幻想領域少女

第二章 魔王の章

#62

　不機嫌なアルレンと半分ぐらい寝ているはるみんが、騎士団に対峙している。その数は多く、なかには要人とおぼしき上級騎士も若干名。敷地を取り囲むほどの軍勢だった。

「ずいぶんと派手な目覚ましじゃないか」

　そのなかにムサシの姿はない。騎士団員の〝自覚者〟は魔王の征伐(せいばつ)に乗り気ではないようだ。

　集団のなかから、白馬に乗ったひげの男が庭園を踏み荒らしながらおどりでた。

「わたくしは〝聖王国騎士団〟の団長が一人、アインと申します。魔王復活のしらせを受け北の地よりはせ参じました」

　フューリィの天を穿(うが)つ光が放たれてから二日が経っている。近辺の街に駐在していた騎士たちが、王都に駆り出されているのだ。あるいは、自発的に動いたか。

「……面倒だな。はるみん、カナに伝えろ。すぐにでも発(た)て、と」

「わたしがですか？　わかりましたぁ……でも、騎士のかたがたに、失礼のないようにしてくださいねぇ。ギルドの評判にかかわりますからねー」

「わかっている」

　はるみんはあくびをしながら、小走りで邸宅のなかに戻っていった。アインは彼女を目で追うが、年端もいかぬ少女の背後に追撃をかますほどの外道ではなかった。

「貴殿が魔王を継承したというアルレンか？」

　すでにそのデマは王都中に広まっているらしい。失礼のないようにと言われたので、そのつもりでアルレンは返事をする。

「……だとしたらなんだ？」

　侯爵貴族らしからぬ態度に、アインは眉をひそめた。

「王命にはこうあります。反抗せぬようなら生かしたまま逮捕せよと。おとなしくご同行ねがいます」

　国王は気づかぬ者でありながらも〝自覚者〟の事情は知っている。ただなにもしないわけにはいかないから、面目を保つためにそういった命令を出したのだと、アルレンは推察した。

「礼儀のただしい騎士だ。断るといったらどうする」

　アインは呆れ、ため息をついた。

「身のほどはわきまえておりますゆえ、貴殿に手は出しませんよ。ただ――貴殿の仲間はそのかぎりではないでしょう」

「やってみろ」

「なに……？」

「手出しはしないから、その器があるのか俺に見せてみろ」

　アルレンはそう言うと、服のポケットに手を突っ込んだままアインに道をゆずった。

「正気なのか？　陽光の騎士をみくびられては困る」

　アインは疑念に汗を垂らしながらも、懐(ふところ)からハリのように細い剣を引きぬいた。刀身はガラスのように光を反射し、見方によっては背景に溶けこんでいるようにも見える。

『――《ペガサス》。光を視(み)せてさしあげろ』

　アインの言葉に呼応するかのように細剣は脈動し、虹の光をまとう。その波動は〝魔導具〟が放つものだ。

　そして切先を追えない不可視の刺突で、ゆっくりと虚空を射抜いた。その先から光の一閃が、地を焼きながらまっすぐに邸宅へと放たれる。

　このときアインはだれかを殺める気はなく、邸宅に穴でもあけて脅しにかけてやろうと考えていた。それが浅はかなのはわかりきったことだ。

　ババババ。

　光線はなんらかの防御魔法に防がれて、むなしく霧散した。

「お前、手を抜いたな。その程度の覚悟で魔王にいどもうとは……北の地とやらの治安が知れる」

　どよめく騎士たちに、アインのすました顔も引きつった。腰にさげていた無線機のようなものを取り出し、かすかに怒りの混じる声で命令する。

「魔導部隊、火をかまえよ。これより総攻撃をおこなう。もはや慈悲は不要。根城を焼き落とします。……投降するなら取り下げますが？」

「やってみろ」

　ここまで言ってもなお、アルレンは顔色ひとつ変えずにそれを傍観していた。アインのなかに恐怖が芽ばえる。この男は狂っているのか、と。

「四百をも超える火球が飛びます。即死をまぬがれたとて呼吸もできない地獄に焼かれますよ。ほんとうにいいのですね？」

「やりたければやれと言っている」

「この、痴(し)れ者めが……！　総員、放て。消し炭にしてしまえ！」

　騎士団長の命令により、その日の空はあかく染まった。爆風とともに吹きすさぶ強烈な熱気により、やけどする騎士もいたほどだった。

　邸宅はまたたく間に黒煙に覆(おお)われたが、爆音の隙をぬってときおり聞こえてくる奇妙な音(ババババ)に、騎士たちのあいだに些(いささ)か不穏な空気が立ち込める。

　やがて黒煙が空に消え――この時点でおかしいのだが――彼らの視界にうつるのは、傷ひとつ付いていないアルレンの邸宅だった。

「いくつか勘違いしているようだから教えてやろう」

　おくちをあんぐりするアインの背後に、眼鏡を妖しくひからせる魔王が近づいていく。

「な、な、なんで……」

「ひとつ。お前は王命を読み間違えた。反抗されたらおどすのではなく、諦めて帰るべきだ」

　アインは出発前に読んだ書面を思い返す。王命に反抗されたときのことは書かれていなかったのだ。国王とて諦めろとは言えないのだろう。忠誠心のたかいムサシがなぜか参加していない理由を、そのときになってようやく察した。

　恐れおののいて震えるアインと白馬に、アルレンは付け加える。

「ふたつ。お前は戦力をはき違えた。四百を超える火球だったか。ゼロにいくつを掛けたところで、ゼロにしかならん」

　アルレンの傲慢(ごうまん)さは絶対的な自信からくるものであることを、アインは身をもってわからされていた。

「みっつ。お前は判断をあやまった。ギルドを率いるこの俺が仲間を捨てる愚者に見えたか。居城を好きに攻撃しろといわれて、誘導されているとなぜ疑わん――」

　その言葉に、アインの焦りは最高潮にたっしていた。

「き、キサマ、まさか……！」

「――これで、正当防衛は成立だな。えらべ、即死か焼死か窒息死。好きな方法であの世に送ってやる」

　死への恐怖は悪寒へとかわり、アインの背筋にほとばしった。彼は咄嗟に白馬を鞭打ち、全速力できた道をもどりはじめた。

「撤退だ！　総員、撤退っ！　むりっ！　こいつには勝てない！」

　弱々しく泣きごとを言いながら、尻尾をまいて去っていく騎士たちを、アルレンはなにもせずに見送った。こころのなかで面倒だからもう来るなとだけ、念じておいた。

　＊

　玄関に戻ろうとすると、はるみんが慌ててアルレンに駆けよった。珍しくも眠気がさめているようだ。

「ちょっとぉ、アルレンさん？　お屋敷めっちゃ揺れたんですけど、なにしでかしたんですか……。みなさん、怖がってましたよ」

「揺れか……耐震設計も見なおしておくべきだな」

「いやそうじゃなくてえ……」

　アルレンが邸宅全体にかけていたのは、防火と防音効果のついた障壁魔法だった。邸宅のなかにいた者たちは窓の外を見ないかぎり、地揺れしか感じなかった。

「騎士団の連中の実力が気になっただけだ」

「そうじゃなくてえ……評判さがるから失礼のないようにって……」

「誰も殺していないから、失礼はなかったはずだが」

「もういいやー……」

　はるみんのわるい予感とは裏腹に、その後ギルドに舞いこむ依頼は数を増やすことになったそうな。

「……ところで、カナは？」

「飛んでいきましたよん。マヤさんとともに、コペラという村にもどったそうですー」

「そうか。ならいい」

　玄関に入ると、アルレンはメンバーたちの歓声に出迎えられた。彼は力こそ恐れられるが、立場はみなと対等だった。だからこそ多くから信頼をよせられ、慕われている。

　手段はともかく、圧倒的な戦力差を、誰ひとり傷つけることもなく覆(くつがえ)したのだ。その姿はまぎれもなく、みなの希望となっていたにちがいない。

「全員、聞け」

　だからこそ、一流の指導者から告げられる言葉には耳をうたがうほかなかった。

「ご覧のとおり、俺は世界から狙われる身となった。俺が勝手に背負った業(ごう)にお前たちを巻き込むつもりはない。よって――本日をもって俺は〝黎明〟を離脱する。リーダーははるみんに委ねることにする」

　邸宅はどよめきに包まれた。なかにはそれだけで泣きだす者もいる。

　元よりアルレンは〝自覚者〟のなかでは新参だ。満場一致で決まった役職だが、本来あるべきかたちに戻るだけ。そう考えていたのに、想定外の反響をうけていた。

「アルレン、オレたちついてくぞ！」

「あたしも！」「俺も！」「拙者も」

　長らく冷酷だった男の眼差しが、忘れかけていた寂しさを、ほんのわずかだけさらけだした。

「ダメだ」

　それでもアルレンは、仲間たちの提案をかたく拒絶する。これ以上、壮大な嘘に彼らを巻きこむわけにはいかないのだ。はるみんの顔を立ててやる必要もある。

「しばらく俺は遠くに行く。最後の命令を伝えるから聞け。まず、はるみんを支えろ。明るい未来を生き抜け。そしたら――あとは勝手にしろ」

　それだけ言い残すと、アルレンは滞在している自室にもどっていった。

　〝黎明〟の長・アルレンは、壊れている――。

　嘘かまことか〝自覚者〟たちの間で、まことしやかに囁(ささや)かれるうわさには、ときに尾ひれがつくことがある。

　――されど、多くの仲間に愛されている、と。