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恐怖に打ち勝て

先へと進み、更に偵察を行う事にした俺たちは、暫くすると目的地へと到着した。

俺の考えが間違ってなければ、ここにはきっと……。

　周囲に注意を払いつつ、俺たちは暫くして目的地へと到着した。そこは、すでに引き払われた貴族の廃屋……なんだが。

「……なんや、まだまだ綺麗な造りやなぁ」

　サリシュの言った通り、その外観はボロボロという程ではなく、少し古ぼけた建屋といった風情だったんだ。

　住んでいたのが貴族という事もあり、意外に造りは確りとしていたんだろうなぁ。人の住まなくなった家はすぐに朽ちるって言うけど、ここはそうでもなかったみたいだ。

「……どうするの、アレク。中も探って見るの？」

　俺に擦り寄って来たマリーシェが、小声で問い掛けて来た。

　余りに近付き過ぎて、仄かに彼女の良い匂いが漂ってきた……って、今はそんな色ごとに気を向けている場合じゃあないな。

「……そうだなぁ」

　そう口にしては見たものの、俺に良いアイデアがある訳じゃあ無い。気配を探っても中に存在を１つ感じるだけで、それがどういった輩なのかは分からなかった。

　暫く思案に暮れていた俺だったが。

「……まて、アレク！　あれは……」

　カミーラの緊張感のある声に、思考に沈みかけた俺の意識は一気に引き戻された。彼女の見つめる方向へと視線を向けるとそこには。

「……何なん……あれ？」

「は……初めて見るわね」

　マリーシェと(・・・・・・)サリシュにとっては(・・・・・・・・・)、見た事も無い魔物が建物の影から姿を現した。

　もっとも、俺はその魔物の事を知っている。

　そして……カミーラもな。

　その魔物は、生物かどうかも疑わしかった。

　全体像だけを見れば、それは人に近しい姿をしている。頭があり、両腕があり、胴体があり、両足があった。

　二足歩行をしていて、歩いているその容姿は俺たち人と全く大差はない。

　でも……決定的に違う処がある。

　それは……黒一色に染め上げられているという事だった。

　漆黒のその体躯は、凹凸があるのかさえ疑わしい。そして当然の事ながら、視線はおろか表情さえも確認出来なかったんだ。

「あれは……『式鬼(しき)』と言う。……倭の国では、符術にて召喚する……『幽鬼』の一種でもある」

　そう説明してくれたカミーラの表情は、驚愕に打ち震えていた。

　それもそうだろう。

「式鬼」と言う魔物は倭の国でしか(・・・・・・)見る事のない、所謂「使役獣」に分類される自然界では存在しない魔物だ。

　だが、問題はそこじゃあない。

「式鬼」がここで召喚されているという事は、つまりその背後にはそれを従える、より強大な魔物(・・・・・・・)が存在していると考えられるんだからな。

「……倭の国の符術で召喚する……魔物て。……つまりそれは、あれを召喚したもんがおるって事？」

　さすがはサリシュだ。カミーラの話しの中から、有用な文言を拾い出して疑問視している。

「ちょ……召喚した者が背後にいるって……！　それって……あの黒い奴(・・・・・)!?」

　そしてサリシュの説明から、マリーシェはある推測を立てていた。それは俺が、そして恐らくはカミーラも想像している事でもあった。

　俺たちの思い描いている「式鬼」の背後にいる魔物、それは。

　以前死ぬ思いで戦った、あの「魔神族」に他ならなかった。

　いやまぁ実際は、死ぬ思いだけでは(・・・・・・・・)済まなかった(・・・・・・)訳だが。

　まだマリーシェとサリシュは、「魔神族」が倭国からカミーラを追ってきている事を知らない。今はまだ話す時じゃあないと、俺がカミーラに口止めしていたからな。

　だからマリーシェが「魔神族」を関連付けたのは、殆ど偶然だと言って良いだろう。もしくは単なる直感や思いつきかもな。

　でも俺とカミーラには、もっと明確な結びつきが想像出来ている。

　何せ「倭国でしか見る事の出来ない使役獣」がここに居れば、それを出現させたのが誰なのか？　どんな存在が呼び寄せたのかを考えた時、思い当たる節はそう多くない。

　マリーシェの台詞で、この場の全員に否が応でも緊張が走った。

　それも……当然だ。

　あの戦いで俺は、一時だが(・・・・)命を落としてる(・・・・・・・)んだからなぁ。……俺が。

「……それで、どうするん？　アレク？」

　サリシュが、冷静な顔つきと声音で俺に問い掛けて来た。でも平静を装ってはいるが、彼女も強い恐怖に駆られている筈だ。

　それでも、俺にどうするかを聞いて来るのは……強い精神力の現われだな。

　退くのか……戦うのか……。

　本当ならば一も二も無く逃げたいだろうに、それでもその判断を俺に委ねて来た。

　それはマリーシェも同様で、恐怖を湛えながらも口を引き結んで俺の方を注視していた。ただ１人を除いて(・・・・・・・・)、戦う事も視野に入れているんだ。

　そう……カミーラを除いて……な。

　彼女は、未だに館の周りをゆっくりと徘徊している「式鬼」を食い入る様に見つめていた。

　しかしその瞳には、力が込められてはいない。

　呆然と……。そうだ、どこか呆けたみたいに、ただジィッと黒い影の動きを追っていた。

「……カミーラ」

　俺は、カミーラを驚かさない程度に低く抑えた声で話し掛けた。

　声こそ上げなかったものの、それでもカミーラの身体はビクリと跳ね上がった。俺たちの存在を忘れるほど、彼女の心はここにあらず……と言った状態だったんだろう。

「どうする、カミーラ。逃げるのも一つの手だぞ？」

　そうだ。ここは、逃げの選択肢だって取れる場面なんだ。

　以前のように、遭遇した訳じゃあ無い。まだ、気付かれていないんだからな。

　それならば、ここは一端退いて報告を済ませ、増援を頼むと言う方法も取り得る。

「わ……わた……私は」

　何とか口を開こうとするカミーラの舌は縺れ、うまく言葉にはなっていない。表面上には現れてないけど、これほど取り乱しているカミーラは見た事がないな。

　中々ハッキリとした意思を示せないカミーラだが、俺たちは特に急かす様な事はしなかった。決めるのは俺じゃあない。マリーシェでも、そしてサリシュでもない。

　ここで決めるのは、カミーラ以外にいないんだ。

　彼女と「魔神族」との関係をハッキリと話されていないマリーシェとサリシュだが、今はここでその事を問い質す真似はしなかった。それでも、カミーラに協力する事に戸惑いは無いみたいだった。

「私は……戦いたい」

　そして、彼女は決意した。

　逃げるのではなく……戦う事を……な。

　そしてその答えは、俺たちが考えていた通りのものだったんだ。

　カミーラは今後、魔神族との戦いに囚われて行くだろう。ここでもしも逃げても、それは問題の先送りにしかならないからな。

「よし……よし！　やろう、カミーラ！」

　カミーラの返答を聞いたマリーシェが、気合の入った声を上げる。そしてそれは、力強く頷くサリシュも同様だった。

　３人の目が、俺の方へと注がれる。

　それは俺の決心を問うものでは無く、これからの作戦を確認している眼差しだったんだ！

　俺は３人に頷き返し、再び黒い影の「式鬼」へ視線を向ける。そして。

　発動したんだ……「スキル　ファタリテート」をな！

　さっき、女神フィーナに言われたばかりだ。忘れる訳が無い。

　彼女たちの決意は固まった。それなら、その決心の先がどの様な結末を迎えるのか、俺はそれを知っておかなければならない。

　知って尚、それが俺の望まないものだったならば、何が何でも修正する！　修正出来なければ、何としてでもこの場から逃げ果せる！　……いずれ勝つ為に！

　周囲の風景が、白黒の世界へと変化する。

　音は一切なく、動くものは何一つない。

　それは、俺も同様だった。

　俺の目の前にいる３人の少女の頭上に、例の文字が浮かび上がっていた。相変わらず、カミーラの頭上に出現しているものだけは他の２人と違う文字だったんだが。

　この世界に留まっていられるのは、大体３分ほどか。これなら、マリーシェとサリシュの「運命」を覗き見てもお釣りが来るな。

　まず俺は、マリーシェの「宿命」を見る事にした。

　点滅する「確認」に意識を向ける。すると、俺の目の前にはまるで絵の様な……それでいてそれよりも遥かに現実的な映像が広がった。

　そしてそこには。

　剣と盾を構え、凛々しい顔で前を向く彼女の姿が映ったんだ。

　ふぅ……。俺たちがあの「式鬼」と戦っても、死ぬ事は無いみたいだなぁ。

　安堵した俺は、念の為にサリシュの「宿命」も覗いてみた。そしてそれは、やっぱりマリーシェと同じ様な映像だったんだ。

　垣間見たサリシュもまた、杖を構えて強い眼差しを湛えて前を向いている。

　この映像からも、２人の死は感じられなかった。それはつまり、この戦闘で(・・・・・)俺たちが死ぬ……少なくともこの２人が死んでしまわないと言う事だと考えて良いだろうな。

　ホッと一息ついた俺は、改めて周囲を見渡してみた。

　白黒の世界。

　誰も……何も動きのない世界。

　それは、あの「式鬼」も同様だった。

　そしてそこで俺は、ある可能性について……思いついたんだ！

マリーシェたちも、そして式鬼さえ動きを止めた世界。

このファタリテートで俺は、新たな試みを思いついていたんだ。