切先の向かう異世界

テスト２

第二十七話 新たなる敵

　待つという事がこれ程辛いと思ったのは初めてであった。

　坂道を駆け上り、橋に仁王立ちしてゴブリンを待ち構える。

　どれ程の時間がたったのか。まず、戒斗が駆け込んできた。その左の二の腕は真っ赤に染まっていた。顔色も悪く、目には落ち着きが無かった。

　鏡花は努めて冷静に振る舞った。

　すぐにゴブリンも来るはずだ。弓を思い切り引いた。

　戒斗に連携を頼むべきか。しかしどうも様子がおかしい。

　それも無理はなかった。戒斗の心情からすれば、いきなり戦場に放り込まれたようなものなのだろう。ここで、二人を待つ間に気持ちを整える事が出来た自分とは違うのだ。

　アズールの背中も見えてきた。かなり傷を負っているようだ。

　顔を少しだけこちらに向けた。弓の射程を開けるように、アズールは大きく横に飛びずさる。

　その後を追うようにして、ゴブリンたちが姿を現した。

　瞬間、手前に出てきた一匹に目掛け構えていた矢を放つ。

　鋭い空気を裂く音が響く。

　真っ直ぐに飛んだ矢が、ゴブリンの肩口に決まった。

　もう一撃。

　急いで弓を引く。引き絞る。

　射撃場の的よりもずっと近い、連射でいける。

　瞬き一つせず、右の手を離した。

　鋭い音が響く。命中か、ゴブリンの動きが鈍くなる。

　緊張のためか、鏡花は矢の軌跡を途中で見失った。

「貰ったぜ！」

　アズールが思い切り踏み込んでゆく。

　ゴブリンは動かない。いや、動けない。

（右足を貫通して、地面に……）

　自分の放った矢が、ゴブリンの足を貫通して地面に突き立っていた事に、鏡花はようやく気がついた。

　足を射抜かれて動けないまま無防備なゴブリンの頭部に、アズールの棍棒が思い切り振り下ろされた。

「もう一匹！」

　石斧を持ったゴブリンが、こちらに駆け出してくる。

　弓、間に合うのか。間に合うはず、そう信じ弓を握りしめる。

　腰の矢筒から矢を抜き出し、番えて引く。

　目の前に迫っていた。それでも、やるしかない。

　ゴブリンの鳴き声。鏡花のたつ橋に、ゴブリンが迫っていた。

・・・

（ヒーローは、逃げ出さない……。逃げ出しちゃ、ダメなんだ。でも、もう腕が……こんなに血まみれで……）

　呆然としていた戒斗の後ろに、ゴブリンが走り込んで来る。

　視界の隅にゴブリンが入り込んだ瞬間、戒斗の足がガクガクと震えだした。

　自分は、この化け物に負けたのか。

　木刀を手にしながら、何もする事が出来なかった。相手の突きを腕にくらい、こうして血を流し戦意を失っているのだ。

（俺は、負けたんだ……。逃げなきゃ……）

　殺される、逃げなくては……。

　いやだ、負けたくない。立ち向かうんだ。

　もう無理だ、血が止まらない。このままでは、死ぬ……。

　死、死ぬ、死……。全身から血の気が引いた。

　戒斗の頭の中で、恐怖が駆け回る。

　もはや逃げ出そうにも足が震えて動けない状態であった。

　そんな中でかすかに残った戦う意思。

　それは、自分たちの前から消えた父のように逃げたくないという、幼少の頃から胸の奥に抱いていた反発の思いであった。

　だが、死の恐怖はその反発する心さえ押さえ込んでしまう。

　それほどに、この異形の化け物が怖かった。ゴブリンが目の前を駆け抜けてゆく。もはや敵とすら認識されていないのであろうか。ゴブリンは一直線に弓を構える鏡花の元へとむかっていった。

　鏡花はまだ、弓を引けていない。

「葉山さん！」

　仲間を呼ぶ叫び声は、情けないほどにうわずっていた。

　木刀を手にした右腕を、なんとか伸ばす。

　しかし、恐れで力の入らない腕から伸ばした木刀は、ゴブリンの身体をほんのすこし掠めただけで地面に落ちた。

　木刀を弾かれた反動で、戒斗は地面に膝から折れて座り込んでしまう。ガタガタと震える身体を抑えるように、右腕を身体に回した。

（俺、俺は、俺は……）

　何も出来ずに座り込んだ戒斗が、空を見上げる。

　雨が、戒斗のほほにつたう何かを隠してくれた。

　どうしようもないほどの情けなさに、戒斗はここが戦場であることも忘れて蹲まる。

　その耳に、聞きなれない大きな音が響いた。

・・・

　戒斗の差し出した木刀を弾き飛ばし、ゴブリンが目の前まで迫ってくる。

「くっ、速い！　間に合わない！」

　それでも、戦うしかない。

　無理やりにでも矢を放とうと力をこめた刹那、鏡花の後ろから大きな音が響いた。その音に驚いたのか、目の前のゴブリンが動きを止めた。

「これ……。教会の鐘？　動きが止まった。それなら、今！」

　殆ど頭上から聞こえてくる鐘の音に、ゴブリンは驚いたように顔を動かし立ち止まっている。

　無防備なゴブリン目掛け、鏡花は思い切り弓を引き絞り、矢を放った。

　相手は目の前で止まっている。

　外す距離でも、間違って戒斗を射るような距離でも無かった。

　ゴブリンの額を、寸分たがわず矢が貫き通す。

　二の矢を引き、至近距離から連続で射掛ける。

　びくびくと身体を震わせているゴブリンの喉元を貫くと、三本目の矢をゴブリンの腹部に射かけた。橋の上に、二匹のゴブリンが横たわっていた。

「やったの……？」

　ゴブリンたちは二匹ともかすかに痙攣している。

　恐らくまだ生きているだろう。とどめを、そう思い弓を引いた時、村の入り口のほうで大きな音がした。倒れているゴブリンに素早く矢を放つと、村を見下ろせる場所まで走った。

「おい、マジかよ……」

　横に立っていたアズールが唸った。

　門を破壊した、今まで見たゴブリンよりも一回りは大きな化け物が、こちらに向けてゆっくりと進んでくる。

「ありゃあ、ホブゴブリンだ。やべぇぞ」

「ホブゴブリン？」

「ああ。ゴブリンどもの中に、たまにでかくて動きはいい奴が混じってる事があるんだ。そういうのをホブゴブリンっていうらしいが……。あいつはつええぞ、くそ！」

「まだ……」

　戒斗が左の二の腕を抑えて座り込んでいた。

　鏡花は矢を確認した。まだ、十五本以上ある。つまり、戦えるという事だ。

「アズールさん、私は戦える」

　アズールが頷く。

「よし、橋の一番奥で迎え撃つぞ。俺が正面に立つ。嬢ちゃんはその後ろだ。ホブゴブリンが坂を登ってきたら撃てるだけ撃ってくれ。ガキ、出血がひでぇ。それじゃあ武器を振るってもすべっちまう。一旦教会に下がってこいつをつけて血を止めろ」

「お、俺は……！」

　アズールの言葉に戒斗が声をあげる。

　それを手で制して、アズールが続けた。

「最後まで聞け。血が止まって、まだ戦えそうだったら俺と一緒に前衛だ。頼りにしている、だがまずは治療だ。万全の状態で戻ってこい。いいな？」

「……で、でもあんたの怪我は？」

「俺はこれくらいの傷は慣れっこだ。治療は戦いが全部終わってからでいい」

「だけど！　……だけど俺……」

　なおも食って掛かる戒斗を、鏡花が抑えた。

「雨宮君、ここはアズールさんに従いましょう」

「……ああ、そう、だね」

　アズールが戒斗に粉の入った袋を渡す。

　教会に向けて手で合図をすると、バルコニーに立っていたアルコとルシーが何かを叫んだようだ。教会の門がゆっくりと開く。

　戒斗は、ゆっくりとおぼつかない足取りで教会に向かってゆく。

「雨宮君。待ってる」

　鏡花は小さな声で呟くと、少し下がり倒れているゴブリンたちに二矢ずつ追撃を放った。アズールもそれに倣う。

　決して気持ちの良い事ではないが、あのホブゴブリンとともにこの二匹まで相手にする事など、考えたくもなかった。

　顔をしかめながら、矢でゴブリンの足と地面を貫通させる。

　これで立ち上がろうにもすぐには動き出せないだろう。

「よし、急ぐぜ。嬢ちゃん」

　橋を渡る。

　大した距離も無い橋だ。それでも、坂を登り切ったホブゴブリンに奥まで走り込まれる前に、数本の矢を射こむ時間はあるだろう。

　こわばる右手をもみほぐす。力強く弓を握り過ぎていた左の腕が、数か所赤くなっていた。弦が当たったのだ。こんなミスは、もう何年もしていなかった。

（これが、実戦……）

　腫れ上がった赤い筋を指でなぞり、雨のやまない空を見上げた。

　視線を戻す。まだ終わっていない。

　鏡花はもう一度気持ちを引き締め、全力で弓を構えた。