第28話 故郷の塩と外交官の反撃
ボルグの「人間の王室料理勝利」宣言により、大広間は怒号と混乱に包まれた。魔族の要人たちは一斉に立ち上がり、テーブルを叩く者、ボルグを睨みつける者と、その怒りを露わにした。
「卑怯だ！我々の料理が劣っているなど、断じて認めん！」魔族の将軍が剣の柄に手をかけた。
「静粛に！」ミネルヴァが鋭い声で叫んだ。「ボルグ殿、集計には疑義があります。公平な審査が行われたとは言い難い！」
ボルグは嘲笑した。
「ミネルヴァ外交官、敗者の遠吠えは聞き飽きた。投票用紙は厳正に集計された。結果は絶対だ。この結果をもって、和平会議は人間優位で進行する。これが現実だ！」
ボルグはそう言って、執事に命じた。
「直ちにこの結果を全土に発信せよ！魔族の料理が、人間の美食に劣ると！」
その時、向田が動いた。彼は、故郷の塩が入った小さな袋を握りしめ、混乱する広間の真ん中へと駆け出した。
「待ってください！ボルグ殿、その結果は、嘘だ！」
ボルグは向田を見下し、冷笑した。
「なんだ、料理人。お前はもう用済みだ。お前のくだらない『感情的介入』は、この厳正な結果の前には無力だ。黙って厨房へ戻れ！」
向田はボルグの言葉を無視し、大声でユミールとサリムを呼んだ。
「ユミール様！サリム様！もう一度、お二人の料理を食べてください！ただし、何もつけずに！」
二人の料理人は戸惑いながらも、向田の真剣な眼差しに引き寄せられ、テーブルに戻った。
向田はボルグの執事がトレイの下に隠していた、本物の投票用紙の束を指差した。
「ボルグ殿、そのトレイの下にある用紙が、真の結果を示している。しかし、俺は、その投票結果など必要ありません」
向田は静かに、自分の掌を開いた。そこには、真っ白な粒子の粗い塩が乗っていた。
「俺は、お二人の料理の真の姿を、この塩で引き出します」
ユミールは眉をひそめた。「塩？ もう味は知っている」
サリムは警戒した。「水も使わないのか？」
「この塩は、俺の故郷の塩です」向田は彼らに向かって、優しく語りかけた。「何十年も、何百年も、人々が涙と汗を流して作り上げてきた、命の味。この塩には、人間の『謙虚さ』と『純粋さ』が込められています」
向田は、その塩を一撮み取り、ユミールの皿に残された『白銀のロースト』の肉片に、ごくわずか、まるで雪が降るように振りかけた。
「食べてください。この肉が、どれだけ完璧な火入れで、素材の味そのものを生かしているか。それが、人間が持つ美の極致です」
ユミールは、恐る恐る肉を口にした。その瞬間、彼女の顔に驚愕が走った。
「これは……！ 今まで感じたことのない素材の甘み！ バターの濃厚さに隠されていた、肉本来の清らかな風味が、塩によって引き出された……」
次に、向田はサリムの皿に残された『黒き大地の恵み』に、同じ塩を同じ量だけ振りかけた。
「そしてサリム様。この発酵食品が持つ複雑な奥深さが、いかに神聖な時間によって生み出されたか。この塩で感じてください」
サリムはゆっくりと料理を口に運んだ。彼の瞳が、大きく見開かれた。
「私の料理が、こんなにも……丸くなるとは！ あの強すぎる酸味が消え、奥底に隠れていた命の滋養が、口いっぱいに広がる……」
二人の料理人は、互いの料理が持つ真の美点を、向田の故郷の塩という媒介によって初めて理解したのだ。彼らの顔から、怒りや屈辱の色は消え、代わりに深い感動と、真の尊敬の念が宿った。
ユミールが声を上げた。
「私の料理は、人間の傲慢な美だけではなかった！ この純粋な塩がなければ、真の価値は見抜けなかった！」
サリムも続いた。「私の料理は、魔族の偏屈な知恵だけではなかった！ この塩が、全ての味を調和させてくれた！」
会場の要人たちは、二人の料理人の感動の表情に、静かに引き込まれていった。彼らもまた、向田の仕掛けた香りのせいで、料理の真の味を見失っていたことを悟り始めていた。
その瞬間、ミネルヴァが動いた。彼女はボルグの執事からトレイを奪い取り、偽の投票用紙を払いのけ、本物の投票結果を広間の皆に見せつけた。
「静粛に！これが、真の投票結果です！」
そこには、どちらの料理にも「どちらとも言えない」「判断不能」「どちらも素晴らしいが、優劣はつけられない」というコメントが、大多数を占めていた。
「投票は、無効です！勝者は存在しない！向田さんの仕掛けた香りによる混乱、そして、ボルグ殿による投票操作が、この結果を生みました！」
ミネルヴァはボルグを指差した。
「あなたは、和平の場を分断と屈辱のために利用しようとした！あなたの最大の罪は、両陣営の料理をただの優劣比較に貶めたことだ！」
ボルグの顔は血の気を失い、震え上がっていた。
「ば、馬鹿な……証拠などない！貴様ら……！」
向田は、掌に残った最後の塩を、静かにボルグの前に差し出した。
「ボルグ殿。この塩は、全ての味を平等にする。あなたの陰謀も、この塩の前では、味の薄い裏切りでしかない。あなたは、この会議を失敗させても、世界の幸福を奪うことはできません」
ボルグは、向田の純粋な眼差しと、その手に乗せられた小さく、しかし重い塩に、完全に打ちのめされた。彼のすべての権力と傲慢さが、この最もシンプルな調味料の前で、無力であることを悟ったのだ。
魔王が静かに立ち上がった。彼の低い声が、広間に響き渡った。
「ボルグ商会は、和平会議の進行を妨害し、国際秩序を乱そうとした。よって、商業国家代表ボルグは、全権を剥奪する」
ボルグは、兵士に連行されながらも、最後まで向田を睨みつけていた。しかし、その瞳には、すでに憎しみではなく、敗北者の絶望が宿っていた。
向田とミネルヴァは、互いに顔を見合わせ、安堵の息を漏らした。彼らの共犯者としての賭けは、大成功に終わったのだ。しかし、それは、あくまで彼らの戦いの第一段階の終わりにすぎなかった。
