5/7

#4 翠の瞳に、僕を映して

「……近い。近すぎる」

　視界の端で、金の髪が揺れていた。

　鼻をかすめる甘い匂いと、熱を帯びた肌の気配。

　静かに触れるだけで、思考が──溶ける。

　密着しては離れる、背中の柔らかい感触。

　……死ぬかもしれない。でも今──

　どうして僕はエルフのお姉さんの膝に座ってるんだ！？

　──たしか、始まりは。あの箱だった。

　＊＊＊

　光の中から現れた、真紅のヴェール。

　人のようで、人ではない。

　金髪で、下着よりも薄い服をまとい、翠の瞳で、僕を見た。

　それは──エルフだった。

　隣に、もう一人。武装したエルフがいた。

　僕を庇い、倒れかかった身体を、受け止めてくれた。

　そのエルフが……箱を指さす。

（ああ、そういうことか）

　手の甲を口に近づけたのは、命令じゃなかった。呼んでたんだ、アレを。

　箱。

　小さい。でも、光ってる。……なんか、やだ。

　拾った。

　僕が拾ったんだ。誰の指図でもない。死にたくなかった、それだけだ。

　赤い巨体──動いた？　手を伸ばしてきた？

「来い」って、ことか？

　あれが地獄の入り口なら。

　せめて、背中は見せたくなかった。

　僕は、歩き出した。

　拒否する理由も、止まる理由も、もう、なかった。

　＊＊＊

　情報兵《エルサイン》からの緊急コールを受け、真紅のハイエルフが動く。

　操縦者《ティルヴァン》ヘイラ・メイラ。その双眸が、静かに見開かれる。

　子供……。

　エルフから見れば、人間は皆未熟だ。

　だが、それにしても小さい。

　栗毛で、痩せている。肌も、荒れていた。

　“選ばれた器”。

　霊弦霧に導かれた媒介。

　そう仮定するしか、説明がつかなかった。

　それに──

　エルサインの女が、人間を庇った？

　この戦場で？　そんな奇跡、そうあるものじゃない。

　意味が重なる。偶然ではない。

　そう思ったとき、通信が割り込んだ。

「隊長、緊急です。こちらを」

　ミナラの声は硬い。“姫様”でなく“隊長”。本当に緊急だ。

「霊相眼(リィザ＝アリシェ)で視界を共有します」

　視界が切り替わる。

　1枚の画像が、霊導視録装置(フェリス＝ヴィオ)から投影される。

　──人類製。未確認のハイエルフの頭部。

「……だから妙に守りが堅かったのね」

　ヘイラが、低く呟いた。確信ではない、勘に近い。

「隊長、いかがします？本部に報告を──」

　リュラが控えめに言う。

「遅いわね」

　間髪入れずに、ヘイラが言った。

「これは勘。だけど、おそらく試作品。ここで見逃せば、次はない」

　画面の向こうで、誰もが息を呑んだ。

「リュラ、突入準備を。セリラ、あのエルサインを──霊核共鳴室(ラシア＝エルネア)へ。負傷してるわ、手当ても。ミナラ、侵入経路を案内して」

　即断だった。

　だが、的確だった。

　ヘイラは、もう指揮の中にいた。

　──問題は、あの子供。

　兵士じゃない。

　でも、この国には“異世界より召喚された者”がいると聞く。なら……？

　あの機体。あの子供。

　繋がっている。

「……念のため、連れていくわ」

　一拍置いて、続ける。

「セリラ、その子も。私の方に。責任は……私が取る」

　誰も反論しなかった。

「人類の新型霊環駆動装体《ハイエルフ》──我々の手で奪取する」

　＊＊＊

　下着よりも薄い──いや、もうこれは布じゃない。

　光沢のある装甲服。肌と布の境界がわからない。

　その指先が、ためらいもなく僕を掴んで──引き上げた。

　軽かった。自分でもわかるくらいに。

　拒めなかった。体が勝手に、動いた。

　力強い。けれど、やさしい。

　拒絶のない指。拒絶されなかった僕。

　……その時だった。

　目の前で、大きく揺れた。

　柔らかそうな──いや、柔らかい。揺れた。胸が。お姉さんの。

「う、うわっ……！」

　目を逸らそうとして、逸らせなかった。

　そんな暇もなかった。気づけば僕は、引き込まれていた。

　真紅の巨体のなか。

　そこは、ほんのりと緑がかった光に満ちていた。

　天井も壁もないような、透明な──だけど密閉された空間。

　僕は、腰を落とす。

　ふわり。

　柔らかい。

　いや、これは……どう考えても、太ももだ。

　エルフのお姉さんの。生まれて初めて、そんな実感があった。

　膝じゃない。骨の硬さがない。あたたかい。

　なにこれ、柔らか──って、落ち着け！落ち着け僕！

「ど、どうして！？　なんで僕、座らされてるの！？」

　声が裏返った。けど、お姉さんは何も言わなかった。

　ただ、静かに腕をまわして、僕を包んだ。

　ぴったりと。

　密着した。

　匂いがする。甘い。花みたいで、でも少し汗っぽくて。

　耳元が、熱い。もう、やだ、これ。

　箱。そうだ。箱を開けよう。

　気分を変えるように、気まずさを振り払うように箱を開ける。

　入っていたのは──巻物のようなものと、小さな金属の塊。

　丸みを帯びた楕円形で、先端がうっすら光っている。なんだこれ？

「……え？」

　思わず手に取った。

　そのときだった。

「リィア＝サリ＝ナ＝アレシュ＝エル！（これ私に渡して！）」

　お姉さんが、急に叫んだ。

　何語？なんて言ったの今？

「……え？ごめん、わからない……」

　僕が戸惑っていると、その指先がスッと動いて──

「わっ！」

　小さな金属の塊が、あっさり奪われた。

　速い。優しい顔して、えげつない反応速度。

　怖い。けど……ちょっと、格好いいかもしれない。

　お姉さんは慣れた手つきで装置を弄る。

　巻物も開いて、なにか確認してる。

　一人で納得してる。なんか不安になってきた。

　鼻歌まじりに、彼女はしばらく装置をいじっていた。

　ご機嫌だ。戦場の中で、なんでそんなに余裕があるのか不思議なくらいに。

　パチン。満足そうに頷いた彼女が、装置を僕に差し出した。

　その指が、耳を指して──

（ここに、つけろってこと？）

　僕がおそるおそる装着すると──

「聞こえる？こんなもの、簡単よ」

　──どういう……。

「翻訳。霊導式の。言語の違いなんて、データ変換すれば済む話よ。……理屈？説明しても、あなたには無理」

　はあッ！？

　言ってないのに答えてきた！？

　なにそれ！頭の中、覗いたのか！？

　それに──なんだ、その顔。

　鼻で笑うな！

　ちょっと得意そうな顔しないでよ……！

「あなたは──私と来てもらうわ」

　……どういう、こと？

「君は、たぶん、要るのよ。わかる？私にもまだわかってないの」

　別の声。冷たいくらいに冷静だった。

「でも、だからこそ──君に拒否は、させない」

　やさしく、でも有無を言わせない。

　包み込むようで、突き放すような──そんな声だった。

「なんなんだよ……なんなんだよこれ、僕だけ、僕だけ！」

「死にかけて、知らないとこに飛ばされて……！」

「それで、今度は、お姉さんの膝で！？勝手に翻訳されて、勝手に決められて……！」

「いい加減にしてくれよ！僕の頭の上で！頭の中まで！」

　誰が悪いとか、そんなのじゃないのに。

　わかってるのに──でも、でも。

　もう、ぶつけるしかなかった。

「だいたい僕には！君やあなたなんかじゃなく名前が……」

　──名前？

「……っ、あれ？なんで……出てこない……？」

　口の中で音を探す。けど、何も浮かばない。

　音がない。形がない。

　最初から──なかったのかもしれない。

「思い出せないんじゃない。思ったこともない。

　……僕、自分の名前を──知らないんだ……」

　お姉さんが、息を呑んだ気がした。

「ねえ……あなた……」

　静かに、でも確かに腕が回ってきた。

「……えっ？」

　ぐいっと、引き寄せられる。

　抱きしめられる。あたたかい。やわらかい。

「いい子ね。よく、ここまで来たわ」

　頭が撫でられた。

　撫でられるたびに、なにもかもが流れていく気がした。

　撫でていた手が、ふいに止まった。

　耳の近くで、あの声がささやく。

「……あなたに名前がないのなら。私が、与えてあげる」

　緑色の光が、かすかにゆれていた。

　空気が、静かに、音もなく震える。

「──ミルネ。ミルネ・リヴィ」

　言葉だった。けれど、呪文のようにも聞こえた。

　ひとつひとつが風みたいで、ぬくもりがあって、

　聞いたことのない響きなのに、なぜか胸の奥が――騒いだ。

「……ミルネ……？」

　思わず、口に出してた。反射みたいに。

　笑ってた。あのお姉さんが。

　ほんの一瞬、目の奥に光が差した気がして、

　僕はその顔を忘れたくないと思った。強く。

「そう。意味は、"霧の彼方に射す微光"――私の故郷の言葉よ」

　そんな意味なんて、僕にはまだよくわからないけど。

　でもその時、確かに思ったんだ。

　“この名前で、生きてみたい”って。

　そんな時間が、しばらく続いた。

　静かな、温かい沈黙。

　でも、長くは続かない。

「泣き止みましたか？」

　ふいに、別の声が落ちてきた。

　少しだけ呆れてるような、でも、やわらかい。

　声が全体に響いてるようだ。

「リュラ・フィラです。よろしく」

　さらりと名乗られた。

　僕は反応できなかった。さっきまで泣いてたのがバレてた。

　バレバレだった。

「……よろしく……おねがいします……」

　情けない声が出た。

　リュラって人は、少しだけ、笑った気がした。

　でも、笑われた気はしなかった。

「リュラの声、優しく聞こえるでしょう？あの子、さっきまで大暴れしてたの」

　お姉さんからさらっと放たれたその言葉に、僕の心臓が跳ねた。

「そ！それは！セレスが負傷して、仕方なく！」

　声の主があわてて否定する。……いや、否定じゃない、言い訳だ。

「ふーん？」

　お姉さんの声が、ほんの少し楽しそうだった。

「そんなことより──」

　不意に、別の声が割り込んだ。少し低くて、冷静で。

「いい加減、名乗ってあげたらどうですか？」

　ツッコミが入る。

「──ヘイラ・メイラ。そういえば、名乗ってなかったわね」

　お姉さんが僕を抱きしめる腕に、ぐっと力をこめた。

　苦しい。あたたかい。でも苦しい。

　そんな状況を、冷静な声は気にも留めず。

「セリラ・ヴェラです。……さっき、エルサインの子を助けてくれて、ありがとうね」

　きっちりと、でも、優しさをにじませて名乗った。

「あ……ど、どうも……」

　また、情けない声が出た。

　セリラさんは、一度だけ、軽くうなずいた。

「では──、ヘイラ隊、移動開始！」

　まるで何事もなかったかのように、ヘイラさんはそう言って、すぐに指示を飛ばした。

　淡々と。でも、迷いはなかった。

　僕たちは、工場区画へ向かう。

　──あの場所へ。

　そう。僕が、

“彼”と行くはずだった場所。

　もう、いない“彼”と。

　飲み物を渡されたまま、お礼も言えず、名前も知らないまま、

　あっさりと、瓦礫の下に消えた。

　……あんなの、ないよ。

　＊＊＊

　揺れてる。

　……胸が、じゃない。いや、胸もだけど。

　霊核共鳴室──つまり、コクピット。

　ほのかに緑がかった光に満ちた、やわらかい空間。

　でも、外の景色は見えなかった。

　そして、膝。

　そう、膝の上にいた。さっきまで。

　いや、今も厳密には、そこにいる。ちょっとズレたけど。

　気まずさに負けて、少しだけ体を動かしたのがまずかった。

　ズレた先で──柔らかい感触が、もっとダイレクトになった。

　あ、やばい。

　これはやばい。思考がバグる。脳が溶ける。

「……おとなしくしてなさい」

　耳元に、お姉さんの声。

　囁くように、命令のように。優しいのに、逆らえない。

　おとなしくするしかなかった。

　その時──衝撃。

「うわっ！」

　不意の揺れに、姿勢を崩す。

　踏ん張れなかった。どこにもつかまれなかった。

　そして──僕の顔を受け止めたのは、

　……やわらかかった。

　温かくて、沈んで、弾力があって。

　感触だけで理解した。

　あ、これ、胸だ。

「っ……！！」

　慌てて離れようとして、でも動けない。

　距離感も、タイミングも、なにもかも崩壊してる。

「……気をつけて」

　静かに、でもしっかり言われた。

　怒ってはいない。でも笑ってもいない。

　むしろ──困ってた。

　ちょっとだけ、恥ずかしそうに。

　その顔に、思わず見とれてしまう。

　そして──目が合った。

　翠の瞳。静かで、深くて。

　僕をまっすぐ、見ていた。

　逃げられなかった。

　目を逸らせなかった。

「あっ……」

　ヘイラさんが、ふいに気づいたように眉を上げる。

　周囲が少し明るくなった。

　見えなかった外の光景が、静かに、浮かび上がる。

「ごめんなさい！気づかなかったわ。外、見たかったのね。これで見えるようになったから」

　しゃべりながら、手元でなにかを操作していたらしい。

　霊核共鳴室の視界が、ぱっと開けた。

「大丈夫。あなたの見てる方向しか表示されないから、邪魔にはならないわ！」

　妙に早口だった。慌ててる？　いや、ちょっと照れてる……？

　映像の端。

　通信用の画面に分けられたそこに映る──エルフたち。

「…………」

　全員が、こっちを見ていた。

　そして──

「はぁぁ～～……」

　ため息。全員分。ユニゾン。見事に揃ってた。

「え、ちょ、ちょっと！？見てたの！？」

「ええ、しっかり。セリラが中継してたから」

「してません！隊長が自分で全開放してただけです！」

「どのみち、この機体の霊相眼、共鳴モードでバリバリ共有されてますけど」

「黙りなさいミナラ！」

「はーい」

　……どこから突っ込めばいいかわからなかった。

「ご……ごめんなさい……」

　とりあえず謝っておいた。なんかもう、それしかなかった。

次回予告影鎧、目覚める

記録装置に残された、幻のハイエルフ。

命を繋ぐ霊核と、未だ動かぬ影。

交わされた言葉が、少年に名を与える。

そして今――その名が、機体に刻まれる時が来た。

次回――

聖弦のレクイエム〜異世界転生したら記憶喪失のショタになってエルフのお姉ちゃんに誘拐されて心中する話〜

「影鎧、目覚める」

動力、起動。霊弦、共鳴。

戦いは、ここから始まる。