オーグルの脅威
襲ってきたゴブリンの一団の中に、一際デカい存在！
それは、ゴブリンの上位種であるオーグルまで加わっているって事だったんだ！
ゴブリンの上げる奇声よりも更に野太く、腹の底に響き渡る様な叫声！
そちらの方に目を向けると、そこには周囲のゴブリンよりも明らかに巨大な影が出現していた！
「な……何ですのぉ!?」
「オ……オーグルゥッ!? こいつら、オーグルに率いられていたのかっ！」
押し寄せるゴブリンの群れを蹴散らす俺とカミーラ、マリーシェの背後から、シャルルーとセリルの悲鳴が聞こえた！
いやシャルルーは分かるけど、セリルはそれくらい想像しておかないとだぞ？
オーグルは、ゴブリンの亜種であり特異種だ。
その体躯は、ゴブリンよりも大きい……なんてものじゃあない。
ゴブリンの背丈は俺たちの腰より少し高い程度なんだが、オーグルの体躯は俺たちよりも遥かにデカいんだ！
そして、その知能もゴブリンよりずいぶんと高い。誰も確認してはいないが、一説には人語さえ理解するとも言われていた。
更にオーグルは、ゴブリンに輪を掛けて好戦的なんだ！
一説には悪戯の延長だと言われているゴブリンの襲撃も、そこにオーグルが加わると冗談事では済まされない。そしてそんな存在が群れに加わるだけで、ゴブリンの攻撃には幅が出てくる！
こいつが、ギルドで確認された「黒い影の異形」の正体なのか!?
「カミーラッ！」
「分かっている！」
オーグルのレベルは、ギルドでの公表では17から20だ。
俺のレベルは11、マリーシェは13。
ここでオーグルに単騎で太刀打ち出来るとすれば、それはLv16のカミーラだけだった！
それでも、まずはこのゴブリンの群れを蹴散らさないと意味はない……んだが！
「く……来るわよっ！」
マリーシェの声が聞こえなければ、もしかしたら退避が間に合わなかったかも知れない！
後方のオーグルは、近くにあった太い倒木を拾い上げると……こっちへ向けて投げ付けて来たんだ！
「う……うおっとぉっ！」
「きゃあっ！」
「くうっ！」
俺たちは何とかそれを回避する事に成功する！
でもその攻撃に巻き込まれた数匹のゴブリンは、それだけで息絶えてしまっていた！ 滅茶苦茶な攻撃だけど、それだけに効果的だ！
損害を意に介さなければ、ゴブリンの攻めに集中している俺たちに避ける事は困難だし、オーグルの動きに注視し過ぎれば今度はゴブリンに押されてしまう！
「これじゃあじり貧だ！ カミーラ……行ってくれ！」
こんな攻撃を続けられては、いずれ俺たちにも被害が出ちまう！
ゴブリンの数も減らせるだろうが、それと秤に掛ける様な事ですらない！
「血路は……俺が開く！ それとカミーラ、これを！」
俺は取り出した「ボデルの実」を口にしながら、カミーラにも同じ実を渡したんだ！
これは、一時的に攻撃力を高めるアイテムだ。
カミーラには以前、倭甲冑「紅」シリーズと倭刀「閃」を渡しており、彼女は今もこれを装備している。この装備は、今の彼女の攻撃力と防御力のレベルを２つは底上げしてくれている筈だ。
そして今渡したアイテムと併用すれば、少なくともオーグルと十分以上に渡り合えるだけの力を得るだろう。
「うむ、頼むっ！」
応じたカミーラと前衛を交代する！
そして俺は、もう「溜め」を済ませていた！
すでにレベルが10を超えている今の俺なら、片手剣技が使えるからな！
「おおぉっ！ 暴風斬りぃっ！」
発動させた剣技により、俺は瞬時に無数の剣閃を放った！
複数の敵を攻撃可能なこの技は、密集しているゴブリンどもを振るった剣撃により４、５匹巻き込み吹き飛ばす！ そしてその後続も、吹っ飛んできたゴブリンに巻き込まれて混乱を起こしていた！
それでも厚みのあるゴブリンの包囲網は破れず、オーグルまでの道もまだ通じちゃいない！
それならば！
「はああぁぁっ！ 無尽穿っ！」
それならば、立て続けに攻撃してやれば良い！
今の俺には、剣技を連続で放つ事なんて出来ない。でもそれなら、使える者がすぐに攻撃すれば良いだけなんだ。
なんの合図もしていなかったにも関わらず、マリーシェは俺の発想に追随してくれた！
おかげで、かなりオーグルへの道が開けて来たんだが……まだ足りない！
「……参る！」
それにも関わらず、カミーラは何の躊躇いもなくゴブリンの集団に駆け出した！ そして彼女の眼は、真っ直ぐに標的だけを……オーグルだけを見つめている！
それもその筈だ！
「……聖壁！」
後方のサリシュが力のこもった言葉を発すると、カミーラの前方に光の柱……いや、群がるゴブリンの集団を左右２つに分ける壁が出現したんだ！
なるほど、流石はサリシュだ！ もう呪文を唱え終えていたのか！
青光の壁は元来防御系の魔法であり、聖なる魔法の盾を出現させる。
自分に悪意を向ける者を“邪”とみなし、その存在や攻撃を通さなくする魔法障壁だ。
本来は、大きくても人の大きさ程度の盾を片手に１つ、合計２つ顕現し、それぞれの方向から来る攻撃を防ぐ効果がある。大きさは、術者の任意なんだが。
それをサリシュは、ゴブリンの集団を隔てる壁として使用した訳か！ しかもそれだけじゃあない！
「……んん。……なめんなやぁ……このぅ」
サリシュが両手を広げる素振りをすると！
その壁も２つに分割され、集うゴブリンどもを押し退け、丁度カミーラが進めるだけの通路を出現させた！
サリシュはこの魔法で、カミーラの活路を作るつもりだったんだ。
そしてカミーラが躊躇なく進んだ理由それは……最後はサリシュが何とかしてくれるって信じていたからだった。
「はああぁぁっ！」
そしてカミーラの眼前にはオーグルまでの道が敷かれ、彼女は一直線に魔物の元へと到達し斬り掛かった！
「ゴアアァァッ！」
これまでにない咆哮を上げて、オーグルがカミーラを迎え撃つ！ いつの間にかその手には、腰に差していた巨大な剣を構えていた。
カミーラの剣と、オーグルの剣が……噛み合う！
「くおおおぉぉっ！」
「ゴアアァァッ！」
そしてその場で、激しい鍔迫り合いが展開された……んだが！
「カミーラァ！ 退けぇ！」
俺はその光景を見て、即座にそう指示していたんだ！ それを聞いたカミーラは、大きく飛びのいてオーグルとの距離を取った！
「ちょっと、アレクッ！ なんでカミーラの邪魔してんのよっ!?」
そんな俺に向けて、マリーシェの非難の声が飛ぶ。しかしそんな不満の声も。
「そうだったな。すまん、アレク。助かった」
カミーラの返答で解消される事になったんだ。
俺はそれには答えず、目の前のゴブリンを倒す事に専念した。そして隣でも、マリーシェが同じ様に対処しているんだが。
「ちょっと。何でカミーラがお礼を言ってるのさ？」
先ほどのやり取りが納得のいかないマリーシェが、不服そうな声で問い掛けて来た。
……まぁ、今は戦闘中だ。
頭に血が昇っているだろうし、冷静に物事を考えろって方が無理だろう。
「いいか？ カミーラは今Lv16で、オーグルの推定レベルは17から20。……分かるだろ？」
「……あっ！」
そこまで話して、流石にマリーシェも気付いたみたいだ。
―――本当の、俺たちの“力”ってやつをな。
カミーラは勿論、マリーシェもサリシュも、俺の与えた武器防具で攻撃力や防御力が底上げされている。一瞬の交錯や魔法に加わる威力なんかでは、レベル以上の力を発揮する事が出来る筈だ。
だから攻防だけを見れば、カミーラもオーグルと渡り合う事が出来るだろう。
でも、力比べはダメだ。
刃をかみ合わせて鬩ぎ合う鍔迫り合いなんて、レベルの差がすぐに出ちまう。
力任せに押し込まれれば、どんな隙を見せてしまうのか分かったもんじゃあ無いからな。
「……そっか」
「俺の与えた武器防具やアイテム……。本来は、使わせるべきじゃあないかも知れないんだが、それでもお前達なら使い熟せると俺は考えてる。でも、まだまだ勘違いしちまう事もあるか」
「……え？」
事あるごとに注意を促して来たつもりだったが、油断するとまだ過信しちまうみたいだなぁ……。
これじゃあ、「アクセサリー」を手渡すなんてまだまだ先だな。
もっとも、普通に過ごして行けば「アクセサリー」を手に入れるなんて、もっとずぅっと先の話な訳だが。
でも、少なくとも今はもう大丈夫だ。
カミーラの動きも、力任せの攻撃から素早さを重視するものに変わっている。
オーグルとのレベル差は歴然だけど、元来の素早さではカミーラも目を見張るものがあるからな。能力が拮抗しているなら……心配は無用だ。
「それより、カミーラの方へは１匹たりともゴブリンを行かせないぞ！ 俺たちは、ここの奴らを全部引き付けるんだ！」
「……うん、そうね！ 任せて！」
カミーラがオーグルと渡り合えるのも、それが１対１だからだ。そこに横槍が入れば、途端に形勢が危うくなるだろう。
俺たちは、更に気合を込めて残ったゴブリンどもを殲滅に掛かった！
……んだが！
「きゃああぁぁっ！ エリン、エリィンッ！ セリルゥ！」
悲痛なシャルルーの叫びが、俺たちの視線をそちらへと引き寄せた！
……俺の“一抹の不安”が、最悪な形で当たる事に……なった。
周囲をつんざくシャルルーの悲鳴！
それが何を意味するのか……。
事態は、考えたくもなかった最悪の方向へと向かっていく！
