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血戦

　囲いから一歩手前に出た2人の若者には、見覚えがあった。アンとゲオルクだ。仇敵が率いるエルフに武器を向けられながら、エヴァはすらりと剣を抜く。

「友達に剣を抜くとは、とんだ恥知らずだな」

　集団で武器を向けながら、ゲオルクはそんなことを口にした。

「お前たちは友人でもなんでもない。表面しか見ぬ愚か者め」

　エヴァは怒りのあまり冷静になり、落ち着いた声で話し始めた。

「ヒンベル領主である父は、逃げ出すエルフを見逃していたのだ。エルフ殲滅命令が発令されてすぐ、王の討伐隊が来る前に、情報をエルフたちにリークしたんだよ。助けたのさ。それなのに。お前たちは。お前たちの浅はかな行動は、一体誰の得になったんだ。よく考えろ。」

　憤るエヴァの声には凄みがあった。里の人々はエヴァの気迫に怯む。しかし、ゲオルクとアンは聞く耳を持たなかった。

「開戦だ！」

　ゲオルクの掛け声で戦意を取り戻したエルフの弓が飛ぶ。魔法が放たれる。ゲオルクとアンの剣と魔法は激烈だった。ヒンベル騎士団の3人は防戦一方である。

「こんなに凄い力を持ちながら、なぜわからない」

「腐った女に話すことなんかねえよ」

　ゲオルクはかつての明るい様子をすっかり失くして、残忍な笑みを見せた。

　アンが無言で魔力を膨れ上がらせる。

　ゲオルクの剣が鋭く風を切って、カレルの喉元へと襲いかかる。

　アンの魔法が、ペトルに幻覚を見せて足を止める。

　その激しい攻撃でついに傷つきはじめる3人に、エルフたちの攻撃も追い討ちをかけた。

　カレルとペトルは、足や背中に傷を負い、血を流して倒れ伏す。エヴァはヤンの守りがまだ効いていて、傷つきながらも立っていた。

「恩知らずのエルフども、真実を見ようともせず、助けとなる者を殺すとは」

　低く唸り、集団へと切りかかるエヴァ。片手で斜めに剣を降ろして先ずは正面の敵を払う。それから両手で掴んだ剣を返して切り上げ、振り切り、また横様(よこざま)に薙ぎ倒し、4人、5人、と纏めて切り飛ばす。

　もう、エルフを守る気もなくしてしまった。敵はゲオルクとアンだけではなく、過激派全てと決めたのだ。

　そこへヤンが到着する。里の血生臭い光景を見て、慌てて子供を木の洞に隠した。それからすぐに、戦いの真ん中へと飛び込んでエヴァを止めようとする。

　ヤンの髪を束ねる紐が切れた。バラリと長い銀の髪が解けて広がる。

「貴方もか」

　激昂するエヴァ。この惨状が始まって以来、声を初めて荒げた。否定しないヤン。

　それで君の気が済むならば。

　ヤンは思った。復讐に我を忘れたエヴァが痛ましく、つい止めようとしてしまったのは、悪手であった。猛攻していたエヴァが押され始めている。

「くっ」

　エヴァの剣がアンの魔法で脆くされ、ゲオルクの重たい一撃で折れる。折れた先は回転して高く飛び、遥か頭上の枝に刺さる。

　このままではエヴァが死ぬ。

　そんなのは嫌だ。

　だったらエヴァには、思いを遂げて親の仇を討ち果たさせてやりたい。それから邪魔をしてしまったヤンのことも殺して欲しい。

　ヤンは自己流で帰らずの魔剣を振り回す。エヴァを守るようでもあり、エルフたちを守るようにも見え。その場の者たちは戸惑った。

「ヘボ野郎！」

「邪魔しないで！」

　ゲオルクとアンが吠える。

　エヴァは、子供の隠された大木をチラリと見た。ヤンは、はっとする。

「あの木の洞に隠した子は、君の復讐と関係がない。無事に育つようにしてやりたいんだ。見逃してくれ」

　ヤンは必死で訴えた。

「知るか！勝手なことを抜かすな！」

　エヴァには最早、復讐しかない。そもそもエルフを庇ったから、両親はむごたらしく殺されたのだ。エルフなんかに構わず、エルフと交流のある連中を全て排除しておけば、油断して襲撃されることもなかった筈だ。

　エヴァはヤンの腕輪が与える腕力を活かして、襲いかかるエルフたちから次々に剣を奪う。

　あるいは突き刺したまま捨て置き、或いは投げて刺し、或いはまた折れて投げ捨てる。

　エヴァの鋭い剣先がヤンに向けられた。仕方なく応戦するヤン。

　激しい剣戟が始まった。ヤンは自己流だ。

　エヴァの力は、ヤンの腕輪で増している。そして、正式に騎士団で修行している。復讐の一念で打ち込む剣は、誰よりも鋭く重い。

その上エヴァには魔法の才能まであった。ヤンが付け焼き刃の魔法剣もどきを繰り出すのとは違う。本格的な魔法剣術だった。

　ヤンが不利なのはすぐに気づいた。

　それでもヤンは、あの腕輪を身につけていてくれるのだと知り、とても嬉しかった。

　しかし、ただ殺されたのでは、あの子供まで命を落とす。最後の1人まで生き延びて、エヴァを説得しなければ。

　剣風がヤンの頬を裂く。髪の先が切れて飛ぶ。

　エルフの誇りである長く繊細な銀髪が、エヴァの剣とエルフたちの弓、それからアンの繰り出す魔法によって、四方から削ぎ落とされてゆく。

　地面では土がえぐられ、足元の小枝や小石が目潰しとなって巻き上がる。

「死ね」

　ゲオルクがエヴァの背後に回った。

　ゲオルクの動きに気を取られたヤンに一瞬の隙ができる。その隙を見逃さず、エヴァはヤンの腹を刺す。

　ヤンはそれでも大地を蹴った。しなやかな動きでエヴァの背中に覆い被さる。

「え？」

　首をひねって、エヴァは背中を見た。エヴァの戸惑い見開く焦茶の目には、にこりと笑う幼馴染みの少年が映る。

　エヴァを狙うゲオルクから庇い、ヤンは背中に致命傷を負う。

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