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#2 旋回する霊弦

　轟音が轟き、城が激しく震えた。

「ほら、開いたわ！　兵員輸送箱、通して！私たちはジャンプ。登ったらすぐに――クルーザ＝ナハール展開！ルァルア＝ゼア、使うわよ！」

　蹴りで砕かれた城門の破片が舞い散り、そこに立っていた警備兵たちは無情にも吹き飛ばされた。

　命は、叫びも残さず奪われた。

　かつて門だったものは、すでに瓦礫の壁と化していた。

　そこへ――兵員輸送箱が、凶器のごとき勢いで突入する。

　石と鉄の残骸を砕き、叩き割り、止めを刺すように空間を貫いた。

　門跡は、もはやただの穴だ。

　その衝撃。そのざわめき。その混乱。

　余韻を裂き、戦場の空気を切り裂いて――

　真紅のハイエルフが、咆哮とともに城壁を跳び越えた。

　20メートルの城壁など、ただの段差。

　空を裂き、鉄と魔力で構成された影が頭上を駆け抜ける。

　続くは、二機のモスグリーンの騎士たち。

　重く、鋭く、滑るように連携しながら、壁を越える。

「捕虜奪還のための囮よ。生かさず殺さず、しかし全力で暴れて奴らの目を奪うがいいわ」

　真紅の姫騎士が命じる。

「「了解！」」

　騎士たちの声がこだました。

　直後、真紅の両腕裏からユニットがせり出し、前方へとスライドする。

　金属が擦れ、銃口が冷たく覗いた。

　――“クルーザ＝ナハール”。

　銃、剣、盾、穿杭、刃――

　五系統の戦術機能を統合した、エルフ技術の粋。

　そのひとつ。圧縮、臨界、開放――霊弦霧《れいげんむ》。

　マナともエーテルとも言われる、高次粒子の奔流が一閃する。

　閃光が奔り、爆風が砦を揺らす。

　石を、鋼を、時間ごと粉砕する高密度の弾幕。

　大砲が弾け飛び、砲座の影が炎に包まれる。

　霊導式撃槍《れいどうしきげきそう》。

　人間の言葉ではそう呼ばれる“ルァルア＝ゼア”。

　エルフの言葉で〝連続する光の奔流〟を意味するその名の通り、光は怒濤となって敵陣を薙いだ。

　刹那。

　真紅の鎧の脇を砲弾がかすめる。

　火花が散り、外装の一部が焦げた。

「チィッ……」

　舌打ちと同時、左腕のクルーザを反転。

　滑翅《かっし》と連動し、空中で機体を半身回転――

　二発目の砲弾を紙一重で躱す。

「ええい、やるわね人間……でも当たらなければ――」

　構え直し、霊導式撃槍を撃ち込む。

　砲座へと、収束された霊弦霧の槍が炸裂。

　石造りの砦が、その一点から崩壊を始めた。

　＊＊＊

「こっちもハイエルフを出せ！　使えるやつは全部、屋外だ！」

　怒声が飛び、即座に格納庫の奥から唸るような重低音が響き渡る。

　次の瞬間、薄闇の中から――

　灰色の巨影が、ゆっくりとその輪郭を露わにした。

　人の形を模しながらも、異様に太ましく、重厚な装甲を纏ったその姿は、まさに戦場に立つ鋼の戦士。

「やっぱりいるわね。量産された猿真似が」

『影鋼《えいこう》』――

　エルフのハイエルフ技術を、人類が血と知恵と犠牲で逆解析し、ようやく量産化に成功した“人類製ハイエルフ”――その現行主力モデルである。

　その巨体が、3機。

「敵ハイエルフ、3。迎撃せよ。全機、兵装自由――交戦開始！」

　反発魔法を駆使し、弾頭を撃ち出す魔導加速機関銃――

　人類の技術と魔導工学の結晶が、咆哮とともに火を噴いた。

　影鋼が引き金を引く。

　反発魔法によって高密度に加速された弾丸が、光の軌跡を描きながら戦場を裂く。

　高速連射。

　連なる音が地鳴りと化し、真紅とモスグリーンの三機を追い立てる。

　着地と同時、加速された銃弾の雨が彼らに襲いかかる。

　爆ぜる空気。轟く音。装甲を貫かんとする魔導弾の嵐。

　赤の影が、閃光のように宙を舞う。

　足裏と大気中の霊弦霧との反発に加え、滑翅《かっし》をわずかに展開し、空中で進行軌道を微調整する。

　刃のように交差する弾道を、髪の毛一本の余地で縫い抜ける。

　だが、後続のモスグリーン機のひとつが、肩を撃ち抜かれた。

　火花が走り、装甲が爆ぜる。

　巨体がバランスを崩し、壁際に叩きつけられる――が、

　即座に脚部を動かして体勢を立て直し、霊導式撃槍《ルァルア＝ゼア》を構え直す。

「回避！　立ち止まらないで！真っ直ぐ撃ってくるわけじゃないんだから！」

　赤の指揮官が、味方に警告を飛ばす。

　そのまま滑空しながら、敵の照準の死角を縫うように左右へと展開。

　――この火力では分が悪い。

　即座に判断を切り替える。近接戦へ移行。

　地を蹴る。

　駆け出す動きはまさに踊るように、機体の質量を嘲笑うかのように軽やか。

　瞬く間に影鋼との間合いを詰め、五機能一体の“クルーザ”を振るう。

　その斬撃ユニット、“クルーザ＝ゼア”が閃き、魔導加速式機関銃の銃身を両断した。

「あの赤いハイエルフ……R型か？指揮官の！それにしても速い！…まさか……」

　返す刃で影鋼の装甲を裂き、姿勢制御を崩す。

　その隙に、真紅の機体の足首ユニットが変形。

　強化された蹴撃ギミックが起動し、ねじり込むように鋼の脚を叩き込む。

「おりゃあッ！」

　赤い閃光が、回転と共に鋼の巨体を打ち抜いた。

　その一撃を受けた影鋼は、まるで弾かれた鉄球のように宙を舞い、砦の石床へ叩きつけられる。

　衝撃で床が裂け、瓦礫が飛び散る。

　響き渡る轟音に、兵たちの視線が釘付けになる。

「……あれが、赤いハイエルフ……！」

「"真紅の閃光"かよ……！」

　誰かの呟きが、戦場に染み入るように流れた。

　着地と同時に再び跳躍――

　追撃の機を逃さず、頭上からのクルーザ斬撃。

　刃が装甲を裂き、内部機構を断ち割る。

「この【レグルス＝エルナ】を舐めないことね」

　――その一太刀で、影鋼は崩れ落ちた。

　＊＊＊

「セリラ、平気？」

「肩の外装だけ。動作に問題はない。援護にまわるよ、リュラ」

　モスグリーンのハイエルフ同士が、お互いをカバーし合う。

　セリラ、と呼ばれた方のモスグリーンのハイエルフが両腕のルァルア＝ゼアで牽制射撃。

　リュラ、と呼ばれた方のハイエルフが突貫。

　右手のクルーザを展開。

　中央から左右にパーツが捻れるようにスライドし、第三形態――“ティラン＝アルネシア”へと変形する。

　刃を回転させることで、即席の防壁を形成した。

「クルーザには！こういう使い方も！ある！」

　高速回転するそれは銃弾をはじき返す。

「聖域防衛輪《せいいきぼうえいりん》か！厄介だぞあれは！」

　魔導衝突を分散・打ち返す、霊弦霧流動制御装置――

　エルフの砦を守るために生まれた防衛兵装。

「なぁにが聖域防衛輪よぉ！」

　もう一体の影鋼が、火花散らしながら魔導加速式機関銃を地面に叩き捨てた。

　背中の剣を無造作に構え、唸り声をあげて襲いかかる。

　鈍重な装甲をまといながらも、その動きは驚くほど俊敏だった――

　接近するモスグリーンの機体。

　左腕のクルーザ＝ナハールを振りかぶる。

　鋼鉄の鍔が激しくぶつかり合い、火花が舞う。

　両者の息詰まる攻防に、戦場の空気がさらに張り詰めた。

　裂鉄剣《れってつけん》。

　重さで叩き切るただの実剣だが、戦闘には十分な威力である。

　しかし――

「【アーシュ＝リリヴ】だって、これくらい！」

　リュラが叫ぶと同時に、足部ユニットが変形。

　鋼鉄の脚が跳ね上がり、膝裏からの回転蹴りが影鋼の顎下を撃ち抜いた。

「ぐッ……！」

　バランスを崩した影鋼が、その反動で裂鉄剣を手放す。

「こんなもの、防いでしまえばァ！！」

　影鋼が咆哮とともに、左腕を胸元へと回す。

　内蔵されていた折畳式の重装盾が展開され、クルーザの刃を強引に受け止めた。

　鋼と鋼がぶつかる音が爆ぜ、両機の間に火花が散る。

「クルーザ＝ナハールを使います！」

　リュラが短く告げる。

　直後、左腕ユニットの刀身が僅かに震え、低い共鳴音を発し始めた。

　エネルギー系統が一瞬だけ点滅し、直後、霊弦霧が収束する音が空気を引き裂く。

　ズッ……という音とも震えともつかない歪みの中から――

　光の刃が発振された。

　刃の輪郭は不安定に揺れ、霊弦霧の制御限界に近い出力が、まるで空間を灼くかのように、じりじりと蒸発音を立てる。

　光の柱ではない。

“殺す”ために研ぎ澄まされた、粒子の刃。

　クルーザ＝ナハール――

　その本来の姿が、今、解き放たれる。

「聖剣を使うか！　ならこの旧型オゥク・モデルでは駄目だ、撤退しろッ！」

　別の影鋼が、声を荒げて叫ぶ。

　が、その警告は一歩――いや、一秒遅かった。

　リュラの刃を受け止めていた折畳盾の中心から、白い閃光が走る。

　直後、焼断音。

　盾ごと腕が落とされ、影鋼の巨体がよろめく。

　関節部から火花が迸り、切断面からは高温に蒸された霊弦霧が噴き出す。

　反応が一瞬遅れる――それが、命取りだった。

「逃がしません！」

　裂けた左肩の隙間を正確に狙い、クルーザ＝ナハールの粒子刃が胸部装甲へと突き立つ。

　その瞬間、影鋼の背中から玉のようなユニットが射出された。

　同じものが、先に撃破された一機からも飛び出していた。

　だが、霊弦霧の奔流が内部機構を焼き尽くす。

　玉の正体を見届ける間もなく、影鋼は沈黙した。

「一機、撃破完了！」

　リュラが小さく息をつく。まだ気は抜けない。

「セリラ、後ろッ！」

　リュラの援護をしていたセリラの背後に、もう一機の影鋼が機関銃を再装填させながら迫っていた。

　だが、それすらも予測済みだったかのように、両腕のルァルア＝ゼアが閃く。

「わかっています！」

　霊導式撃槍の粒子弾が連射され、影鋼の装甲を削っていく。

　いくら威力が低いといっても、当たり続ければ冗談にならないダメージだ。

　そのまま間合いを詰め、セリラは右腕のクルーザを展開。

　聖剣が発振され、粒子の刃が無音で輝く。

「――終わりです」

　一閃。

　光の刃が影鋼の胴体を断ち切り、内部の霊導炉が破断する。

　影鋼、爆ぜるように沈黙。

　擱座した影鋼が黒煙を上げる城内。

　何も動くものがないように思えるが――

「ふん、ひとまずここまでね」

　真紅の鎧から、少しだけ含みのある冷たい声が漏れた。

「でも、気を抜いちゃダメよ。敵はすぐ動き出すんだから。私たちの仕事はまだ終わってないわ」

　囲まれても動じず、鋭い視線で周囲を睥睨しながら、次の戦いを見据えている。

「ルァルア＝ゼアを使うにも標的がこの小ささでは難しいですね……」

　足元を囲う兵士たちを見ながら、リュラがため息をつく。

「なら、あれを使います。これくらいなら、私一人で十分ですから」

　リュラが凛とした声で言い切る。

「――“クルガ＝リネア”を使います。」

　宣言と共に、滑翅《かっし》が背中へと滑り込むように収まり、

　その代わりに肩と脛の外装がゆっくりと、しかし確実に開いていく。

　まるで生き物が身をよじるように、金属の鎧が割れ、内部の機構が露出する。

　精緻なフィンが毅然と整列し、まるで鋭利な刃のように空気を切り裂く準備を整える。

　その隙間から漏れる赤く輝く霊弦霧の光が、まるで生きた血潮のように脈打ち、機体の鼓動が増していく。

「まずい……魔音砲《まおんほう》が来るぞ！耳を塞いで伏せろ！」

　機体を囲っていた兵士の一人が慌てて叫ぶ。

　だが、その警告は遅すぎた。

　轟音と共に空気が震え、刹那、深く低い音波が辺り一帯を圧倒する。

　機体の霊弦霧フィンが振動し、赤い光が一層激しく瞬き始めた。

「これが……クルガ＝リネアの本領ね」

　リュラの声は静かだが、戦場を切り裂く鋭さを帯びていた。

　キィィイン……と鋭く響いた音が空間を裂くや否や、

　爆発的な高周波の波動が辺りを揺るがせ、兵士たちの耳膜を容赦なく貫いた。

　音ではない、“殺意”そのものが、空間を断ち切った。

　その轟音はまるで鋭利な刃となり、空気そのものを断ち切り、

　残響が戦場に長くこだました。

　赤く輝く霊弦霧のフィンが、心臓の鼓動のように震えながら共鳴の光を放ち、

　異様なまでの存在感を放っている。

　高周波の爆発は鼓膜を貫いただけではない。

　繊細なガラスが砕け散り、古びた城壁も無数の亀裂を走らせ、

　まるでその威力を物語っているかのようだった。

　轟音の震動に呼応して、赤く輝く霊弦霧フィンがさらに激しく煌めき、

　まるで機体自体が生きているかのように鼓動を刻み続ける。

　クルガ＝リネア。

　エルフの言葉で“旋回する霊弦の舞踏”を意味するその音波兵器は、まさしく人の言う魔音砲――否、それ以上の威威をもって、戦場を震わせた。

　砕けた城壁に、沈黙。

　音の名残が空に漂い、ただ赤き光の脈動だけが、機体の鼓動と共に、なおも生を主張していた。

　そして戦場は、再び、静寂へと沈んでいく――。

次回予告邂逅の城塞

召喚、戦闘、そして出会い。

気づけば僕は――異世界の真ん中にいた。

敵も、味方も、まだよくわからない。

でも、確かに“目が合った”あの瞬間、僕の心は、何かを知ってしまったんだ。

次回

聖弦のレクイエム〜異世界転生したら記憶喪失のショタになってエルフのお姉ちゃんに誘拐されて心中する話〜

「邂逅の城塞」

知らない世界、知らない力。それでも僕は、生きている。