切先の向かう異世界

テスト２

第五十話 前夜

　ロディが決戦の日取りを明日と決め、最も大変だったのがレイムーンとアズールである。

　二人は準備もそこそこに、油をつめた樽を担いで森の中に進んでいった。

　なんとか陽が沈み切る前にアズールの潜伏場所に樽を設置する事が出来たが、帰りの道は駆けに駆ける事となった。

「明日の良い準備運動になったろ、オッサン」

　それでもレイムーンは殆ど呼吸も乱さずに笑って見せた。

　若いレイムーンの元気に、アズールは苦笑するしか無かったが、確かにこの程度で弱音を吐くわけにもいかなかった。

　それにあの聖騎士の思いは、村の人間であるアズールは他の誰よりもわかる。平和を愛し静かに暮らしていた者達が、戦に備えて連日駆り出されるのだ。

　それは、アズールにとってはただただ悲しい事であった。

　ロディの元に報告に行くというレイムーンと別れ、アズールはロンメルとアルコの家を目指した。

　夕餉に誘われていたし、鏡花と戒斗の事が気になったのだ。

　サムライと自分が助けた異世界の少女。そして、あのサムライの息子。

　二人が今、村の存亡に関わる決戦に自分の意思で参加しようとしている。

　その事実に、アズールはどこか宿命的なものを感じた。皮肉な宿命である。

　そして何よりも、自分の無力さを恥じた。

　自分がもっと強ければ、戦いはずっと前に終結させられていた。

　誰一人、死ぬことだって無かったはずだ。

　ピピンも、ハインリヒも、そして、サムライも。皆、村を護るために戦って死んでいった。

　自分だけが生き残ったのは、自分が誰よりも臆病で弱かったからではないのか。

　その弱さが、鏡花を戦いに呼び、戒斗に父の死と因縁を与えてしまったのではないか。

　そう考えると、叫び声をあげたくなる。わが身の至らなさに、今すぐゴブリンたちの中に飛び込んでいきたくなる。その苦しみも、明日で終わるのであろうか。

　アズールは大きく首を振った。

　今は、そんな事をうじうじと考えている場合ではない。

　勝てる、今度は勝てる。

　ゴブリンをおびき寄せ、戦いやすい環境で戦い、その上奴らの巣さえも同時に焼き払うというロディの作戦は、賭けの要素もある。

　だが、成功すればその効果は絶大であろう。うまくすれば、この近辺からゴブリンを完全に排除出来るのだ。万が一失敗しても、狼煙をあげれば騎士団の有志が増援に来るのだという。

　あれこれと思案を巡らせる必要は無い。自分は用意された戦場で全力で作戦を遂行し、目の前の敵と戦えばいいのだ。

　アズールは、ロンメルの家に向けていた足を止めた。

　明日が決戦という今、あの二人にかける言葉が、どうしても見つからなかったのだ。

　無理はするなよ、絶対に死ぬなよ。

　感情だけが先走ってしまい、そんな言葉しか彼の頭の中には思い浮かばない。

　それでも現実問題として、村は戦場になるのだ。

　ゴブリンたちが通過する森も危険だろう。

　あの二人には、いざという時に逃げる場所なんて存在しないのだ。危機に陥っても、無理をするしかない。それでも負けてしまえば、死ぬしかないだろう。

　戦いの場ならば当たり前の結末が待ち受けているのだ。

　そんな戦いを目の前にした二人に、気の利いた言葉が見つからなかった。

　このままではただただ、己の無力さを謝罪し始めない。感情のまま思いを口にしかねない。

　それは、余りに無責任ではないか。

『不器用な奴だな』

　そんな声が聞こえた気がした。

　懐かしい、仲間の声である。

「ああ、不器用だよ。俺も、お前も……」

　見えない友に返事をして、夜空を見上げる。

　雲一つない空には、いくつもの星が輝いている。

　夜空に、手を伸ばす。

　あいつの星はどこだろう。

　広げた手の中でさえ、星はなお輝き続けるのだろうか。

　答えの出ない問いかけを、心の中で繰り返し尋ねた。ともに戦った仲間たちは、ただ微笑み返すばかりであった。

・・・

「ロディ、戻ったよ！」

　レイムーンが報告に戻った時、ロディは教会のバルコニーから村を見下ろしていた。教会を要塞化し始めたころから、彼はよくこうして村を眺めている。

「戻ったか、レイムーン。どうだった？」

「問題無し。火を付ければ着火するのも、燃え上がるのも速い動物の油をつめた樽だ。ライターってのや松明で触れればあっという間に燃え広がるよ。これならアズールもきっとうまくやるさ」

「そうか、ご苦労だった」

　ロディはレイムーンに向けていた視線を、再び村に戻した。

　レイムーンもその隣まで歩み寄り、村を見る。

「静かだね」

「ああ。本来の姿は、こうした穏やかなものなのだろう。といっても、今は明日に備えて休んでいるに過ぎない。速くこの村に真の平穏を取り戻さねば」

「そんな事を考えながら、暇があればずっと村を見ているの？」

「我々はこの村に来たばかりだからな。少しでも地形をしっかりと頭に入れておきたい。それに、しっかりとこの風景を見ておかないといけない。そうして胸に刻み込むのさ」

「刻み込む？　何を？」

「この村を護るという、責任を。私が建てた策は、村を巻き込むものだ。失敗は許されない。その責任を自分の中に刻み込まなくてはならない」

　胸の前で拳を握りしめるロディを見つめ、レイムーンはため息を漏らした。

「息苦しくならない？　そういうの」

「騎士として、当然の心構えだ。何でもない、とは言えない。重圧は感じる。だがな、人の命を預かる戦いなのだ。重圧の一つや二つ、いいや、いくつだって望むところだ」

「堅いねぇ。まあ、そんなところが好きで、あたしは付いていってるんだけど」

　バルコニーの手すりに足を掛け、そのままよじ登った。

　石造りの手すりは十分に厚みがあり、立って歩く事も容易であった。少し高くなった足場から、じっと空を見上げる。

「ロディの真面目なとこ、好きだよ。あんたに付いていけば、道を誤る事はないって、あたしはそう信じてる。でもさ」

　振り返る。

　ロディは相変わらず村に視線をむけたままだ。

　その視線の先にたち、無理やりに視界を奪う。しゃがみ込み、手を伸ばした。大剣を自在に振り回す割には細い首筋に、そっと両腕を添えた。

「死んじゃだめだよ、ロディ。ロディがいなくなったら、あたしは道しるべを失う。絶対に、死んではダメ」

「私は死なない。死ぬ事など、許されないのだ。私には、命を預かっている責任がある。その責任を背負ったまま死ぬ事など、決してあり得ぬ。レイムーン、お前こそ無茶はするなよ」

「あたしから無茶を取ったら、なんにも残らない」

　立ち上がる。

　ロディの視線がレイムーンを追っている。その視線を感じながら、狭い手すりの上でレイムーンは踊るようにターンをした。

　青白い月明かりを受けて、長い銀髪が宝石のように輝き、舞う。

　一頻り手すりの上を動いたレイムーンの影が、突然消えた。

「レイッ！？」

　慌ててバルコニーから顔を出したロディに、ロープを伝って下に降りたレイムーンは笑って手を振った。

「たまにはそんな風に慌ててくれてもいいんだよ。あんたには、あたしがいるでしょ。ウィンも、スカサハもね！　ロディ、あんたは一人じゃないよ！」

「レイムーン！　お前というやつは！」

　大きく手を振る向こうに、呆れ顔の遊撃隊長の顔があった。

　少しは、彼の緊張をほぐすことが出来たであろうか。

　自分があの男のために出来る事は、一体どれ程あるのだろう。自分の言葉を思い返し、少しだけ照れくさくなりながら、レイムーンはもう一度大きく手を振った。

　手を振り返したロディの影は、夜の闇に遠く見えた。