塔の住人たち-Ⅱ
ついに始まったFBIによる教団イブの庭一斉捜査。こう着状態が続く中、後戻りの出来ない悲劇が起きてしまう――ヨシュアを中心に、キング、アンナ、レイラ、カインの想いが交差する。そして、ジョージもまた――
199X年X月XX日、サンディエゴ州のコロネードに本部を置く教団イブの庭とその関連施設に、同州無人ビル爆破事件の死亡被疑者コマンド・ベーコン隠匿容疑でFBIが一斉捜索に入りました。
「こちら、現場から中継でお送りします。教団イブの庭はコマンド・ベーコン被疑者への関与を依然として否定。両者の睨み合いが続いております。教団側は女性信者38名、児童20名を人質に立て籠もっており……」
「さっきから知らん顔だけれど。本当に良いのかい？君の母親じゃないのか。テレビに映っていたアジア人は」
「姉貴を殺した女だ。俺はもう母親だと思ってない」
高層ビルの一角にあるヨシュア・キンドリーの執務室。大理石の床と大きな執務机。時を正確に刻む振り子時計。
来客用のソファーにジョージ・モリシタは座っていた。目は落ち窪み、何日もまともに眠っていない。当然、食事も摂っていなかった。無精ひげを生やし放題にした彼は、生気のない顔でヨシュアを見つめていた。
テレビはどのチャンネルも、FBIによる教団イブの庭への一斉捜査で持ち切りだ。
ヨシュアは執務机の椅子に腰かけ、ジョージが持ち込んだ一冊目のファイルに目を通していた。
合間に電話を取り、招集をかける。
ファイルを閉じたヨシュアは、椅子を回転させると高層ビルからの景色を眺めだした。彼にしては珍しく困惑を隠せなかったからなのだが。どんな状況でも残酷な色に染め上げて楽しむのが、彼をヨシュアたらしめる所以である。それなのに、迂闊に歩き回る事すら出来ない。
何をどう曲解したら、特別顧客をステファン大統領だと思い込む事が出来るんだ、このアジア人は。ファイルにあるのは、父オリヴァーが先代の特別顧客である事を示す証拠だけだ。実験の陰惨さなど、今に始まった話ではない。
コイツの母親は、クロエを差し出すつもりで密告してきた。娘に『ブラックダイアモンド』を移植してくれと言いながら。私が期待していたのはクロエだ。ジョージなら『ブラックダイアモンド』を連れてくると踏んだのに。
まあ、あの女の使い道は既に決まっている。問題はジョージだ。使い方を慎重に考えないと……
しばらく外を眺めていたヨシュアだったが、とある仮説に賭ける選択をした。膝を叩いて立ち上がり、微笑みを浮かべる。
「おい、ヨシュア。俺が会いたいのはオリヴァーだぞ。息子のお前じゃない」
ジョージがもう何度目かの訴えに声を苛立たせていた。そんな彼に向かってヨシュアが一枚の写真を差し出した。注意を引くため、わざとギプスで固められた右手をさする。
「そんなに冷たい事を言わなくても。一緒に写真を撮った仲じゃないですか。モルモット仲間でもある」
「俺が聞きたいのは1つだけだ。オリヴァーと親父は、どうしてステファンなんかの言いなりになった」
「さあ……粛清を恐れたか」
含みのある口調で嘯いたヨシュアが、ジョージの目の前でもう一度ギプスを撫でる。
「大統領の暴力性に共鳴したか」
「思い出したんだ。エヴァって女がいた。アイツだけはいくら輸血されても平気だった。俺と彼女以外は全員死んだ。それに……似てるんだ、エヴァは。イブの庭の聖母とキング。そして君だ、ヨシュア」
「答えは明白でしょう、ジョージ。キング・トートが頼ったのはステファン大統領だ。さぞかし会いたかったんじゃないですか？本当の父親に」
「……やはりそうなのか！イブの庭とステファンは繋がってるんだな！ヨシュア。じゃあ、どうして君はオリヴァーの所にいるんだ」
「私はデザインベビーですよ。大統領にとって都合の良い人物に見えますか？真逆です。エヴァという女の子宮で作られたモルモットだ。父親役をオリヴァーに押し付けたと思っていますが。親子ごっこにも限界があるんですよ。その証拠に先日もオリヴァーから」
ヨシュアが三度、ギプスをジョージに見せつける。渇いた呼吸音が大理石の床に跳ね返る。ジョージが完全に世界を拒絶した瞬間であった。瞳孔が針の先のように狭窄している。憤怒のあまり、こめかみには血管が浮き出ていた。
一方のヨシュアは確信を得て、笑いを堪えるのに必死であった。やっぱりだ。やっぱりジョージは洗脳されている。大方、父親が罪悪感に耐えられなくなって薬剤投与でもしたのだろう。
ステファンとエヴァでは、生まれるはずのない血液型。それがヨシュアとキングであった。
ファイルは血の記録とも言えた。エヴァという成功体を中心に構成されているため、至る所に証拠が散りばめられている。にも関わらず、ジョージはその部分だけを都合よく読み飛ばしていた。非常に単純な矛盾にすら疑問を持たず、全てをステファン大統領に転嫁してしまっている。
ジョージは洗脳されている、間違いない。
ヨシュアがうっかり笑い声を漏らしそうになった、その時だった。テレビの中継リポーターが悲鳴を上げたのは。
「今、FBIが教団の女性を保護しました。アジア人のようです。女性が出てきまし……爆弾巻いてる！体に爆弾巻いてる！逃げて、逃げ！だsjヵういｒｑ９れあｗｈｆｋｊ……ピー……――」
耳をつんざくような爆発音と共に中継が途切れる。ジョージの母ヒサエ・モリシタの最期の言葉は「エヴァ様と共に！」であった。叫びながらFBI特殊部隊に抱き着き、爆破を道連れにその生涯を終えた。
自分の肉片を見つめながら、事切れるまでの数秒で母ヒサエは回顧する。
特別顧客をもってしても、娘ユカリの手術は失敗に終わった。原因は、夫の原罪が今なお留まり続けているからだ。聖母エヴァの生まれ変わりが直々にそう告げて下さった。
罪を拭い去らなければ、永遠に赦される日は訪れない。
生贄を捧げなければ。
ジョージ。貴方の未来のために。
ヨシュアを生まれ変わりと信じた彼女は、残された息子のために自ら進んで自爆テロの生贄となった。
FBIと教団イブの庭による、激しい銃撃戦の火蓋が切って落とされた。
国境にほど近い廃墟と化した街の一角。そこにトロイは新しいアジトを置いていた。空気が酷く乾燥して、しょっちゅう砂嵐が起こる。
トロイの新しいボス。レイラとカインは、地下にある一室でテレビ中継を見ていた。古びたブラウン管にも時折、砂嵐が入る。
受話器を置いたレイラが座っているカインの隣に立った。ここでは捨て置かれたベッドがソファー代わりだ。銃の手入れをしているカインにとうとうと告げる。
「呼ばれたわ。処分が決定したみたいね、私」
「処分なら俺だって州警察の件がある。どうしてお前だけなんだ、レイラ」
「私がやったの、ユカリ・モリシタの始末だけじゃない『ブラックダイアモンド』の奪取。この失敗は流石に言い逃れ出来ないわ。キングを逃がしちゃったし。それに……」
「何？」
カインの大粒な瞳が、レイラの美しい横顔を捉えていた。
「里親を人質に取られたの。保護という名目の元にね。大変だったんだから『エヴァ様の元へ行くんだー！』って。アンタには分からないでしょ」
ベッドのコイルが軋んだ音を立てる。カインの褐色肌がレイラの黒髪に並んだ。
「俺が行く」
「それがさ。アンタも連れてこいってだって。特別顧客」
「えっ？」
トロイはまだ、後継の幹部を立てていない。数日中にも洗脳が外れたアダムの子から選出する予定であった。FBIとの戦闘状況如何では、トロイも駆り出される可能性がある。指揮権を持つバックアップは残す。それが通常時のオペレーションだった。
しかし、そうではないという事は。特別顧客には、バックアップ不在でも伝えたい余程の話があるという事になる。
首を捻った二人は、顔を見合わせると建屋から出てゴーグルを装着した。相変わらずの砂嵐だ。バイクにまたがった二人は、アクセルを踏み込んでそのままアジトを後にした。
ヨシュアの執務室がある高層ビルのワンフロア、キンドリー邸。アンナ・キンドリーは、父オリヴァーの居室前に来ていた。朝からラジオでずっと中継を聞いていたが、ついに教団側が自爆テロを起こしてしまった。
動揺してキングがくれたポケベルを握りしめた、その時だった。父オリヴァーから内線が入ったのは。
「……父さん？」
何回かドアをノックしても返事がないので、扉を開ける。涙の匂いを感じ取ったアンナは、思わず入口で立ち止まってしまった。酷くしわがれた声のオリヴァーがアンナに促す。
「扉を閉めなさい」
ヨシュアの言っていた「エヴァ像が消えてなくなる」の真意。それは、エヴァの存在そのものを抹殺させる事にあった。当然、ステファン大統領失脚という側面を持ち合わせていたが、その実態は母親の否定。アンナはそう捉えていた。
「私を愚かだと思うかね、アンナ」
「父さんは、あの人を愛していたの？」
「――……今となっては分からんな。しかし、イブの庭を作った時に聖母像を彼女に似せたのは私だ」
オリヴァーはアンナの手を取ると、そっと握りしめた。一晩で一気に老け込んだ手が微かに震えていた。相変わらず漂う涙の匂いと共に。
「少しの間でいい。こうしていてくれないか」
「いいわ。ねえ、父さん」
「何だ？」
「私ってエヴァと似てる？」
鼻水をすする音がして、オリヴァーの自嘲的な笑いが居室内に響いた。
「馬鹿だなあ、アンナ。少しも似てないから、お前を選んだんじゃないか」
何に対してかは分からない。自分の置かれている立場も分かっている。ただ、なぜだろう。父さんの言葉から罪悪感と後悔の音がする。そしてそれは、不思議と不快なものではなかった。
アンナはその場に佇んだまま、父としてのオリヴァーの手を握り返した。
キングとエマが住むマンションでは、先程から主が殺気立った気配を隠そうともせずに歩き回っていた。今にも死神の姿にならんとしきりに顔を擦っている。
FBIと教団イブの庭が、血で血を洗う銃撃戦を始めてしまった。確かにヨシュアの発言通り、FBIが女子供を殺すことはなかった。しかし、マスコミですら中継を躊躇うレベルで信徒たちが続々と子供を道連れに自害しているのだ。
僕が助けに行かないと。何も知らない子供たちが、こんなものに巻き込まれて死ぬ意味がない。何ひとつだ。
「坊ちゃん、テレビを消しましょう。ココアをお入れします」
「要らない。ちょっと出てくる」
速足で玄関に向かうキングの手をエマが強引に引き留めた。
「いけません、坊ちゃん。行けば、フランツ様の働きかけが全て無駄になってしまいます」
「でも！」
思わず声を荒げてしまったキングの顔を、悲痛な表情のエマが見つめた。
「今行ったら、イブの庭の思い通りになってしまいます。お願いですから、止めてください。私の我儘なんです、エマ・ハイネマンとしての」
「エマ……？」
エマ・ハイネマン。それはただのエマになる前の本名だった筈だ。キングが意表を突かれて出来た一瞬の隙。その合間を縫ったエマは玄関に立ち塞がると、両手を広げて懇願した。
「私はもうこれ以上、家族を失いたくありません。坊ちゃんは私の弟です。血は繋がらずとも、ヘッゲルの養子である坊ちゃんと実の娘である私は姉弟なんです」
「いつから。いつ記憶が戻ったんだ」
「ハイスクールで銃の乱射事件があった時からです。魔術師さまが記憶を戻してくださいました。坊ちゃんが一人で抱えていたのに私は……」
エマの頬を涙が伝う。それはかつて彼女が屋敷で流した、エマの涙そのものであった。大戦末期に生まれたエマとキングとでは、親子ほどの年齢差がある。彼女が母親を失ってからどうやって生きてきたのかを、キングは知らない。それでも二人は、姉弟であった。
「記憶を奪うのがどれだけ酷い事なのか。僕は、よく考えもしないで取引してしまったんだ。ごめん」
「いいえ、それは坊ちゃんの優しさです。子供たちへの想いも同じだと理解しております。けれども、お願いですから冷静になってださいまし。今からではもう、どうやっても間に合いません」
「エマ……」
キングが無力さに項垂れて踵を返した、その時だった。テレビリポーターが悲鳴のような歓喜の声を上げたのは。
「FBIの特殊部隊が児童12名を保護しました！繰り返します、児童12名の保護に成功しました！」
キングは膝が震えるのを止めることが出来ないでいた。怒りに身を任せていたら、守れなかったかもしれない命だ。エマの言う通り、ここはFBIとステファン大統領を信じるのが正解なんだ。
「坊ちゃんには坊ちゃんにしか出来ない事があります。それを成し遂げてください。私は一生、坊ちゃんにお仕えいたしますから」
エマが常に切らさない花の良い香り。それはエマの優しさだ。白百合の甘い香りがキングを慈悲深く包み込んでいた。
「ヨシュア様、到着しました。トロイの2名です」
「ああ、通してくれ。思ったより早かったな。ジョージ、君はどうする？」
再び場面は、高層ビルの一角にあるヨシュア・キンドリーの執務室に戻る。
居場所を自分で壊してしまったジョージには、ヨシュアの質問の意図が理解できなかった。返事の代わりに虚ろな視線を投げ返す。力なく一点を見つめたジョージは、ぼんやりと考え事を始めていた。
頭が痛い、割れそうだ。お袋が爆発して死んだ。お袋のせいで、銃撃戦が始まった。クロエと年の変わらない子供たちが、巻き添えになって沢山死んでいった。
ワルイノハダレダ？
ああ、そうだ。
全部、ステファンのせいなんだ。
ステファン大統領とその息子、キング。
あの死神さえ現れなければ……
あの日、俺は暗殺すべきだったんだ。
大統領を。
邪魔をしに入ったのは、キングだ。
呪われた死神、キングも同罪だ。
ソノトオリダヨ！セイカイ！
「先日は申し訳ありませんでした、特別顧客」
「いきなり謝罪ってなんなんだ、カイン。相変わらずだな、君という男は。今、来客中なんだ。その話は後でしよう。客人と一緒でも構わないか？」
「来客？」
カインとレイラが揃って室内を見渡していた。何処にも客人は見当たらず、警戒心を強めてゆく。レイラの手が腰のナイフに掛かっていた。
目の前で座るジョージには、全く気付かないままだ。
仮にも二人は特別顧客が所有するテロ組織のトップだ。その二人が目の前のみすぼらしい男に気づかないのは、流石に何かの冗談だとヨシュアは思いたかった。
怪訝な表情を浮かべたヨシュアが、ジョージの方を振り返る。
ジョージは、無表情のまま一点を見つめていた。鼻からは血が流れて、口の中へと吸い込まれていた。
「……というわけだ。レイラには女優をやってもらいたい」
「連邦ビルに爆破テロを仕掛けて、死刑になってこいと言うわけね。やれば里親を返してくれるんでしょうね」
「人聞きの悪い事は言わないでほしいね、レイラ。君の里親を保護してるんだぞ。私の介入がなければとっくに死んでただろうさ。感謝くらいしてもらいたいものだな」
ソファーでさながら幽霊と化しているジョージをよそに、三人は今後の計画について話していた。教団イブの庭一掃作戦は序章に過ぎない。明らかにFBIがやり過ぎているという演出が大事なのだ。あくまでも目的はステファン大統領の失脚。
児童を12名保護したところで、教団が死亡被疑者コマンド・ベーコンを隠匿した事実はない。それどころか、互いに接点すらなかった。
捏造した証拠は種明かしとして大いに役立つ。それをマスコミにリークして焚きつけなくてはならない。
国家の失態。そして人種差別の被害者による犯行というナラティブが必要だ。今作戦での要は、テロそのものよりむしろストーリーにあった。
「その作戦であれば、実行は俺でも構わないのでは？」
「バカね、カイン。筋書きの話聞いてなかったの？アジア人差別を恨んでっていう筋書きが大切なのよ。イブの庭って元々、アジア系信徒が多いの。何でだか知らないけど」
「レイラの言う通りだ。だからカイン。残念だけど君には出番ないよ。今回はね」
「そうですか。ではなぜ俺を呼んだんですか？」
「それは……」
もったいぶった口調のヨシュアが椅子から立ち上がって、ギプスをさする。すぐさま意図に気づいたカインが、瞳の奥に怒りをため込み始めた。
「君の方こそ私に用があるんじゃないかと思ってね。そういうわけで、レイラ。君はもう下がってくれて結構だ。詳細はカインに追って伝える」
「アンタまさか特別顧客の指折ったの？」
「ああ」
「ハァ？何やってんのよ」
「良いから早く行けよ、レイラ。命令だろ」
いつにも増して素っ気ない態度のカインに、釈然としない面持ちのレイラが渋々立ち上がる。彼女は二人を一瞥すると、しなやかな背中を向けて部屋から去っていった。
去り際、ヨシュアがまた誰かに声を掛けていた。
「ここはカインと二人きりにしてくれないか」
全く感じる事の出来ない気配。それが逆に薄気味悪くなったレイラは、肩越しに背後を確認した。
しかしどれだけ警戒しても、やはり誰も見つけることは出来なかった。
カインはレイラが部屋から去ったと同時に、土下座をしていた。その程度で許すなら、最初からこんなに遠回しなやり方をしてこない。それがヨシュアという人間だ。それでもカインは、土下座をせずにはいられなかった。
「俺のしたことが原因ですか。レイラは今回の作戦に不向きです。どうか役割を俺と変えてください、特別顧客」
「おかしな事を言うね、カイン。『テロリストに自己犠牲は必要ない』君の言葉だよ。ところで……そっちの方はもう大人になったかい？レイラはコマンドの愛人だった女だろう。早速、手ほどきは受けたか」
「――……受けていません」
「ほぅ。では問おう、カイン。お前は誰から大人にしてもらうんだ？」
「――……特別顧客です」
カインは言い終わるが早いか立ち上がって、黙々と服を脱ぎ始めた。屈辱で全身が震える。顔を見られないようにするので精一杯だった。しかし、そういった抵抗もヨシュアにとってはオードブルでしかない。
カインはまだ大人を知らない。アダムの子でこの年まで知らないというのは、稀少も稀少。極上品と言って良かった。
着ている物を全て脱ぎ捨てたカインがヨシュアを睨みつける。鍛え上げられてはいるが、少年らしさを残す褐色の身体をねめつけたヨシュアは、髪の毛を掴むと思い切り机に叩きつけた。
さあ、楽しいディナーの始まりだ。
「いつだって大人になる時には痛みが伴う。それは何もセックスだけに限った話じゃない。これは通過儀礼なんだよ、カイン」
歪みきった笑みのヨシュアが顔を近づけてくる。カインは歯を食い縛ると、最後まで目を閉じることなくヨシュアを睨み続けた。
完全防音が施されたヨシュアの執務室から出たレイラは、面食らった表情を浮かべていた。いつからそこにいたのか。アンナ・キンドリーがやけに深刻な顔をして部屋の前に立っている。
レイラはアンナの高級なワンピース姿を一瞥すると、鼻でせせら笑った。まるでラプンツェルそのものだ。自分では何も出来ない囚われのお姫様。
「何にも知らないってのも気の毒なモノね。偽の恋愛まで掴まされてさ。アンタ、自分の恋してる相手が誰だか分かってんの？」
壁にもたれていたアンナが毅然とした表情でアンナの方を向いた。
「偽物じゃないし、相手が誰だかも分かってるわ。私は目が見えないけど、見えるものもあるの。貴方の後ろにいるのは、誰？」
青ざめたレイラが言葉を失って、アンナを見ながら棒立ちになっていた。
レイラの真後ろにいたのはジョージであった。
未だ鼻血の止まらないジョージ。早くも彼は、死の闇を纏う憎しみの化身となりつつあった。
ーつづくー
