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#3 邂逅の城塞

　翠嶺城《すいれいじょう》／司令室

　オペレーターの手元のランプが赤く点滅し、警報音が指令室に鳴り響いた。

「H-HEオゥク・モデル影鋼《えいこう》、全機沈黙！　第6格納区画より報告です！」

「……早すぎる。あれでも精鋭のはずだったんだぞ……」

　司令席の男が呻くように呟いた。震える指先で煙草の火が揺れる。

「オゥガ・モデルは！？　起動はまだか！」

「現在調整中。制御系の最適化が完了しておらず……実戦は困難です！」

「くそ……まだ数も揃っていないってのに……！」

　一拍の沈黙。

　司令の目が鋭く光る。

「撃破された影鋼の霊嚢《れいのう》――どうなってる！」

「二つは自動射出済みですが……一つは、未確認です！」

「貴重なリソースを……むざむざ！！」

　タバコを握り潰すように机へ叩きつけ、吠える。

「回収は！？」

「無理です！　まだ敵のハイエルフが――」

「だったらオゥガ・モデルを急がせろ！　異世界人もだ……！」

　思わず机を叩きそうになる手を、ぐっと握る。

「……遊びで召喚したわけじゃないでしょうが！」

「異世界人三名、現在準備中。

　工業区画へ向かわせていますが……」

　監視カメラが城内を走る2人を映し出す。

「エルフの狙いは――捕虜の奪還、か。……いや、まさか“アレ”の存在まで知られてるってのか……？　それは――」

　＊＊＊

　――人は、過ちを繰り返す。

　あれは、誰かの罪。

　あれは、誰かの祈り。

　あれは、誰かに課された、罰だった。

　すべては、ただ一つの“選択”から始まった。

　――霊環歴《レイサリオン》248。科学の灯が絶えて、五百年。

　人類は、かつての大戦――《赤い冬》により理を捨て、新たな力“霊弦霧《れいげんむ》”に縋る魔法文明へと変貌を遂げた。

　魔法のようでいて、科学ではない。理に抗い、奇跡に縋った結果が、今の世界だ。

　世界は三つに分かれ、互いに覇を競い、均衡の名のもとに、殺し合いを続けていた。

　世界樹――人類が発見した古代の遺産。だがその聖域には、先住者がいた。

　エルフ。人ならざる存在。

　人類は対話ではなく、争いを選んだ。そして、後悔した。

　エルフが応えたのは、祈りではなく、兵器だった。

　――霊環駆動装体《ハイエルフ》。

　数の優位など、何の意味もなかった。

　戦局は膠着し、泥濘の中で腐り続けた。

　残されたのは、止まぬ銃声と、それでも戦うしかないという“理由”だけ。

　そして―― あの少年と、あの少女が出会う。

　運命は、静かに回り始めた。

　誰も望まなかった戦いが、またひとつ、始まろうとしている。

　……それでも、誰かは、抗わずにはいられなかった。

　＊＊＊

　司令室にオゥク・モデル全滅の報告が届く少し前。

「敵襲だァッ！敵襲！テイマーは配置につけ！繰り返す、敵襲だとッ！」

　耳障りな警報が、天井のスピーカーからがなり立てている。

　揺れる床。どこかで爆発。火薬と金属の臭いが鼻を突く。

　――手を引かれ、走っていた。どこへ？誰に言われたわけでもない。

　だが、脚は勝手に動いていた。行き先なんて、知らない。

「ノイズが、でかすぎる……無線、入らないじゃないかっ！」

「当たり前でしょ！あっちのハイエルフ、あの装甲、アレが霊弦霧撒いてるんですよ！

そりゃこっちだって、霊弦霧使って通信してんですから、こうもなります！」

　霊弦霧？いや、そんなものに――

　否、今は思考している場合じゃない。

　横を駆け抜ける廊下。半開きのドア。中から怒声が漏れてきた。

「こっちの波長が食われてるってのに、連絡よこせってのかよ……！」

「こっち！」

　引かれる。男の子の手だ。強い。戸惑う間もなく、廊下の角を――無理矢理に曲がった。

　足が――足が追いつかない。

　曲がれない。間に合わない。

　視界が傾く。床が来る。落ちる。滑った。わかった、これは――

　転ぶ。ぶつかる。痛い、はずだった。

　でも、違う。

　柔らかい。

　受け止められてる。腕、まわされてる。

　この腕――この匂い……甘い。

　鼻の奥がざらついた。

　男の子？本当に？

　目が合う。まっすぐに、心配そうに見てくるその瞳。

「大丈夫？」

　――声が、優しい。けど、強い。

「あ、ありがとう……」

　言えた。けど、喉がひりつく。

　乾いてる。息が詰まる。

　どうして――こんなに緊張してるんだ、僕。

「ここからは、歩けるよ」

　男の子が言った。やさしい笑み。けど、どこか――さびしそうで。

　手を引いたまま、階段の先を示す。

　僕は、ただ頷くしかなかった。

「――異世界人、勇者、英雄……言葉ばっかり並べてさ」

　ぽつりと、彼がこぼした。

「要は、自分の子供を戦場に出したくない。そういうこと、なんだよね」

　それが、この世界の現実。

　遠くの誰かを、血の代わりにするってだけの。

　無茶苦茶だ――！

　叫びたくなる。でも、叫んだところで何も変わらない。

　わかってる。だから、ただ、黙って――階段を下りた。

　靴音が、無意味に響く。

「僕は、テオ。テオ・結城《ゆうき》」

　男の子が振り向いて言った。

　非常灯が彼を照らす。

　浅黒い肌に、黒いけど、どこか青い髪。

　はっきりとした輪郭。どこか、作り物みたいに整っていて――

　人間じゃない、って言われても、信じるかもしれない。

「ユウキ……？」

　問い返すつもりじゃなかった。

　でも、自然に口から出てた。

「そう。僕が覚えてる言葉を、組み合わせただけだけどね」

　そう言って、テオは、ちょっとだけ笑った。

　悲しいのか、諦めてるのか、なんでもないのか――。

　わからなかった。

　……わからないのは、自分も同じだった。

　僕は――。

　どんな顔をすれば、いいんだろう？

　でも、ついていきたい。

　この子の隣に――それだけは、確かだった。

　テオは、音もなく階段を下りていく。

　その背中は、なぜか“知っている”ようで、安心できた。

　僕は言葉を探した。

　でも、出てこなかった。

「君の名前は？」

　優しく微笑むテオ。

「うん。僕は――」

　こたえようとしたけれど、それより早く――

「結城くーん！　おーい、そっちじゃないってば！」

　階段の上から、のんきな声が飛んできた。

　顔を上げると、派手な上着を羽織った男が、こちらに手を振っていた。

　僕たちと同じ“異世界人”らしい、薄い繋服を着ている。

「君の担当、向こうだったって。まだ全部、整ってないんだってさ。しばらく待機、って」

　……“担当”？

　“整ってない”？

　まるで、物扱いじゃないか。

　胸が、ざらついた。

　一気に現実に引き戻される。

　気づけば、テオは階段の途中で立ち止まっていた。

　その背中から、さっきまでのあたたかさが消えていた。

「……そういうこと、らしい」

　それだけを言って、テオは僕の手をそっと離した。

　その指先が、やけに冷たく感じた。

　たぶん――僕の心が勝手に、ぬるくなっていたせいだ。

「また、会える？」

　そう聞いたのは、僕のほうだった。

　テオは少しだけ目を細めて、僕を見た。

「世界が、まだ残っていればね」

　そう言って、僕の頭をぽんと軽く撫でて。

　手を振りながら、階段を上っていった。

「お前は――俺と同じ組だよ」

　男が、わずかに鼻で笑うような声を出した。

　その顎で、僕の背後を無造作にしゃくる。

　嫌な感じだ。

　男とともに一階へ降りたその時、玄関脇の曇ったガラスに、自分の姿がぼんやりと映っているのが見える。

　背が、低い。顔つきも頼りない。

　――でも、なんだろう。自分じゃない気がした。

　戸惑いながらも、男の後を追って外へ出る。

　その瞬間、地響き。

　目の前を、巨大な“何か”の脚が、三人分くらいの高さで横切った。

「な……に、あれ……！？」

「さあな。俺だって呼び出されたばかりだ」

　金属の塊とも木の根ともつかない“何か”を、男は当然のようにまたいだ。

　浮かぶように動き出すそれを、僕は……“乗り物”と呼んでいいのか、わからなかった。

「乗れ。後ろ、空いてるだろ」

　そう言って、振り返りもせずに跨がる男。

　僕は――しがみつくしか、なかった。

「飲むか？」

　後ろ手に差し出された、金属のボトル。

「ど、どうも……」

　警戒しつつも、断る理由は見つからなかった。

　手に取り、蓋を回す。口をつける。

　――水。冷たくは、ない。でも、喉にしみた。

「俺の分、残しておけよ？」

　ぼやく声。苦笑してる。けれど、どこか刺がある。

「……まったく、あの女。ちょっと記憶が多いだけで、威張りやがってさ」

「女？」

　思わず、聞き返していた。

「そ。気づかなかったか？」

　男が肩越しに、片眉だけを動かす。

　なんだそれ。挑発か？　いや、呆れてるだけか。

「無理もねぇな。俺も最初、わからなかったし」

　足元で、鉄の塊のような乗り物が、小さく軋んだ。

　動いているのか、揺れているのか、それすら判然としない。

「異世界――“ニホン”とか言うとこの記憶を持ってるらしい。ユウキ、って言ってただろ？　あれ、名字だとよ。“カンジ”って文字で書くらしいぜ。こっちと同じでな」

　顎で示された標識が、視界に入る。

　――《緊急火災設備》。

　なぜか、読めた。

　当たり前みたいに、意味が浮かんだ。

「……読めるだろ？　なら、そういうこった。俺も、お前も」

　男が笑った気配。振り返らない。けれど、空気がそう言ってた。

「……で、お前はどこまで覚えてんだ？」

　男が、不意に言った。　目は前を向いたまま、笑ってすらいない。

「……ああ、悪い。魔力値が低いんだったな。すまんすまん、つい」

　ぜんぜん悪びれてない。

　むしろ、愉快がってるようにすら見えた。

「教育だって、まともに受けちゃいねえんだろ？　ま、文字が読めて、口が回るだけでも上等だわな」

　笑って言った。冗談みたいな口ぶりだったけど、刺はあった。わかる。こっちに向けてるんじゃない。

　でも、僕の胸のどこかがチクッとした。

　――「君たちは、異世界からの召喚者である──」

　頭の中で、あの声が響いた。どこかで聞いた、女の人の声。静かで、淡々としていて、それでいて、ぜんぶを決めつけてくるような声。

　……教育。

　確かに、そんなもの、受けた記憶はない。でも、言葉はわかる。文字も読める。

　“なぜか”、なんてもう思わない。だって、それが「そういうもの」だって、言われたから。

　記憶がなくても、話せる。書ける。意味はわかる。……それで、十分なんだと。

　――でも、それって、本当に“教育”されたことになるのか？

　その時――

　高音。鋭い。

　金属を裂く、甲高い悲鳴。

　遠い。けど、真っ直ぐに突き刺さる。

　何かが、来た。いや――来てしまった。

　次の瞬間。

　衝撃。突き上げ。

　機体が、傾ぐ。いや、跳ねた。

　浮く。地面が、なくなる。

　背中にすがる。男の身体。

　でも――間に合わない。

　吹き飛ぶ。

　痛い。どこが？　わからない。

　床か、壁か、何かに叩きつけられた。

　目が開かない。

　音も、消えていく。

　意識が――遠ざかる。

　＊＊＊

　翠嶺城《すいれいじょう》／工業区画

　翡翠色の装甲が、静かに、確実に閉じていく。

「敵影、なし。クルガと精霊照応装置(ラムティア＝メルフェ)も無反応。……はいはい、あのじゃじゃ姫様、今日も元気に正面突破、と」

　ぼやき半分、確認半分。

　非殺傷出力に調整した《クルガ＝リネア》は、今やほぼ索敵専門。

「“前に出たい病”って、ほんと治らないのよね……ま、目立ってくれてるぶん、こっちとしては助かるけど。バレたら即終了だけどさ」

　真紅が花火を上げてるあいだに、翡翠は裏口からスッと滑り込む。

　毎度おなじみの役どころ。もう台本はいらない。

「ま、こういう仕事はこの【セレス＝ティリカ】の得意技だけどさ」

　短く息をつくと、兵員輸送箱に指示を送る。

「向こうが派手にパッカーンなら、こっちもやるしかないでしょ！　展開、展開っ！捕虜は見つけしだい即解放、回収は例の箱で！手ェ抜かないでよ、こっちは静かに急いでんだから！」

　ミナラの号令に応じ、兵員輸送箱の側面が静かに展開する。

　中から現れたのは、フェルリア――霊導布と呼ばれる、下着かと見紛うほどに薄い装甲服をまとったエルフたち。

　透明感すら感じさせる布の下、肌の色や体温まで透けて見えそうなその姿は、どこか神秘的で、そして少し不穏でもあった。

　彼女たちは、腕部に霊導式撃針(ルァリス＝セア)を装着している。

　銃のように見えて銃ではない、圧縮された霊弦霧を高速射出する霊弦兵装。

　頭部には霊導思念装具(ティルセ＝アミリア)を装着。

　ヘッドギアともヘルメットとも違う、有機的な輪郭のその装置は、意識のリンクと情報共有のためのもの。

　光沢のない金属色が、まるで装飾品のように彼女たちの額を飾っていた。

　無言で、正確に散開する姿は、もはや舞うようでもあり、機械仕掛けの精霊のようでもあった

　軽やかな動きで、建物の屋根へと跳躍していくエルフたち。

　靴底には霊導力による減衰層が仕込まれており、着地音ひとつ立てることなく滑るように進む。

　そのうちの三名が、工業区画の一角にある倉庫と思しき建物へと視線を向けた。外見こそ質素な資材庫だが、空調設備の構造があまりに過剰だった。

　敵の熱源を避けるため、通風口から外部へ逃がされた霊弦霧の余剰反応を察知したのだ。

　一人が手信号を出すと、残る二人が即座に展開する。

　一拍後、排気ダクトの継ぎ目を霊導式撃針(ルァリス＝セア)で撃ち抜き、鋭い裂け目を生じさせた。

　無音のまま、そこから内部へと滑り込む。

　空気の温度がわずかに変わった。湿気。汗。呼気。

　間違いなく、生体反応があった。

　その刹那、先頭の一人が腕を上げ、停止の合図を出す。

　目標はすぐそこにいた。

　捕虜の無事を確認。

　部隊章を示し彼女達を安心させると、兵員輸送箱を誘導。

　さらに探索を続ける。

　そして――見つけた。

　それは、箱とも、棺とも言い難い何かだった。異様に大きく、周囲の雰囲気とまるで馴染まない。

　敵影なしを確認。最前のエルフがそっとその“物体”に登る。　――姿を現した“それ”に、彼女の目が大きく見開かれた。

　狼狽はない。訓練通り、霊導視録装置(フェリス＝ヴィオ)を展開。　人類のカメラ技術を逆解析して作られた装置が、“それ”を寸分違わず記録していく。

　捕虜を輸送箱に回収し終えた隊員には即座に命令が下される。

「セレスのもとへ急行。全速で」

　そして、翡翠色のハイエルフ――セレス＝ティリカへの通信が入る。　内容は――まだ、誰にも、わからなかった。

　兵員輸送箱の底部に設けられた浮力滑床(フロー＝ストール)が、微弱な霊弦霧場を発生させる。

　箱はわずかに浮き上がり、音もなく滑るように移動を始めた。

　目指すのは、セレスの元――翡翠の影が潜む、あの裏口のさらに奥。

　到着と同時に、一人の兵士が霊導視録装置(フェリス＝ヴィオ)を起動。　すぐさま、先ほど撮影した映像データをセレスへと転送する。

　異音ひとつ立てず、任務は着実に遂行されていた。

「捕虜の回収、ご苦労さま。カメラに写真……ほんと、人間って妙なもの作るのね。ま、それをこっちで作り直して“霊導視録装置(ラムティア＝メルフェ)”にした私たちのほうが、ずっと優秀だけどっ！」

　通信を受け取った翡翠色の機体――セレスが、軽く鼻を鳴らす。

　だが次の瞬間、画像を確認したその目がかすかに揺れた。

　四角錐の頭部。その鋭角の先、口元にあたる部分を、そっと片手で覆う。

　ため息か、それとも言葉を呑んだのか。

　静かに、その場の霊弦霧が揺れた。

「……これは、隊(・)長(・)に報告しなくちゃ」

　静かに呟くと、翡翠色の機体は頭部をわずかに傾ける。

　その眼――霊導視界の奥で、微細に霊弦霧が揺れた。

　真紅の指揮官機へ、緊急通信のチャネルを開く。

　封じられた何かが、いままさに、再び表に出ようとしていた。

　翠の影が動くとき、赤き炎もまた――揺らぎ始める。

　＊＊＊

　銃声が鳴り響く。

　耳の奥が震える。痛い。

　でも、音は現実だ――夢じゃない。

　目を開けた。霞んでる。いや、焦点が合ってない。

　頭が……割れそうに重い。

　あちこちが痛む。何かにぶつかった。いや、吹き飛ばされたんだった。

　思い出す。乗ってた。どこかへ向かってた。誰かと一緒に――。

　男、あの男はどこだ？

　目の焦点が合うようになり、

　ふらつく意識の中ゆっくりと首を右へ傾ける。

　足だった。足と胴体。

　その先は――瓦礫に潰されていた。

　瓦礫からはみ出た服から一緒にいた男だとわかった。

　鉄と糞尿の匂いに気づき、こみ上げてくる物を必死で押さえ込む。

　死んだ、簡単に、こんなにも。

　まだ、名前も、飲み物のお礼も言えてないのに……。

　悲しみより先に、胸を支配したのは――恐怖だった。

　僕も、ああなるんだろうか？　無様に、無言で、潰されて。

　遅れて、体が震えだす。歯が鳴る。息が浅くなる。

　――銃声。近い。さっきより、ずっと。

　連射じゃない。単発。狙いを定めず、撃ってる。警告射撃？

　……なんで、そんな言葉が出てくるんだ。

　なぜかわかる。なぜかわかってしまう。

　わけもわからず、僕の脳が“それ”を整理し始めていた。

　チュン！

　乾いた金属音。

　何かが首元を掠めた。

　跳弾――そうだとわかった。

　でも、体は動かなかった。硬直したまま。

　「こっちはどうか？」

　男の声。低い。怒ってるわけじゃない。けど、切迫していた。

　「ダメのようです。完全に潰れています」

　別の声が応える。若い。落ち着いているようで、焦っている。

　「もう一人は！」

　「……生きてます！」

　僕のことだ。誰かが、僕を見ている。

　「おい！　生きてるか！聞こえるか！」

　呼ばれる。

　必死な声が、どこか遠くから響く。

　でもそれは、すぐそばかもしれない。距離感が掴めない。

　頭の中で、何かが回り始める。

「その服、異世界人だろ！」

　一人が叫んだ。興奮か、警戒か。息が荒い。

「さっきのガキ！　生きててくれたか！」

　もう一人の声――

　聞き覚えがある。

　この声、どこかで……

　目をやる。

　そこにいたのは、眉を寄せた大男だった。

　思い出す。

　さっき、タオルをくれた人だ。

　あのときは、ただの通りすがりだと思ってた。

　でも今は――この声が、やけに心強く感じた。

「異世界人なら――これがいるだろ！」

　男が、金属の箱を僕に差し出した。

　けれど、うまく起き上がれない。　体が言うことを聞かない。

「ちょっと待ってろ、いま……！」

　もう一人が僕の身体を支えようと――その瞬間だった。

　チュンッ！

　乾いた銃声。耳を裂く金属音。

　――男が、崩れ落ちた。

　箱を抱えたまま、ゆっくりと倒れる。額。血が、流れていた。

　息を呑む。声が出ない。　鼓動が、どこか遠くで鳴っているように響いた。

　音のしたほうへ、目をやる。

　そこにいたのは――

　身体の線を強調する、異様に薄い服をまとった人影。

　腕に、金属の塊のようなものを装着していた。　それを、まっすぐにこちらへ向けている。

「くそっ、エルフが――！」

　怒声。銃口が向けられる。　次は、僕――？

　そう思うよりも早く、

　もう一人の男が、先に引き金を引いた。

　パン、パン、パンッ！

　乾いた連射音が、空気を裂く。

　細い身体に、次々と穴が穿たれる。

　薄布のような装甲服が裂け、血が噴き出す。

　人影が、音もなく崩れ落ちた。

　物陰から、もう一人が姿を現す。

　さっきと同じ、血に染まった装甲服――。

　銃声が交錯する。

　男の胸に、穴。

　ひとつ。それだけで、すべてが止まった。

　男は、倒れた。動かない。

　……怖い。はずなのに。

　僕の感情は、なぜか――何も、動かなかった。

　肩を押さえる装甲服の人物が、ゆっくりと蹲った。

　さっきの銃撃――あれで負傷したのかもしれない。

　僕は、ふらつきながら身を起こす。

　手足はまだ痺れていたけれど、這うようにして近づいた。

「ねぇ、大丈夫？」

　口から出た声が、震えていた。

　でも、それは恐怖じゃない。たぶん……心配だったんだ。

　この状況で、なぜかは自分でもわからなかったけれど。

　顔が、上がる。

　目が合った――驚いたように、彼女は目を見開いていた。

　フェイスガード越しに覗く、端正な顔立ち。

――けれどどこか、現実離れした美しさがあった。

　その額を包む装置は、たしかにヘルメットのようでもあったが、有機的な造形をしていた。

　光沢のない金属が、アッシュグレーの髪と肌のあいだに滑らかに溶け込み、まるで“彼女の一部”のように見えた。

　そして――そこから、のぞいていたのは。

　……耳？

　長い。人のものじゃない。

　その曲線が、彼女が“こちらの人間じゃない”と告げていた。

　彼女は、左手の甲をゆっくりと口元へ持ち上げた。

　まるで、祈るような、あるいは――命令するような仕草。

　何事か、短くつぶやいた。

　言葉じゃなかった。音のような、響きのような、けれど意味を感じさせるなにか。

　中指の関節に、ひときわ目を引くものがあった。

　光に照らされ、それは一瞬だけ、淡く――鋭く、輝いた。

　指輪。いや、違う。

　ただの装飾とは違う、なにかが込められたそれは、まるで……装置のようで。

「こっちだ！」

「向こうは殲滅したんじゃないのか!?」

「――あのオゥク・モデルが全滅だよ！全滅！こっちに人員、割けないってさ！」

　怒号がコンクリの通路に反響し、重い足音が迫ってくる。鉄靴の響きが、床をたたいてる。早い。多い。逃げ場なんて、ない。

　僕は思わず身を縮めた。けれど……聞こえてきた声に、覚えがある。さっきの――タオルの人と同じ繋服だ。味方、のはずなのに――

「異世界人だ！　死んでるんじゃないのか！？」

「大尉……？くそっ……あぁ……二人とも……」

「エルフだ！　横にいるのも仲間か！？」

　――違う、違うよ。

　でも、言葉は出ない。喉が凍りついて動かない。

　遠くで、誰かが銃を構えているのが見える。　僕に？　それとも彼女に？

　勘違いしてる。たぶん、全部。

　でも、その引き金が引かれたら――

　僕は……殺される？

　その時だった。

　――高音。

　耳に刺さるような鋭い音が、また鳴った。

　さっきよりも……少し低い？　でも確かに、同じ“何か”の気配。

　反射的に顔を上げた、その瞬間だった。

　目の前の――あの指輪の彼女が、素早く僕に覆いかぶさる。

　細い身体とは思えない力で、僕の胸を押し、地面に倒した。

　瞬間――彼女の目が、こちらに向けて、ふっと細められる。

　安心させるように。静かに、「大丈夫」と言っているように。

　視界が、空と、彼女の髪で埋まる。

　頬をかすめる匂いは、鉄とも花ともつかない。

　そのまま、耳を両手で包み込まれる。

　――爆発音。

　世界が震えた。地面が跳ねる。けれど、音は……遮断されていた。

　10秒ほどだっただろうか。

　やがて彼女がそっと僕から身を離し、気遣うように僕の身体を支え、ゆっくりと起こしてくれる。

　辺りを見渡すと、男たちが倒れていた。

　あの怒鳴っていた人たち――さっきまで銃を構えていた彼らが、地面に横たわっている。

　……死んではいない。

　胸が上下している。意識を失っただけのようだった。

　それに、血の匂いもしない。

　代わりに、焦げた空気と、金属の匂いだけが漂っていた。

　――そして、振動。

　足元から伝わってくる、小刻みな震え。

　それは一つではなかった。いくつも。ばらばらに、けれど確かに、近づいてきている。

　――何かが、来る。

　――音が、止まる。

　そして、見えた。

　目の前に、赤い“なにか”が立っていた。

　見上げる。

　それは、巨大だった。

　巨人。

　僕には、そうとしか思えなかった。

　騎士と呼ぶには、恐ろしすぎた。

　悪魔と呼ぶには、あまりにも、美しかった。

　赤い装甲が、光を弾く。

　四肢は人型で、だが人間とは似ても似つかない。

　どこか、神話の像のように整っていて、完璧で、容赦がなかった。

　――そんな“巨大”が、三つ。

　静かに、こちらを見下ろしていた。

　モスグリーンの巨体が、左右に一体ずつ。

　それぞれが、ゆっくりと周囲を見渡す。

　しばらくして――二体は、赤い巨体に向かって、何かしらの合図を送った。

　声ではない。けれど確かに、意思のやりとりがあった。

　赤い巨体は、わずかに頷く。

　そして――

　その巨体が、僕の前に、跪いた。

　僕は、跪いた赤い巨体を見上げながら――ふと、寒気を覚えた。

　おそろしさ、だけじゃない。

　体の奥底に、冷たいものが触れたような……そんな感覚だった。

　本当に、ほんの少しだけ。でも、それは確かに「寒さ」だった。

　その寒さの“根源”が、僕を見ていた。

　前方に尖った、四角錐のような頭部。

　赤い、透明な装甲で覆われている。

　だけどその奥は、何も見えない。

　景色だけが、薄く反射している。

　まるで、自分自身を隠しているかのように。

　そして巨体は、ゆっくりと右腕を持ち上げた。

　同じく四角錐にせり出した胸部装甲が、ギィ……と音を立てて前方へ滑る。

　装甲がせり出し、下へとスライドしていく。

　やがて、胸の天面が傾き――

　それは、小さな“足場”となって、僕の前に現れた。

　巨人の、胸の奥。

　せり出した装甲の向こうに見えたのは――

　深く、静かな“暗闇”だった。

　光のない、色すら感じない空間。

　まるで、飲み込むために口を開けた、巨大な生き物のようで。

「セリ！セリル＝リ？(あなた！聞こえてる？)セリ＝セリル、リィ＝レイ＝リ？(この声、聞こえてる？)エルファ＝ノア＝サリ＝セリ＝リ？(大丈夫？)」

　意味は、わからない。

　でも、声の響きには――不思議と、怒気も、威圧もなかった。

　むしろ……優しさ？

　そんなものを、僕は感じ取ってしまった。

　そして。

　その巨大な胸部の、闇の中に、光が満ちていく。

　緑がかった淡い光。冷たくも、あたたかくもない、不思議な感触。

　けれど、確かに――“生きている”と、思った。

　光の中から現れたのは、

　紅。燃えるような、真紅のヴェール。

　服と呼ぶには薄すぎて、飾りと呼ぶには神々しすぎた。

　金色の髪。

　夜明けに燃える太陽のように――いや、違う。もっと鋭く、もっと高貴に。

　彼女と、視線が合った、その一瞬。

　僕の中で、何かが、焼き切れた。

　そして――

　紅の光の中で、彼女は、微笑んでいた。

　名前も、言葉も、なにも知らないのに。

　ただ、目が合っただけなのに。

　世界の音が、遠のいていく。

　まるで、僕の全身が――書き換えられていくようだった。

　なにかが、壊れていく。

　なにかが、始まっていく。

　それだけは、確かだった。

　――彼女が、世界を変えると、知っていたから。

次回予告翠の瞳に、僕を映して

傷ついた心に、差し伸べられた手。

初めて触れた、あたたかさ。

そして、名もなき僕に与えられた──名前。

エルフのお姉さん、ヘイラ・メイラ。

彼女の声、瞳、ぬくもりが、

心の奥で何かを変えていく。

でも僕はまだ、知らない。

彼女たちが背負うものも、

あの箱の正体も──

「彼」が遺した、あの日の真実も。

次回

聖弦のレクイエム〜異世界転生したら記憶喪失のショタになってエルフのお姉ちゃんに誘拐されて心中する話〜

『翠の瞳に、僕を映して』

それは“始まり”より、もっと手前の、約束の場所。