大きい。その〈毒〉は、遅々ながらも確実にアンタを蝕む」
「キ……キサマ！」
「ついでに言えば、御自慢の治癒能力も裏目に出たわね？ 体外排出もさせない内に、自分から体内へと取り込んだ……貪欲にね」
「ガァァァーーーーッ！」
憤怒依存の気迫！
どうやら、気力任せに無効化を試みていた！
重い一歩が踏み込む！
更に一歩！
信じ難い事だが、魔狼は不可視の鎖を振り切らんと身を動かしていた！
「ヨガミサエコォォォーーッ！」
立ち塞がる巨影が怒り心頭に滾る！
さりながら、夜神冴子は不敵に笑むのであった。
「たいした根性だわ。けどね、アンタは、またポカをやらかした」
「ナ……ナニ？」
「逆上と焦りに突き動かされて、不用心に私へと近付いた。自ら〈結界〉の領域へと……ね」
「結界……ダト？」
「戌守さま！」
威令に呼応して、空間が違和感を染める！
不気味な清涼と鎮静！
霊気だ！
堂内そのものを染め上げるだけの霊気だ！
次の瞬間、黒狼の五体が拘束に固まる！
まるで金縛りのような剛力に！
「コレハ？ コ……コレハ！」
「見えるはずよ。あなたが〈神〉に仕える者なら……仮に口先だけだったとしてもね」
──マザー……。
「アニス？」
右腕にしがみついていたのは、間違いなく逝った子供であった！
いや、右腕だけではない！
四肢に！
首に！
肩に！
身体に！
──マザー、大好きだよ。
──マザー、ずっと一緒にいてね。
──マザー……。
──マザー…………。
──マザー………………。
教会の子供達──そして、肉を喰らった餌共であった！
血を啜り飲んだ贄達であった！
「ナ……何故？ 何故、コイツラガ！ 死ンダハズヨ！」
「〈精霊崇拝〉──想いの前に〈魂〉は永遠なのよ。死生観念すら越えてね」
霊界と現世を結ぶ──それは〈神〉の本分である。
霊力を憔悴したとはいえ〈戌守〉は〈神〉だ。
造作も無い。
思慕に寂しさを噛むこの子達を連れ戻す事などは！
況してや、夜神冴子という〈光〉は、この子達を呼び戻す道標となった。
暗闇の中で柔らかく点る街灯の如く！
「放セ！ 放セ！ 放セェェェーーーーッ！」
見苦しい焦燥に荒れ狂う獣！
それが何になろう？
全身を拘束する錨は、どんどん増していくだけだ！
喰らった分だけ！
「ヤメロ！ ヤメテ！ 放セ！ 放シテ！」
次第に声音から険が失われ、威圧的な巨躯が萎えていく。
貧弱に……。
脆弱に……。
それは魔薬の副作用〈呵責衰弱〉の発現。
皮肉な事に、この地獄とは相性がいい。
一気還元された罪悪感は、ますます以て子供達を惹き付ける。
増えていく。
奈落の枷が……。
「ヤメテ……イヤ……許シテ……イヤァ！」
フローレンスの愁訴は免罪符とならない。
死刑囚の頭部へと銃口を定め、夜神冴子は無情を宣告した。
「そんなモンじゃないわよ……その子達が味わった恐怖はね」
合わせる照準に叫ぶ！
「戌守さま！」
以心伝心とばかりに、霊獣が銀銃へと飛び込んだ！
「最期ぐらい〝母親〟でいてやりなさいよね……命を拾った者の責任よ」
決着の引き金！
閃火に放たれる銀弾！
その弾丸には〈戌守〉が憑依する！
銀弾──
霊獣──
忌避素材──
獣人殺しの三重奏！
処刑の銃声が轟く！
銃声？
否、それは獣吼！
霊獣が吼える裁きの宣告！
夜神冴子の正義を具象化するが如く！
下すは神罰か！
それとも刑罰か！
鉄槌の熱が、裁きに眉間を貫通した！
「ヒッ？」
穿つ刹那に剥離した〈戌守〉は、そのまま居残る──罪人の内側へと！
そして、一斉解放した霊力を爪と化して切り裂いた！
心臓を！
動脈を！
静脈を！
毛細血管に至るまで微塵と切断する！
肉体内部に駆け巡る霊気のかまいたち！
「ガッ！」
短い痙攣に崩れ倒れる魔狼。
血肉に飢えた餓獣は、次第に聖母へと還り逝く。
「〈紐育の人狼〉……か」
誰に言うとでもなく冴子は呟いた。
看取る価値すら無い亡骸から関心を背け、空しさ噛んだ踵を返す。
振り向き様に、虚像の眉間へと撃ち込む銀弾！
満身創痍の相棒に肩を貸し〈怪物抹殺者〉は礼拝堂を後にする。
常闇の現世魔界は激しい煙雨に染まっていた。
心身を叩きつける痛みは、それでも背後の虚構よりマシだ……。
