最後の嘘と、最後の本当。

　苦し気に呼吸を繰り返す。

　息を一つ吸って、ようやく吐き出す。

　生きるために必死にしている行為が、より自分を苦しめている気がした。

　妻が泣きながら私の腕を握っているのを感じながらも、私は無力に目を閉じることしか出来なかった。

　そんな時。

　ふと、閉じているはずの瞼の裏に独りの少年が現れた。

　麦藁帽を深く被っていて、私の目には彼の顔が見えない。

　奇妙なことにどこか近しいものを感じる。

　彼は私を見るなり舌打ちをして、唾をこちらへ吐きかけた。

「嘘吐きの馬鹿！」

　あまりの言葉に私は一瞬、呆然とするがすぐに気を取り戻して彼に尋ねた。

「何故、そんなことを言うんだい？」

　そう問いかけながら、私は奇妙なことに彼に一歩近づくことが出来た。

　今、この瞬間も妻に手を握られ、必死に命を繋いでいるという現実を確かに理解しているのに。

　身動き一つ取れない現実が虚しさを覚えるほどの滑稽さを持って、私は彼に尚も尋ねる。

「何故、君にそんなことを言われなければならないんだい？」

「お前が嘘吐きの馬鹿だからだ！」

　繰り返される言葉に私は首を傾げる。

　本気で彼が何を言っているのか分からない。

　すると少年は近づいてきて、私のことを思い切り蹴飛ばした。

　その瞬間、彼の麦藁帽が落ちた。

　それを見て、私は思わず声をあげる。

「あっ！」

　少年は私を強く睨んでいた。

　私は彼を知っていた。

　誰よりも。

　何せ、それは幼い頃の私自身だったのだから。

「嘘吐き！　嘘吐き！　嘘吐き！！」

　彼は。

　幼い日の僕はそう言って私の身体を蹴り続けた。

　ここにきて、私は何故僕がこうも睨んでいるのかを知った。

　いや、思い出したと言うべきか。

「野球選手になるって言ったじゃないか！」

　僕が泣きながら私を蹴る。

　殴って、蹴って、また殴って……泣き叫ぶ。

「誰よりも強い選手になるって言ったじゃないか！」

　ここにきて私はようやく悟る。

　そうか。

　目の前に居る僕は、私の内にある最期の思考なのか。

　泣き叫ぶ僕の姿を見つめながら、私は過去の記憶や挫折を色々と思い出す。

　現実とは残酷なものだ。

　こんなにも夢に満ちていた僕は、数え切れないほどの挫折や要因、そして時には自分の意思によって私へと変わったのだから。

「ごめんな」

　私は小さな僕の身体を抱きしめた。

「夢を諦めちゃって」

　私の腕の中で僕が泣き続ける。

　もっと、ずっと、抱きしめ続けてあげていたいほどに僕は哀れだった。

　しかし、僕は私よりずっと偉かった。

「ねえ。後悔はしている？」

　こう問いかけてくれたから。

　私は僕の身体から静かに離れて告げた。

「悪いけれど、全くしていないよ」

　私の答えに僕はまた泣き声をあげて、そしてそのまま走り去った。

「嘘吐き！　このバカ！！」

　そんな捨て台詞と共に。

　その後ろ背を見つめたままでいた私の意識がふと現実に戻る。

　私が微かに開いた目を見てすっかりと年老いた妻が泣き叫ぶ。

　私の手を包んだ妻の手が力強いものに変わる。

「あなた」

　妻の声が辛うじて形となって聞こえる。

「私と一緒で……幸せでしたか？」

　きっと、これが最後だ。

　私も妻もそれを悟っていた。

　だからこそ、二つの言葉を告げた。

「一つも後悔はしていないよ」

　一つは僕の嘘。

「君と一緒に生きられて良かった」

　もう一つは私の本当。

　長く、長く共に生きて妻はそのどちらも心穏やかに受け止めてくれた。

　妻の顔はあまりにも涙でまみれて笑ってしまうほどだったけれど、それでも妻は言葉を返してくれた。

「愛しています」

　その言葉に私もまた言葉を返す。

「僕もだよ」

　子供染みた後悔よりも遥かに大きな愛に包まれたまま、僕は安らかに死の世界へと先立った。