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ヤンの旅立ち

　エルフの里に逃げ込んだ血だらけの2人を見て、ヤンは驚き駆け寄った。その血は返り血だ。領主夫婦を襲った惨殺の印だ。

「エヴァは？エヴァは無事なの？何があったの？エヴァはどこ？」

　ゲオルクは魔法生物からひらりと降りて、鼻で嗤う。

「エヴァ？王国の雌犬のことか？」

「なんてこと言うんだ！」

　アンも薄く笑って冷たく告げた。

「エヴァは変わってしまったのよ」

「そんなはずない」

　ヤンは、懐かしい少女の魔力が宿る革のブレスレットに触れる。

「そんなの、捨てちまえよ」

　乱暴に手を伸ばすゲオルクに反発し、ヤンはひらりと跳びすさる。

　変わってしまったのは、この2人だ。

　明るい少女エヴァがいる優しい領主一家。彼らがこの血塗れの状況を作ったとは思えない。

「いつからそんな風に思ってたんだよ」

　警戒しながら、ヤンは冷静に尋ねる。

「は？なに呑気なこと言ってんだ？」

「そんなの、残虐王が即位してすぐに決まってるでしょ」

「エルフ弾圧体制下で王国を離脱しない領主どもなんか、なに擁護してんだ？」

「あいつは卑劣な雌犬よ」

　こいつらはダメだ。

　ヤンは思った。

　そんな根拠のない憎しみを腹に隠して、エヴァとにこにこ遊んでいた。

　お前らの方がよほど卑劣で醜悪だ。

　だが、エルフの里人の見解は違った。もうかなり昔から、過激派が主導権を得ていたのである。ヤンはそれを知らなかった。

　街から里へと逃げてきた者たちは、この2年の間に半数以上が環境に適応できずに死んだ。

　思えば、みな穏健派だった。ヤンは立場をわざわざ表明したことはなく、過激派ともそれなりに上手く付き合ってきた。

　だから、気がつかなかったのだ。

　気の強い妹や、穏健派の両親が「森林域適応障害」とやらで衰弱して命を失ったとき、与えられた薬がなんであるかを。

　また、その兆しとされた目の中の変色とやらが、ヤンにはちっとも見分けられなかった理由を。

　身の危険を感じたヤンは、その場で里を逃げ出した。

　話を聞く限り、エヴァは生きている。

　良かった。

　エヴァを助けなきゃ。

　でも、どうやって？

　今街に行っても、優しい人たちに迷惑をかけるだけではないのか？

　ヤンは力を得るために、別の里へと行くことにした。そこには父の師匠がいる。父は昔、エルフの戦士であったのだ。

　隣国との戦争が終わり、父は剣を捨てて放浪した。平和な時代に生きる道を求めて。そして得た妻とともに、ヒンベルの街で飾り職人になった。

　ヤンは父の剣を学ばなかった。学ぶべきではないと教えられた。

　ヤンは剣を知らなかったし、剣を持つタイプにも見えない。だから、里の者たちも見逃してくれたのだろう。

　父は、移り住んだ森の里で、戦士だった昔を知る者と再会し、指導を請われ断った。その場には運悪く気の強い妹が父と共にいた。妹は、胸を張って平和を説いてしまったのだ。

　ヤンもおそらくは見張られていたのだろう。しかし、過激派だったゲオルクとアンの友達だったから、生かされていたのだと思われる。

　この目で世界を確かめる。

　ヤンは決意した。

　優しいエヴァを守るため。

　正しく力を使うため。

　まずは世の中を観て学びながら、父の師匠を訪ねよう。

　家に駆け戻ると、ヤンは魔法の鍵をあける。何もない床が開いて魔剣が現れた。

　見た目は無骨な鉄の平棒。握りと剣身の境目に素朴な返しがついている。何の飾りもなく、刃も鈍い、訓練用の剣である。さらに言えば、剣というよりは遠国(とつくに)の鉄尺(てっしゃく)と呼ばれる小さく細長い鉄の板切れのようだ。

　しかしそれは父の愛剣。「帰らずの魔剣」と呼ばれる、魂ごと滅ぼす恐ろしい剣であった。

　その剣を掴むなり、ヤンは全速力で走り出す。

　師匠の住む谷の里を目指す道すがら、ヤンは多くのエルフと出会った。エルフたちは、殺されたり、売られたりと散々であったが、それでもなんとか逃げたり隠れたりして生き延びていた。

　人間たちにも、エルフを助ける人たちがいた。もちろんこっそりと。

　ある時ヤンは、廃墟となった古城の庭で、突然の雷雨を避けていた。そこへ、数人の集団がやってきた。血のにおいがする。雨で余計に強く感じる。ヤンは危険を感じて身を隠す。

「ひでえな」

「なんだ、屋根ねえのかよ」

「だな、意味ねえ」

「とりあえず休もうぜ」

「屋根あるかと思って走ってきたのに」

　口々に文句を言うのは、見るからに不潔で凶暴そうな男たち。1人だけ、細くか弱そうなエルフの子供がいた。

　まだ魔法が上手く使えないのだろう。雨除けの魔法も乾燥の魔法も使うことなく、ずぶ濡れである。

　売り払われるか、賞金を得るためにエルフ弾圧主義な国王派に突き出されるか。いずれにせよ子供エルフに未来はない。

　ヤンは帰らずの魔剣にありったけの魔力を乗せて、ならず者の集団へと飛び込む。エルフの子供は、魔剣の恐ろしい力を感じとったようだ。真っ青になって動かない。

　ヤンにとっては、それが却ってありがたかった。下手に逃げ回られると、子供を避けるのが難しくなってしまう。

　ヤンはまだ剣技を習っていない。魔力を纏わせた鉄塊に過ぎないものを振り回すだけだ。

　魔剣の効果を引き出す方法も知らない。

　それでも、エルフの子供は禍々しい気配を感じ取って怯えている。

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