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　(十)

　手を貸しても撥ね退ける。彩子は安易な慰めなど、言葉より先に、体で拒絶するタイプだった。

「……彩子。もう歩くなよ。少し休め」

　恐る恐る三橋は、だらんと揺れる彩子の腕を掴んだ。

　はたりと、彩子は足を止めた。不安定な体を最後の気力で支えて、ぽつりと呟きを漏らす。

「……怖かった……。あたし、あのままだったら……。

　自分が自分でなくなりそうだった……」

　三橋の方へ、彼女の体は傾いてゆく。肩に頬を押し当て、彩子はうなだれた。

　三橋の制服を握り締める彩子を、彼は黙って見下した。

「お前。……相手、間違えるなよ……」

「！」

「……男はすぐ、その気になりやすいんだ。少しは気をつけろ」

　彩子の体を引き離し、一人で立たせた。

「三橋……？」

「よんできてやるよ。騎道を……」

「！　嫌……!!」

　咄嗟に、彩子は叫んだ。

「？　彩子？」

「顔も見たくない。……一人にして……。行ってよ……！」

　彩子の望み通りに、三橋は立ち去った。

　そっと、彩子は自分の頬を押さえた。悲しむことも、悔いることも拒んで、すべての思考が停止しきっていた。

「……俺じゃあ、ダメか？」

　呼び止められた迷子のように、彩子は顔だけを背後に向けた。

　駿河秀一が、自分の言葉に照れながら笑っていた。

「抱き着くなりなんなりされても、彩子じゃその気になりようもないぜ。さんざん、顎で使われてきたからな」

　声もなく泣き出す彩子に、駿河は肩を貸した。

「お前にしちゃ、決定的に冷たい事をあいつに言ったよな」

「……みんな、どんどん違う人になってく。

　秀一も変わったよ……。強くなった……」

「当たり前なの。それが成長っていうことだろ？」

　顔を隠して、涙を流す彩子に、駿河は眉を寄せた。ほんとうは果てしなく脆い。気を張っているだけなのだ。

「認めろよ。いつまでも俺たちは同じところには居られない。

　こうやって、仲良しやって、毎日顔突き合わせてるのだって、ほんの３年間きりだ。その後の長い人生、あとどれくらいの時間を一緒に居られるかわからない。

　稜学に居る間しかない……。忘れんなよ」

　彩子の髪を、駿河はくしゃっとかきまわした。

「お前と、よりを戻せて良かったよ。本気でそう思ってる。

　残りの一年と半分、俺は大事にしたい。彩子とだけじゃない。隠岐や他の奴らとも。ばかな真似もやるけどさ」

「……あんまり時間ないんだ。もう半分も終わってる……」

「まだ、半分ある」

　断言され、顔を覆ってさめざめと彩子は泣き出した。

　格好づけたものの、涙に駿河はうろたえていた。

「やっぱ、騎道、呼んでくるわ……。俺じゃ役不足」

「！　秀一！　どうして、あんたまで騎道なの？

　わかんないわよ！　三橋まで、騎道と……勘繰ってるみたいだし。

　どうしてあたしと騎道がそうなるの？　何なのよ？」

　ムキになる彩子は、ともすれば平手を放り出す予兆にもなりかねない。身を引きながら、駿河は言い返した。

「何って……。お前……。

　彩子の側にいる騎道を見てりゃ、わかるぜ……。

　俺や、三橋くらいなら、すぐにな」

「何がわかるっていうの？　全然、変わりないじゃない」

「彩子。お前だって、気付いてるんだろ？」

「何をよ？」

　手加減無しで、彩子は駿河を問い詰める。

「！　お前の一番悪いとこだよ、それが。素直になれよ。

　一番大事なとこで、ちゃんと女らしくしろよ！」

「あんたに女扱いされたくないわよ！」

「くそっ。ほんっ気で、より戻しといて良かったよ。全部言わせてもらうからな、この際！」

「な、何よ。いーなさいよ！」

　切れ長の駿河の目が、すっと細められる。

「……どーして賀嶋を、引き止めなかった？」

　彩子は自分から目を逸らした。

「追いかけたはずだろ？　空港まで。それで、なんで止めなかった？　賀嶋がお前の意識を取り戻すために、どれだけ神経すり減らしたか、分かってたんだろ？

　リハビリだって毎日付き添って、お前ら二人でどうにか普通の生活を取り戻したじゃないかよ。

　それでなんで、あっさり別れられるんだ？

　俺はさ。賀嶋を止めなかったよ。行くって聞かされた時。

　止めるのは、お前の役目だって皆わかってたから、黙って行かせたんだ。……なのに、てめーはっ！」

「あたし、もう章浩(あきひろ)の重荷になりたくない……。好きな道を選んで欲しい。

　婚約破棄してくれて、嬉しかったくらいだわ」

「自分じゃ破棄する度胸もなかったくせにか？」

「……そう。甘えてたの。章浩に甘えてたの！

　ずっとそうだったから、もう嫌になったのよ！」

　彩子は唇を引いて、大人びた顔を作ろうとした。

「……もう終わってるんだから、引っ張り出さないでよ……、そんな話し……」

「なら、今度はどうだ？　今度はどんな言い訳をつけるんだ？」

　彩子の手首を掴んで、駿河は引き寄せた。

「騎道が気になるんだろ？　気になって四六時中考えてるんだろ？　それくらいは認められるよな！？」

「全然違うわ。かわいそうだからよ。同情なの。あんまり間抜けで、とんでもない事件を背負い込んでるから」

「たくっ！　大人しく一度くらいウンと言えよ！

　お前を見てりゃあな、あいつを野郎として十分意識してんのは見え見えなんだよ！」

「！　いやらしい言い方しないでよ！」

　彩子の平手が、駿河の頬にヒットした。

「訂正しないぞ。

　……お前だって気が付いてるはずなんだ。でも、賀嶋にやったのと同じ理由で、同じことをやってる」

「一緒にしないで。それとこれとは別よ」

「……何考えてるんだ？　お前、まだ何か隠してるんだな？　

　言えよ、何でもいいからほんとのこと言えっ」

「……離れてよ……。くっつくのやめて……」

「言わなきゃ……、幼馴染廃業する」

　彩子はくっきりとした眉を、きっと吊り上げた。

「……チリチリ頭の女は、守備範囲に無いんでしょ？」

「目をつぶっていれば、かわりない」

　身震い。吐き気がする……。

「……そんな言い方、秋津会長とおんなじ……」

　はっきりと嫌悪する彩子に、はっとした駿河の手が緩んだ。彩子は目を細めて、何も見ていなかった。

「あたし、誰も好きにならないの。誰のものにもならない。

　決めたの。……それだけのことよ」

「……お前……」

　無気力に呟く彩子。低い声が吐き出され続ける。

「忠告しといてあげるわよ。……体と心は別ものなの。チカラで全部手に入ったりしないの」

「彩子……。彩子っ！」

　目を上げて、彩子は叫ぶ駿河を見返した。

「……うるさいわね。ここに居るじゃない……？」

　突き放すように言い残し、彩子は歩き出した。

「あ……。ああ……」

　……お前が、遠くなった気がした。

　すごく遠くに。まるで、集中治療室(ICU)に居た頃みたいに。

　このまま、別の世界に進んでゆくように、駿河は感じた。

「……あいつ。止まってるんだ。

　どこかで勝手に時間を止めてる……」

　どこだ？　見当がありすぎて、確定できない。だが、すべての始まりはどうしても、去年の春の事件。

「くそっ……」

　体と心は別だなんて、知ったよーな口ききやがって……。

　繋がってるんだよ。一番自分の体で、そいつを味わったくせに。

　初夏にむかうICU。あのベッドで彩子は、心を無くし、同時に体の機能のほとんどを停止させてしまった。

　心が目覚めはじめた時、同時に、肉体も目覚めた。

「それなのに……！　あの石頭っ」

　あの騒ぎの中で、４限目は終了し、昼休みも終わろうとしていた。５、６限に授業はなかった。体育館での立会い演説会に、すべてがあてられていた。

　食事をとれる気分ではなかった。教室に向かった彩子は、マットで内履きの土を払い、校舎に入ろうとしたが。

　騎道が、渡り廊下の壁にもたれて、待ち受けていた。

「……逃げないのね、今度は」

　向き直った騎道の前で、彩子は足を止めた。

「全部話して。騎道が知っていることをすべて。

　……でないと、騎道を許さない。顔も見たくない」

「ここでは無理です」

　騎道の堅い表情を無視して、彩子は語気を強めた。

「どうしていつもいつも、そんな見え透いた嘘ばかりつくの？　騎道は誤魔化してばかり。自分だけ高みの見物をして楽しい？　あたしの気持ちってどうなるの？」

「話さないとは言ってません。

　……一番相応しい所で、彩子さんに打ち明けたい。

　そう思っていて、機会を逃していたことは事実です」

「……。わかったわ。それはどこ？　いつなの？」

　騎道は、彩子の性急さに、少し表情を和らげた。

「明日。学校をエスケープできますか？」

「するわ」

　彩子は即答した。

「よかった。では明日、駿河さんからバイクを借りて迎えにいきます。どこか、駅前で落ち合いましょう」

　うなずいて擦れ違う彩子に、騎道は言い掛けた。

「彩子さん。一人で、帰らないで下さい。

　立会演説会が終わったら、僕も帰りますから……」

「いやよ」

「君は狙われているんです。一人で動くのは危険だ」

「騎道と居て、安全だという証拠はあるの？」

　顎を上げた問いかけに、騎道は答えた。

「僕の気持ちは変わらない。君を、必ず守ります」

「……信じないから……」

　唇を噛み締めて、足取りを早める彩子。

「遅れてごめん。怖い想いをさせて……」

　情けない謝罪だと、彩子は意地を張って決め付けた。