第5話 暴走魔力と最後の賭け
「…これは、今までで一番美味いかもしれん」
ボルカン直伝の調理法でアクを抜いた「涙ダケのクリームスープ」。それを一口飲んだゼノ様が、ポツリとそう呟いた。その言葉に、俺は天にも昇る気持ちだった。
それからのゼノ様は、まさに絶好調だった。滞っていた政務はみるみる片付き、臣下への態度も軟化。城の雰囲気は、俺が来た頃とは比べ物にならないほど明るくなった。
すべてが順調、のはずだった。
だが、俺は日に日に強くなる不安を拭えずにいた。
「（最近のゼノ様、輝きすぎじゃないか…？物理的に）」
そうなのだ。玉座に座るゼノ様の体から漏れ出す魔力の光が、明らかに強くなっている。以前は蛍の光のようだったのが、今ではサーチライト級だ。夜など、部屋の明かりがなくても書類が読めそうな勢いである。
元気なのはいい。だが、これは例えるなら、スマホのバッテリーが100%を超えて、なおも充電され続けているような状態なのではないか？そんなことをすれば、普通は――。
そして、俺の嫌な予感は、最悪の形で的中する。
その日の昼食は、俺が腕によりをかけた栄養満点のフルコースだった。メインは、魔界の猪「鎧ボア」のヒレ肉を使ったカツレツだ。サクサクの衣に、特製のデミグラスソース。今のゼノ様なら、これくらいしっかりしたものでも大丈夫だと思ったのだ。
「うむ。これも見事なものだ、健太」
カツレツを綺麗に平らげ、満足げに息をついたゼノ様。
その瞬間だった。
バチッ！と、空気が弾けるような音がした。
次の瞬間、ゼノ様の体が、もはや光としか言いようのない、まばゆい輝きに包まれた！
「ぐっ…あ…ッ！か、らだが…熱い…！」
凄まじい魔力の嵐が謁見の間を吹き荒れる。カーテンは引きちぎれ、食器は粉々に砕け散る。ゼノ様は胸を押さえて苦しみだし、玉座からずるりと崩れ落ちた。
「魔王様！」「何事だ！？」
城中が大パニックに陥る。そこへ、地響きを立ててボルカンが駆け込んできた。
「この凄まじい魔力は…！魔王様！」
床に倒れ、荒れ狂う光の中で苦しむゼノ様の姿を認め、ボルカンは絶叫した。
「『魔力酔い』だ！急激な栄養摂取によって、お身体の魔力循環が限界を超えてしまったのだ！」
その言葉と共に、ボルカンの血走った目が、俺を捉えた。
「貴様のせいだ、人間ッ！！」
ビリビリと空気を震わす怒声。彼は、怒りと絶望の形相で俺を指さした。
「貴様の作る、あの栄養過多な料理が！魔王様のお身体の均衡を狂わせたのだ！こやつを捕らえよ！魔王様を毒した罪、その命で償わせてくれる！」
「え、えぇぇぇ！？」
魔女裁判ならぬ、料理人裁判、開幕！？
衛兵たちが、一斉に槍先を俺に向ける。待ってくれ、俺はただ、ゼノ様に元気になってほしかっただけで…。
「（嘘だろ、俺の異世界ライフ、ここでバッドエンド確定！？）」
パニックに陥った俺が、衛兵に腕をがっしと掴まれた、その時だった。
「…やめろ…」
光の中心で身をよじるゼノ様が、振り絞るような声で言った。
「…健太は…悪くない…。彼を…手にかけることは…我、が…許さぬ…！」
その声が、絶望で凍り付いていた俺の心を、激しく揺さぶった。
そうだ。俺は何を呆然としている。この人が、俺を庇ってくれている。俺が作った料理を「美味い」と言ってくれた、たった一人の人が、今、俺のせいで苦しんでいるんだ。
（俺が、なんとかしなきゃ！）
俺は料理人だ！だったら、料理でこの状況を打開する！
思考を高速回転させる。魔力酔い…力の暴走…。母さんの薬膳ノートに書いてあった！『滋養あるものも、摂りすぎは毒となる。巡りを良くし、過剰な力を穏やかに排出させる食材を…』
巡りを良くする…？
脳裏に、ボルカンが普段、苦虫を百匹噛み潰したような顔で飲んでいた、あの真っ黒な薬草茶が閃いた。
「（そうだ、あれだ！ボルカンさんが『魔力の流れが淀んだ時に飲む』って言ってた、あの『鬼哭草』！あれなら、ゼノ様の荒れた魔力を鎮められるかもしれない！）」
「ボルカンさん！」
俺は衛兵を振りほどき、叫んだ。
「お願いします！あなたが秘蔵しているあの薬草、『鬼哭草』を使わせてください！」
「なっ…！？」ボルカンが目を剥く。「あれは劇薬だぞ！素人が扱える代物ではない！」
「でも、他に方法がないんです！あれで魔王様の荒れた魔力を鎮めるんです！お願いします！」
俺の必死の眼差しに、鬼のようだったボルカンがぐっと言葉に詰まる。彼の視線が、苦しむゼノ様と俺の間を行き来する。
しばしの葛藤の後、彼は地を這うような声で唸った。
「……チッ、好きにしろ！だが、もしこれで魔王様に万が一のことがあれば、貴様の命で償ってもらうぞ！」
それは、最高の脅し文句であり、最大の許可だった。
俺は厨房へと駆け込み、最後の賭けに取り掛かった。棚の奥から取り出した鬼哭草は、嗅いだだけで気を失いそうなほどの苦い匂いを放っている。これを、どうやってゼノ様に飲ませるか。
「（そうだ、お粥だ…！）」
米の持つ優しい甘みととろみで、この劇薬を包み込むんだ。弱った体に、優しく、素早く届けるために。
時間との戦いが始まった。焦げ付かないよう、付きっきりで木べらを動かす。俺の尋常ではない気迫に、他の料理人たちは息をのんで見守っている。
やがて、鬼哭草の禍々しい黒を、米の白が優しく受け止めた「魔力調整の薬膳粥」が完成した。
熱い椀を手に謁見の間へ戻ると、ゼノ様の魔力の嵐はさらに激しさを増していた。
「道を開けてください！」
俺は、肌を焼く魔力の奔流の中へ、ためらわずに飛び込んだ。
「ゼノ様！しっかりしてください！」
意識が朦朧としているゼノ様の唇に、そっとスプーンを運ぶ。
一口、また一口と、薬膳粥が彼の口の中へと消えていく。
すると、信じられないことが起こった。
荒れ狂う光の嵐が、まるで大雨の後の晴れ間のように、すぅっと穏やかになっていく。ゼノ様の体から発せられていた灼熱の気が引き、その表情から苦悶が消え、やがて…安らかな寝息が聞こえ始めたのだ。
「…おさまった…」
誰かが呟いた。
俺は、その場にへたり込んだ。全身の力が、抜けていく。
静寂を取り戻した謁見の間で、ボルカンは、穏やかな寝顔のゼノ様と、床に座り込む俺を、ただ言葉もなく見つめていた。
彼の頑ななプライドと、俺への不信感。その両方に、修復不可能なほどの大きな亀裂が入った瞬間だった。
この日を境に、ゼノ様と俺の絆は、誰にも壊せない絶対的なものとなった。
そして同時に、俺とボルカン。二人の料理人の間には、以前とは質の違う、より複雑で決定的な溝が生まれることになったのである。
