ＳＨＡＤＯＷ ＣＡＢＩＮＥＴ 『ＲＩＯＴ ＮＯＴＥ 稜明学園騒乱譜 Ⅴ』 友愛相剋 壱 (四)

（四）

　藤井と別れ、正門前に回された秋津家の専用車へと数磨は急いだ。車を待たせすぎては、兄が不審に思うだろう。

　頭脳明晰な兄の方が、家人の信頼は高いのだ。執行部の業務があるため、いつも別々に帰宅しているが、数磨の行動は逐一、運転手から兄に告げられているはずだった。

　なのに。その兄本人が、車の見える正門脇に佇んでいた。

　貴人然とした強い自制心を伺わせる静磨の顔に、険しい陰りがあった。数磨は話しかけられる前に体がすくんだ。

「なぜ、藤井と会っている？」

「！　……それは……」

　やはり自分は未熟だ。兄静磨を欺けると思うことからして愚かだと、数磨は頭を殴られたようなショックを受けた。

　学園内には、静磨の手足として動く者が居る。

　表立って、静磨が派手に指図することのない分、常に、その存在は忘れられたようにひっそりとしていた。

　しかし、その目と耳は眠ってなどいない。数磨が後継者に選ばれたことによって、その機能は重要性を帯び、数磨に一番近い静磨に、より強い統制力が集中したとも言えた。

「藤井家の人間は得体の知れない力を持っている。

　あの藤井香瑠は一番の使い手だ。悟られては、すべてがふいになるというのに、それがわからないのか……！」

「ごめんなさい、兄さん……」

　兄の叱責を買い、わなわなと震え出す唇を押さえ切れず、数磨はそれだけ言った。

　静磨の言葉以上の苛立ちが、数磨の揺れやすい鋭敏な感情を打ち据えていた。静磨の愛情を失うことは、数磨には太陽の光を閉ざされるのと同じこと。暗闇で寒さに震え、息絶えるしかないのに。

「おやおや。兄弟で仲違いとは、めずらしいことですな」

「……数磨。車で家に帰りなさい」

　緊張で肩を強張らせたまま、数磨は静磨の言葉に従った。

　ふいに現れた篠屋には、ほんの少しだけ、怯えた視線を当てた。篠屋はそんな数磨に、穏やかにうなずいた。

「静磨君。私も残念ですよ。次期総領は君が継ぐのだとばかり、思っていましたから」

「私は、秋津家の礎となれるなら、いかなる地位でも嬉しく思っています」

　大袈裟に片手を振り、篠屋は驚嘆した。

「君らしい心がけだ。やはり、君ほどの頭脳、知力をもつものはそうはいない。次席に甘んじるとは、非常に惜しい」

「やむをえません。……ご存知の通り、そうあって当然なほど、この手を汚した身です」

「さて、どんな謎掛けですかな？　私には計りかねますが」

　静磨は逸らした視線を元に戻し、すこぶる上品で清潔感のある初老の紳士、篠屋教頭を黙って見返した。

　白い頭髪と細身な三つ釦のスーツ。純白のカラーには、秋色のスーツに合わせたシルクのタイが結ばれている。

「本心は、気落ちなさったのではないですかな。この度の後継者決定は」

　見透かされて、静磨が向けた鋭い険は消え入った。

「このところ、様子がおかしいと心配していたんですよ。

　今も、大切な数磨君を怒鳴りつけるなど」

　篠屋は、声を落として慰めた。

「お気になされるな。……あなたには、あなたに相応しい力が、じきに手に入るでしょうから」

「……私に、そんなつもりなど……」

「ええ、ええ。承知しています。君は、数磨君を最も大切に考えているのでしたな。たった一人の弟だ。その上、彼はすべてを賭してでも主語すべき次期総領の地位にある。

　……秋津の名を汚すような行動は、ますます慎まなければなりませんな」

　静磨は篠屋の意図を飲み込み、ギラリと瞳を怒らせた。

　……まだこれ以上、縛り付けようというのだ。

　望み通り、余計な真似をせぬように。兄統磨がとった、愚かな二の舞いを踏まぬよう……！

　燃え立つ衝動を受けても、篠屋の表情は変わらずにいた。

　その静かな面差しは、張り付けた能面じみて、随分以前から魂を失っているのだ。

「！　数磨？」

　静磨はいぶかしんだ。いつの間にか、数磨が引き返してそこにいた。さきほどとは打って変わって、怯えた気弱さが消えている。半ば瞼を伏せた顔立ちは土気色。語り出した声は、喉の奥で籠もったように低く枯れた、あの……。

「……藤井のことなれば、気に病むことはない。

　あれは餌だ。さかしくも策を弄しているつもりのようだが、充分に利用できようぞ……」

　あの、忌まわしい声音が、数磨の唇を通して流れ出す。

　静磨は拳を握り締めた。

「だからといって、数磨をこれ以上利用するのはやめろ！

　仮でも器をなくして困るのは、お前の方だろう……！」

　鬱積していたものを吐き出して、静磨はふいに口を閉ざした。周囲には、数少なくなったとはいえ、正門から下校してゆく学生たちがいる。目を見張って振り返る彼等の視線が、静磨の頭を現実に否応無く引き戻した。

　フッと、数磨は頬を歪ませた。

「仲睦まじいことよ。お前の弟想いのおかげで、すべてが助かっている」

　言うなり、数磨の頭はこくりと前に倒れた。

　駆け寄ろうとした静磨は、瞬時に暗転した周囲に怯んだ。黒々とした澱んだ闇に、彼等だけが包まれている。

　学生たちは誰一人、異変に気付く者はなかった。

　禍々しい冷気が、足元から膝まで昇ってくる。頭を垂れた数磨の背後から、うごめく影が立ち昇る。

「わらわも、この姿は窮屈じゃ……」

　今度は、女の声を使った。数磨から抜け出た影が静磨に向き直る。

「では、そちらの手筈を聞こうか。娘は手に入れてくれたのだろうな」

「……。まだだ。邪魔が多い」

　女は小娘のように、くすくすと笑い出した。

「そちほどの偉丈夫が、おなご一人を意のままにできぬとは。片腹の痛いことよ」

　影はねだるように体をくねらせた。

「はよう虜にしてもらたいのぉ。

　そちは隆都殿の匂いが微かにいたす。

　誠の武家の棟梁の器よ……。

　臆するな。似合いの一対となるだろう……。

　……欲しいと想うであろう？　あの迸る生気を」

　静磨は膝を付き、直立したまま失神している数磨の頭を起こしてやった。血色の悪いのは同じだが、異様な土気色は消えている。そっと、右手で数磨の頬を包む。

　すっと、辺りが色彩を取り戻した。

　陽射しの眩しさに瞬きを繰り返しながら、篠屋は言った。

「最近、昏倒の回数が頻繁になりましたな」

「……。こればかりは、どうにも私の手に負えません」

　数磨の体は冷え切っていた。いつものこと、だった。

　寝かしさけていれば、じきに元どおりになって目を覚ますが、それを待つ間は、肉親にとっては苦痛以外の何ものでもない。

　忌まわしい存在が数磨を支配し、脆弱な肉体を、数磨ではないものにしてしまう。その恐ろしさは、目の辺りにした者でなければわかるまい。

　その絶望を味わう時、静磨は唇を噛み締める。逝った長兄、統磨も、まったく同じ無力感に苛まれたのだと思うと、それも身の置き所を失うほど、静磨には辛かった。

「我が家へ、お預かりいたしましょう。昨年の冬のように」

　さらりと言ってのけた篠屋を、静磨は冷水を浴びたかのような目で見た。

「妙な気を起こし、目の届かぬ所へ行かれるよりは、その方が私も安心できます」

「……ご自由に。本家には、私がどうとでも取り繕います」

　体を起こし、静磨は反応のない数磨を見下した。

　ひどく、憔悴した陰りが静磨の中に巣くっていた。

　立ち去ろうとした静磨の背に、女の声が追いかけた。

「騎道は、目障りだ……」

　振り返りもせず、静磨はその場を離れてゆく。

　冷ややかな静磨に、篠屋はますます残念と頭を振った。

「……仲のいい兄弟でしたのに……」

　ぎくしゃくと、数磨が土気色の頬を篠屋に向けた。

「ふ……。仲違いして、弟を救う気を失ったとしても、あの者はもう逃れられぬ。

　……ずいぶんと、我々に近くなっているぞ」

　数磨の瞳が薄く見開かれた。奥には黒々とした邪悪の闇が澱んでいる。

「我々とは…………」

　篠屋は怯えることもなく、闇色を見下し、くつくつと笑い出した。

「我々のごとき、魑魅魍魎のことですかな……？」

　物穏やかなしぐさで、篠屋は数磨をうながし、２人は秋津の専用車へと乗り込んだ。篠屋は数磨をうながし、２人は秋津の専用車へと乗り込んだ。篠屋が告げる行き先は、彼の私邸。数磨の同意を得て、運転手は車を発進させた。