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魔物討伐遠征②

「着いたわね。ここがレイゼルフォード、見ての通り美しい町よ」

「壮観だな」

　到着した町は広大で、見渡す限りの色鮮やかな花畑。

　そして周囲には、爽やかな木々の緑も生い茂っていた。

　つまりは美しい自然があふれる町、という表現が適切だった。

　だからこそ、馬上のルミラとアンネリーゼは思わず笑みがこぼれてしまう。

　それは後ろに続くゲルフやリーゼロッテ、兵士達も同様だった。

「だけど町の外には、魔竜の住処があるのよ。それも最近活発で、よく姿が確認されるみたいよ。だから住人は、どんどん町の外に出られなくなっているの。経済活動にも支障をきたし始めているわ」

「何か理由があるのか」

　ルミラは振り返って、アンネリーゼを見る。

「わからないわ。本当にここひと月ほどのことなのよ」

「被害はどうなんだ」

「それが、直接の被害はないのよね。一応、襲ってきたりはしないみたいなんだけど……でも竜がうろついてたら、おちおち外に出られないでしょ？　だからまぁ、討伐っていうより調査が先かしらね」

「腹が減ってるわけじゃないのか」

「人は食べないみたいよ」

　そこまで会話したルミラは、前に向き直ってじっと考え始める。

　魔竜――それは文字通り、魔物である竜のことだ。

　そして、その種類はピンからキリまで様々である。

　下は最低ランクのカテゴリーＥ級に該当するようなワイバーン。

　上はカテゴリーＳＳＳ級に該当するような、それこそ神魔と同等の力を持つとされる幻の神竜までだ。

「さ、今日はひとまず町で休みましょ。長旅で疲れたしね」

「あぁ」

　とにもかくにも、アンネリーゼの言葉にルミラは軽く同意する。

　「色々な意味で疲れた、全ては明日にまわそう」と、ルミラは心の中で愚痴るが――

　彼が本当に困るのは、まさにその夜のことだったのだ。

ｘｘｘ

レイゼルフォード　宿屋

「絶対におかしいだろ」

「何がよ」

　その日の夜――

　旅の疲れをやっと癒せると、珍しく気分が晴れていたルミラだった。

　幸いにして、泊まる宿は皇女であるアンネリーゼがくるだけあって豪華で綺麗なところだったのもあり、がらにもなくわくわくと期待していたのだ。

　――が。

「わかるだろうが」

　宿の部屋割りを確認してすぐに、アンネリーゼに抗議したのだ。

「なんで俺と同室なんだよ」

「空きがなかったんでしょ」

　しかし、アンネリーゼは少しもまともに取り合う気はなかった。

　それどころか、上機嫌でふかふかのベッドにぼふっと腰をおろして、挙句の果てにはふんふんと鼻歌まで歌いだした。

　この状況を、これ以上ないほどに楽しんでいる始末だったのだ。

「事前に知らせているのにか」

　ルミラはじとりと視線を送る。

「それに、私の警護も兼ねてるから」

「外に見張りの兵士もいるんだが」

「当たり前でしょ、それに加えて必要なのよ」

「そういうもんか」

　だがすぐに、いとも簡単に言いくるめられてしまった。

　皇女ってのは、それくらいのポジションなんだなと、悲しいくらいにルミラは疑問を持たなかったのだ。、

「じゃあ何でベッドが一つしかないんだ」

「たまたまよ」

「なのに枕は二つなんだが」

「たまたまよ」

「机とかは全部二組あるんだが」

「たまたまよ」

　しかし、ここまで会話してから、流石にルミラも頭を抱えてしまった。

「ちょっと、何してるのよ」

「俺は椅子で寝るぞ」

　だからこそ、ルミラは腕組みをして、椅子にかけて目を閉じたのだが――

「ダメに決まってるでしょ」

「なんでだよ」

「私の身に何かあったらどうする気なの」

　今度はアンネリーゼが、ルミラの行動に抗議する。

　しかもルミラに声をかけながら、目線を枕に向けて「ここで寝なさい」と指図するのだ。

「どう考えても男を隣に寝かせる方が何かあるだろ」

「大丈夫よ、信頼してるから。それに長旅で疲れてるでしょ？」

「だがなあ」

　そこまで、努めて平常心で渋るルミラだったが――

「ほら、おいで？」

「――ッ！？」

　笑顔で両手を広げて迎えようとするアンネリーゼに対して、流石にどきっと心が動揺してしまう。

　くそ、お前は自分の可愛さをもっと自覚しろと、ルミラは心の中で悪態をついた。

「いや、やっぱりだめだ」

　しかし、そこはルミラの鉄のような理性が勝ったのだ。

　ルミラはきっぱりと断って、顔をそむけて目を閉じる。

　その姿は、俺はもう寝るぞ、これ以上のやりとりは無駄だと言わんばかりだった。

「ふーん」

　――のだが。

「神魔達とは添い寝した癖に、私とはしないんだ」

　突然の、底冷えするようなアンネリーゼの声にどうしても反応してしまう。

「譲歩できるラインがそこだっただけだ」

「嬉しかったでしょ」

　アンネリーゼの言葉は、さらに冷たさを増していた。

「それに正直、身の危険を感じる」

「馬鹿ね。私がそんなことするわけないでしょ」

「……………………」

　そしてついに――

「本当だな？」

　ルミラは悲しいことにも、根負けしてしまったのだ。

　確かに、椅子では疲れはとれないからなと、一人納得してしまったのだ。

　だが――

「当たり前でしょ」

　それはあまりに軽率な行動だったと、その翌朝に彼は気付くことになるのだ。

「最初はやっぱり、される方がいいもの」

次回は遠征前に、あれやこれやと事実が発覚……！

次回は12時頃、次々回は19時頃の豪華三本立てでアップします！

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