ＳＨＡＤＯＷ ＣＡＢＩＮＥＴ 『ＲＩＯＴ ＮＯＴＥ 稜明学園騒乱譜 Ⅴ』 友愛相剋 壱 (四)

（二）

　生徒玄関で内履きに履き替える騎道を、隠岐克馬は目敏く見付けた。

「騎道さんっ！　遅いじゃないですか、速く来て下さい！」

「あ、おはよう。隠岐君」

「何のんきなこと言ってるんですっ！　速くっ」

　泣きそうな顔で、隠岐に叱り飛ばされた。騎道はわけがわからないまま引き摺られ、沖についていった。

　下駄箱の林を抜けると、廊下には大勢の学生たちが掲示板のある壁面に向いて、たむろしている。

「？」

　振り返り騎道に気付いた者から順に、彼等は口を閉ざし、身を引いてゆく。なくなく、人垣が割れた。

　隠岐に押し出され、騎道が向き合った掲示板には、一枚、毛筆の文書が張り出されていた。

『２年Ｂ組　騎道若伴

　右の者、本日付けを以って退学と処す』

　達筆な楷書。学園長代行の署名の下の、朱印が鮮やかだった。

「心辺りはあるのか？」

　人垣を別けて騎道の傍らに立ったのは三橋だった。

　挑むような目で、張り紙を見据えている。

「こんな真似をされても、黙ってなくちゃならないようなことをお前はした覚えがあるのか！？」

「……いや。覚えはない」

　記憶を照らすように、ゆっくりと騎道は答えた。

　少なくとも、この学園の生徒として恥ずべき行動を取った覚えはない。不当な処遇という結論を出した。

　三橋が動いた。半紙に伸びた腕を、騎道は押さえ付けた。

「なんで止める？」

「破いたら、今度はお前の立場が悪くなるだけだ」

「構やしねーよ。

　このエセ学園長！　好き勝手してくれて……！」

　振りほどこうとする三橋を、騎道はさらに押さえた。

「落ち着け三橋。挑発に乗るな。

　お前がこれを破れば、処分する為の完璧な証拠ができる」

「！　上等だぜ……！　処分でもなんでも、出して……」

　二人の目前で、白い半紙が掲示板から取り上げられた。丁寧に扱いながら、秋津静磨はもみ合う二人を見返した。

「どういうことなのか、学園長代行に問い合わせてみよう。学生の代表としてね」

　騎道の緩んだ手を払い、三橋は秋津を不快な目で見た。

「それともこの件には、話し合いが済んでいるのかね？

　この掲示には異論がないのかい？」

「どうなんだ？」

　口を閉ざした騎道に、三橋は鋭く聞き返した。

「やめるなよ、騎道」

　しんとしていた人波から、ふいに声が上がった。

「そーだ。そんな必要どこにもないぞ」

　そっと騎道が見回すと、下駄箱にもたれて松茂と友田が二人、顔を合わせひそりと笑っている。

　彼等のおかげで、その場の緊張が解けていった。

「そうですよ。騎道さん」

　側にきていた隠岐も拳を握っている。次第に、ざわめきが広がった。二度、三度、騎道へ向けた声が上がる。

　代行への不信が、教師全体への不満という大きなうねりに変わる前に、秋津は一同を沈め、代行に問い合わせるからと約束し解散させた。

　一瞬、彼等学生たちの反応に、驚いた表情をみせた秋津だった。冷静な顔立ちを取り戻し、彼も教室へ引き取った。

「どういうつもりなんだ？　おまえ、やめたいのか？

　何とか言えよ」

　三橋は、まだぼんやりとしている騎道の肩を揺すった。

「そうじゃない。少し、驚いて……」

　眉を寄せた三橋に、騎道は苦笑しながら言った。

　こんな形で報復が起きるとは思っていなかったのだ。

　騎道は、こういった仕打ちがかなり応えることを思い知らされて、動揺していた。

　学園の部外者に転落すること。それは、かなりの孤独感を騎道に与えた。彼が思っていた以上の強い衝撃だった。

「二人とも、もう予鈴が鳴るわよ？」

　もう一人、この場に残っていた女子生徒。飛鷹彩子が、声を掛けた。

「いくぞ」

　先に歩き出した三橋。

「心配すんな、彩子。あいつに好き勝手……」

　軽く肩を叩こうとした三橋の手が、不自然に止まった。

　宙ぶらりんな左手から、彩子は目を逸らしている。

　すっと、その手で前髪をすきあげて、三橋は両手をズボンのポケットに入れ足を早めた。

　ぎくしゃくとした二人に、騎道は目を奪われた。

「……何してるのよ。教室の場所まで忘れたの？」

　騎道をにらみつけるけれど、彩子にさほどの迫力はない。

「……やめるなんて。……あたしは、嫌だから」

「うん……」

　少し瞬きをした彩子は、気まずさを振り払い尋ねた。

「昨日のせい？」

　騎道はうなずいた。

「彩子さん。今朝、学園長代行に送られたって？」

「え、ええ。……なんだかっ。あの人ににらまれると抵抗しきれないのよね。騎道の気持ちが少しわかったわっ」

　固めた拳を、彩子は怒りでちょっと震わせた。

「今朝、変な夢を見ちゃって、気分が悪かったせいもあるのよ。……でなかったら、あんな横柄な男の言いなりになんてなるもんですかっ……！」

「夢って……？」

『覚えていていい？』と、彩子自身が尋ねたはずの夢か？

「金髪なんだけど袴姿の男の子が出てきて、変に懐かれてた気がするのよ……。騎道も居たわね。あんまりはっきり思い出せないけど。あと……、青と赤の炎が螺旋を描いて踊っていて、きれいだったような気も……」

　綺麗だったって……、あれが……？

　真紅の炎は現実的な攻撃ではなかった。騎道の深層意識の迷いが、不安定な夢の力場では鏡像のように、真紅の悪意と化して騎道と向かい合い問うたのだ。闘えるのか、と。

　自分の影のような代物だが、克服するにはかなり精神的に滅入った。それほど、行き当たった真実は重く、感情的に受け入れることはたやすくなかったのだ。

　その場に居た彩子には、悪意の存在を間接的に認識させたつもりだったが。

　……それって、記憶を操作したの、僕じゃない……。

　内心で、激しくうろたえる騎道だった。

　彩子の中に、受け入れたくないという衝動があるのか。

　そんな考えに至って、騎道の心はすっと冷えた。

　……認めなくないんだ……。

　同時に、夢という曖昧なもので伝えようとした自分を、騎道は叱責したい気分になっていた。いずれ直接、すべてを語らなければならない。できる限り早くに。

「家を追い出されたんですって？　それだけ、言われたわ」

　凄雀が上機嫌だったことは、言い出せない彩子だった。

「それなら大丈夫。学園長夫人の好意で、住む家を世話してもらいましたから」

　二人は、廊下を近付いてくる、ぱたりぱたりとサンダルを引き摺る音に気を引かれた。

「やっぱり。まだここに居たのか」

　歩み寄ってきたのは２Ｂの担任狭山だった。彼は、片方の眉を寄るという独特の表情を作って騎道を見た。

「先生。僕は、どうしたらいいんでしょうか？」

　太い眉根を寄せて、溜め息混じりに狭山は言い返した。

「……お前、もう少し神経を図太くせんといかんな……」

「？？？」

　彩子を振り返ると、呆れて額を押さえてなどいる。

「秋津会長が申し入れてきた。事実関係を問い合わせてみるので、退学の件はしばらく保留にしてほしいとな。

　代行からの説明もないので、我々としても対応に困っているところだ。ひとまず秋津会長の申し入れを受けて、おまえの処遇がはっきりするまで、教師陣としてはいままで通り、本学園生徒として扱うと申し合わせた。わかったな」

　大きな手で肩を叩かれる前に、騎道は頭を下げた。

「……早く教室に戻れ。二人とも廊下は走るなよ」

　昼休みも十分に過ぎた時間を見計らって、三橋は生徒会室へ出向いた。一人きり。目指す相手も一人で、日当たりのいい一角でファイルを広げ眺めている。

「どうなんだ？　エセ学園長とは話しをつけたのか？」

　秋津はページを捲りながら、静かに首を振った。

「ハン。さしもの秋津様でも、お手上げってことか？」

「学園長代行の意志は堅くて。騎道君は、ずいぶんとあの方を怒らせてしまっているようで、何をどう言っても取り付く島はなかったよ」

「自分が身代わりにやめる、くらいは言ったのかよ？」

　秋津の虚を突かれた顔立ちに、三橋はフンと鼻を鳴らした。

「冗談だよ。それくらい言ったって、あのド素人には通じないだろうさ。代行なんて名前だけで、教職者の資格もないんだからな」

「あきらめたまえ」

「力ずくで押さえられて黙ってろって？

　生徒会長の鏡、秋津静磨の言う台詞じゃないな」

「その私が無理だと判断したんだ」

　声を落として、三橋は秋津に向けてではなく漏らした。

「落ちたな。あんたも」

　ファイルを閉じて、秋津は改めて三橋に顔を向けた。テーブルを挟んだ向こう側に、三橋は突っ立ったままだった。

「これには二人の問題が絡んでいるらしい。我々が口を出しても意味はない。代行から受け取った印象では、騎道君の謝罪か、折れてくれることを望んでおられるようだ」

　再び勘に触って、悪態をつく三橋をチラリと眺め。

「彼からも事情が聞ければ、こちらにも反論の仕方はあるだろうが。

　……焦って動いているのは、親友の君だけのようだね」

「よーくわかったよ。あんたの狙いは。

　そんなに騎道は邪魔か？　いいチャンスだから、黙って追い出そうなんざ、姑息だぜ」

「少し頭を冷やしたまえ。自分が今何を口にしているのかわかっているのか？」

「俺の頭は十分冷えてる。……勝手にやらせてもらうぜ」

　なんの未練もなく、三橋は秋津に背を向けた。

「勝算はあるのかい？」

「俺は、負ける試合はやらない主義だ」

「さすがだな。三橋財閥次期総帥」

　秋津の嫌味は、この場合三橋にとって褒め言葉だった。

「力に勝るのは数だよ」

「署名運動でもするつもりかい？」

　高みの見物と薄笑いを浮かべる秋津。

　それ以上に冷ややかな策士の自負を、三橋は屈託のない微笑みに忍ばせ部屋を出た。

「もっと派手にやるさ。代行殿には、二の句も継げないような目に会ってもらうぜ」