ＳＨＡＤＯＷ ＣＡＢＩＮＥＴ 『ＲＩＯＴ ＮＯＴＥ 稜明学園騒乱譜 Ⅴ』 友愛相剋 壱 (四)

（九）

　秋津静磨の声は、耳に心地良かった。

　彼の冷静沈着な態度。物穏やかで公明正大な挙動は、常日頃から全学園生徒にとって最高の模範であった。

　教師はもとより、学生たちからの区別無く信頼され、強い憧れをもって見られてきた秋津。

　彼は、誠実さの全てを傾けて、彩子に語りかけていた。

「君は利用されているだけだ。君が特別な人間であるから。僕の邪魔をして、彼は思う通りに振舞おうしている。

　騎道と君は、共にあるべきではない」

「待って下さい。……何の話しなんですか？

　学園祭のお話しでないなら……、私、帰ります」

　彩子はドアに向かった。不審がる彩子を、磯崎は無理にこの部屋へ押し込んだのだ。鍵を掛けた物音はなかった。

　なのに……、びくともしない。

「本当に君の側に居るべき人間は僕なんだよ。

　三百年前から、決められていた絆を感じないかな？

　僕らは一つにあるべき魂だ。長い間、互いを求めて彷徨ってきた。君と僕は一対だ……」

　秋津は薄暗い室内の中央に、パイブ椅子を一脚だけ引き出した。手で彩子に椅子を指し示す。

「君は、ある女性の生まれ変わりなんだよ」

「……誰…が……？」

　ドアを背後に、彩子は秋津を振り返る。

「僕たちは昔、愛し合っていた。だが訳あって引き裂かれた。真実は騎道に聞くことだ。彼はすべてを知っている」

　ここにはいない騎道へ向けた、剣呑な言葉の棘。

「君に隠していること事態、裏切りとは思わないかい？」

　彩子は息を飲んだ。騎道は、彩子に約束したのだ。すべて話すと。けれどあれきり、話す機会もなかった。

「……瓜二つじゃ。まことに寸分違いない。その上、五体満足でもある。……したが、この髪……。憎らしいこればかりは、願う通りにはならぬものか……」

「今のは何ですか？　ここに、他に誰かいるの……？」

　彩子は声を震わせていた。若い女の声が、はっきりと、耳元で囁かれているように聞き取れた。

　壁に作り付けられた棚の一つ一つに、剣道用の防具が納められている。屋外へ続いた、彩子が背中を張り付けたドアとは別に、彩子の正面には武道場へのドアがある。ほぼ十畳の広い室内を見回すが、他に人影はない。声だけ。

「さあ？　いないはずだが。何が聞こえるんだい？」

「声が……。誰なの、あなた……？」

　彩子は、尋ね返さずにいられなかった。

「……だが、隆都様はこれを麗しいと見入って下さった。

　ひらひらと光り、まるで日の本が手のうちにあるようと、仰せられて……。……あの頃、お前と同じ年頃であったわらわは幸せで、何もかもが春のただ中にあった……」

　声に気をとられている彩子の視界を、秋津が遮った。

　無言で彩子の手首を掴むと、強引に引き寄せる。

「……嫌っ……」

　引きずられて、中央のパイプ椅子に座らされる。同時に彩子は、背筋が震えて止まらなくなった。

　……怖くて立ち上がれない……。肩を両手でがっちりと押さえつけてくる、秋津の手。振りほどこうと体をよじると、ひんやりと頬に髪が触れ、するりと体を撫でた。

「髪が……！」

　肩から膝へ。見下すと、全身を覆うほどの長い金髪が、彩子の踝のあたりで渦巻いていた。癖のある細い絹糸のような金髪。彩子の動きに合わせ、それはひらりとゆらめく。自分の髪なのだと、彩子は思い知らされた。

　秋津の手の動きがぴたりと凍り付いた。顔を上げると、彼もまた出現した金髪に、青ざめている。

「……あの声が聞こえているのに？　どうして嘘を……？」

「怨霊が何だというんだい？　僕らと同じさ。怖がることなんてなにもない。人間以上に、純度の高い魂だ。

　……羨ましいくらいだよ。ここまで、狂える。

　ここまで、人は一つのことに妄執できるんだよ」

　彩子は、引きつった笑みを浮かべた。

「……おかしいわ。秋津会長、どうかしてる！

　手を離して！　あの人に耳を貸さないで……！」

「でたらめじゃないだろう？　この髪がすべてを物語っている。君は、本当に彼女の生まれ代わりなんだよ。

　彼女を受け入れるために、生まれてきた。

　……器だ。生き生きとした器。

　楽しみだよ。君がどんなふうに変わってしまうのか」

　秋津の手が、彩子の頬を包み込む。

　振り払えない事実に、彩子はその時、初めて気付いた。

　駿河の読みは的中した。待ち構えていた５、６人の三年男子生徒たちが、早々と姿を現してくれたのだ。

　小体育館の奥にある防具室兼更衣室の出入り口まで、ほぼ10メートル。立ち木や茂みで見通しは悪いが、駿河はその方向に親指を立てた。

「先輩たち。中で何が起きているのか承知の上なんですか？」

　一番背後で見守るのは、剣道部部長磯崎だった。

「さてね。秋津会長のやりことなら、すべて正しいことだとは思うが」

　うそぶく磯崎に、三橋が凄んだ。

「彩子に何かあれば……！」

「彼女だって、悪い気はしないだろう……？」

　火が着いたように、三橋と駿河の頭に血が昇った。

　乱闘。２対６。相手は武道の達人であり、こちらは腕力はあれども喧嘩に関しては素人一人。趣味が喧嘩な腕に覚え有りが一人。だが素人は、のんきだった……。

「すんちゃん、いい蹴り入ってるじゃん」

「……。あのなっ」

　竹刀代わりのデッキ・ブラシの柄を、駿河は振り回した。

「すんちゃんはヤメロっ！　力が抜けるぜ！」

　竹刀をもたない剣道部部員だが、戦闘能力はずばぬけている相手だ。駿河はブラシの頭を蹴り落とした。

「三橋！　ド素人はひっこんでろ！

　ここは食い止める。先に彩子を連れ出せ。速く行け！」

　ためらいもせず、三橋は戦線離脱した。

　……鉄砲玉みたいに、抜けてくれて。薄情者……！

　後ろ姿に悪態をつく間もなく、木製の柄を正眼に構えた。

「ついてこい」

　凄雀は車のキーを光輝に放って、壁から体を起こした。

　眠り続ける沙織を淕峨に譲り、光輝は従順に立ち上がった。ゆっくりと足を運ぶ凄雀を、上目遣いで伺いながら。

「……へいへい。どこまででも送らせていただきますぜ。

　んで、行き先は？　まさか」

「ああ。学園までだ」

　二人はマンションを出て、車に乗り込んだ。

「……その体で、何するつもりだよ？　まっすぐうちに帰りゃいいだろ？　立って歩くのも辛いんだろ？」

　凄雀がこの街に居る理由は『療養の為』のはずだった。

　こことは別件で、凄雀個人の責任で手ひどくダメージを受けたという事実は、光輝も以前に伝え聞いていた。

「学園長代行の義務だ。演説会をふけるわけにはいかん」

「はぁ……？　今、なんて言ったんだ？」

　驚いたはずみで、光輝はキーを回し損ねた。

　助手席の凄雀は、青白い顔を仰向け目を閉じている。

「生徒会役員選挙の立会い演説会だそうだ。学園長には出席の義務があるらしい。

　その会長選に、騎道も出馬する」

「なーるほど。父親参観ってわけか……てっ！」

　弱っているはずの人間から、光輝は正確な鉄拳を食らった。一度アクセルを吹かして、車をスタートさせる。

「……どこまで行っても、他人に迷惑なお子様だぜ……」

　秋、ではあるが、こんなにも室内が冷えるわけがない。

　彩子は、膝まで昇ってくる強い冷気に震えていた。

「……やめて下さい……!!」

「そんなに気の強い君は、……失われてしまうのかな……？

　僕としては、少し惜しい気もするが」

　秋津の呟きに、彩子は身震いがした。柔らかい響きの裏で、残酷な企みを弄んでいる。高貴な顔立ちだけは保って、その内部は空虚。全てを放棄した、刹那が澱んでさえいる。

「……驚いているね。自分でも不思議な気持ちだよ。

　自分がどこまで残酷になれるか、試しているんだよ。僕の良心にすがっても無駄だ。そんなものはどこにもない。

　……すぐにわかる」

「ヤ……」

　彩子は目を見開くだけが精一杯だった。全身が硬直している。震えは消え、彩子の意志とは別に座り続けていた。

「声も出ないのかな？　ああ。彼女の力だね。体も自由にはならない。

　……彼女の協力は便利だ。ついでに言っておこうか。この回りは、僕の命令で誰も近寄れないようにしてある。

　運良く、君のナイトたちが駆け付けても、ボロボロにされるのが落ちだ。

　……現れないことを祈った方がいい」

『……タスケテ……』

　秋津は金髪を分けて、彩子の傍らに膝をついた。じっと、見入る。髪や頬に触れ、彼女の反応を眺める。

「ほほほ……。焦らすおつもりかぇ？」

「フン。三百年も待ったんだ。もう少し待っても、かわりはないだろう？」

「……連れないことを。己の楽しみばかりで、わらわのことをお忘れか？」

　秋津は水を刺されて、眉をひそめた。

「酷いな……。忘れてはいないさ。彼との『睦まじい時』を、思い出させればいいんだろう？」

『……タスケテ……。ダレカ……』

「無駄だと言うておるのに」

　彩子の精神の叫びを、女は厳しく撥ね付けた。

『ダレカ……キテ……。ダ…………』

「……誰も来はせぬぞ……」

『……キドウ……』

「邪魔はさせん。お前は、私だ……」

『騎道……助けて……！』

　ぴくりともしないドア。これでは、壁を相手にしているのと変わりがない。

「くそっ……！　何がどうなってんだよ！」

　騎道…っ！　あいつ、どっかで眠り込んでるのかよ！

　無力感と焦りに襲われ、三橋は歯噛みした。

　五度目の体当たりで、わがすだがアルミ製の枠が歪んだ。

　何かの、見えない手が緩んだという感触に、三橋は渾身の力を右足にこめた。扉を、蹴り、倒す。

　さっと、暗い室内に光が流れ込む。

「！」

　目の錯覚か？　室内中央に据えられた、人型の西洋人形に似た、金色の大きな影に目を奪われた。

　それは、雪崩落ちて床に渦巻く、金髪……に見えた。

　瞬きした次の瞬間には、光の中にかき消えたが。

　金の幻が消えた後に、一つに重なった、二人の人間の姿が三橋の目に入る。

「秋津……、てめぇ……！」

　パイプ椅子に深くかけた彩子。椅子の背に縛りつけられているように、彼女は背筋を伸ばしている。見開ききって虚ろな瞳は、空中を凝視したまま倒れもしなかった。

「……君に邪魔されるとは、思わなかったよ」

　敗北を宣言しながらも、秋津に、彩子の肩に回した腕を緩める気配はない。名残惜しさを体で示し、ふわりとした癖のある髪に頬を押し当て、三橋を見返す。

「手を引けっ！　外道！」

　突進してくる三橋の動きを見透かして、すっと秋津は立ち上がる。身を引きながら、トンと、彩子の肩を突き放す。

　簡単に、前のめりに倒れてゆく彩子。三橋は膝から滑り込む形で、彩子の体を抱きとめた。

「秋津！　どういうつもりだ！」

　異様なまでに冷え切った彩子の肩、腕。強張ったからだが次第に、三橋が支える両肩から、ガタガタと震え出す。

　この部屋も変だ……座り込んだ木目の床が、氷で出来ているのかと思えるほど冷たい。背後からの陽射しだけが、確かなぬくもりをもっていた。

「…………ケテ……」

「おい？　何だって？　何って言った、彩子!?」

　うつむいた彩子の顔に耳を寄せる。力をこめたら、壊れてしまいそうで、ただ三橋は待った。

「……助け……て、…………キド…ウ……」

「……！」

　まるで。彩子の言葉を封じこめるように。

　突然、部屋に冷たい風が渦を巻き始める。壊れた入り口から飛び込んでくる砂埃。腕をあげて目を庇った一瞬のすきに、もう一方の腕の中から、彩子の体は強い突風に引き摺られ、奪われていった。

　伸ばした指先を打つのは、氷の針じみた冷たい風のみ。

「君では役不足だと言っておいたはずだ」

　落ち着き払った秋津の声が、大きく響いた。

「まてよ！　彩子を返せ！」

　焦る。……三橋にも感じる。秋津以外に、もう一人、彩子を欲しがる誰かの、凝り固まった感情。

　彩子を物のように扱い、精神を打ちのめし。最後に手に入れようとする、最悪の思念。

　激しさを増す冷気と風の強さは、そいつの嘲笑。底無しの自負。本物の力を誇示して、ねじ伏せようというのか！

「三橋、そこを出てくれ。こっちへ。速く！」

　背後からの声に、三橋は従った。転がるように飛び出すと、うそのように冷気は引いた。

　尻餅をついた地面が、頬ずりしたくなるほど暖かい。だが、そんな欲求を追いやって、三橋は顔を仰向けた。

　投げ出した足に落ちた影。すっと、それが遠のいた。

「……遅いんだよ。騎道……!!」

　後ろ姿は沈黙している。三橋は息を飲んだ。

　ほっそりと、男にしては華奢な肩幅なのに。握り締めて関節が白くなった拳が、怒りのやり場を求めている。

「……あなたを、見損なっていました」

　風は静まっていた。彩子も元通り、椅子に座っている。違っているのは、彩子から二歩ほど離れた秋津の動き。ゆっくりと、この場を離れようとしていた。

「ナイトが遅刻じゃ、様にならないね？」

　騎道の脇を抜けながら、秋津は言い残す。騎道の登場をまっていたと言わんばかりに、不敵な笑みで。

　ぴくんと、彩子は顎を引いた。

　出て行く秋津を見送り、破壊された戸口で立ち尽くす騎道へと、ゆっくりと目を向けた。その後ろで地面に座り込んだままの三橋には、気付いた気配はなかった。

　駿河が駆け付けてきた。騎道の肩を押し退け、膠着した三人に流れる、いいようのない沈黙を破った。

「彩子！　無事か……？　おい……」

　駿河に支えられて、彩子は立ち上がった。大きな吐息を一つ吐き出し、駿河の手を外し顔を伏せた。見守る視線を無視して、おぼつかない足取りで、その場を出ていった。

「……三橋、追いかけろ」

　駿河の声に跳ね起きた三橋。まっしぐらに走り出す背中が消えてから、駿河は騎道の真正面に立った。

　もう十分殴り合いをして、手の甲の皮が剥け血塗れだが。

　動かない騎道の頬を、駿河は渾身の力で殴り飛ばした。

　背後によろめき、体を二つに折る騎道。

　襟首をつかまえ引き起こす。駿河の動きが止まった。

　黒縁眼鏡の下。長い前髪に隠しきれない黒い瞳が、込み上げる怒りを必死に堪えていた。唇を噛み締める顔を、それ以上正視する気にもなれず、駿河は騎道を突き放した。

「どうして、遅れた？」

「他のことに気を取られて……。彼がこんな行動に出るなんて、思ってもいなかった……」

「どうして、黙って帰した!?」

「さぁ……」

　緩く頭を振る騎道。

「それじゃ答えになってない！」

　吼える駿河に、騎道は言い放った。

「……八つ裂きにでもしたかった。けれど、君達の目の前ではやりたくなかった。それで、答えになりますか!?」

「……わかったよ。悪かった。言い過ぎた」

　騎道の肩を、駿河は重く叩いた。

「駿河さん。行って下さい。三橋じゃ、うまくないかも……」

「お前が行けよ」

　うつむいて、騎道は頭を何度も振った。

「僕は……、彩子さんの信用を無くしましたから」

「わかってんだったら。……ポイント稼げよな」