クラスの美少女と放課後の音楽室で

体育祭の準備

体育祭の時期が訪れた。

「今日は6限の時間で体育祭について話し合え〜」

　担任の教師が気怠げに告げる。

　「時間少ないし早速体育祭の種目の参加者を決めよっか」

　藍原凛の声で、教室が自然と静まった。

「クラス対抗だから、人数ちゃんと考えないとね」

　そう言って、黒板に大まかな種目を書き出していく。

　その横で、すぐに反応したのは、真面目だが人当たりがよい学級委員の三浦だった。

「リレーは男子、女子、混合で十二人必要だよね。リレーと重複できない競技もあるから、先にそこ決めた方がいいと思う」

「そうだね！」

　凛は即座に頷く。

　意見を切らず、きちんと拾う。その姿勢が、周りを安心させていた。

「綱引きは力ある人からいこうぜ！」

　山下が声を上げると、教室のあちこちから笑いが起きる。

「それ毎年言ってるけど、結局人数足りなくなるんだよね」

　加藤がすぐにツッコミを入れた。

「じゃあ藍原も入れよう」

「え、私？」

「凛いれば勝てそうじゃん」

「そんな馬鹿力じゃないよ！」

　軽い冗談。

　凛は苦笑しながらも、「考えとくね」と柔らかく流す。

　そのやり取りを、月城玲は少し離れた席から眺めていた。

　賑やかだが、うるさすぎない。

　誰か一人が突出しすぎることもない。

　——バランスのいいクラスだ。

「月城くん、走るのはどう？」

　今度は三浦がこちらを向いた。

「50メートル、結構速かったよね」

「……普通だと思うけど」

「普通って言う人ほど速いから」

　笑いが起きる。

　玲は少しだけ肩をすくめて頷いた。

「じゃあ、リレー候補に入れとくね」

　名前が黒板に書き加えられる。

　その瞬間、凛の視線がちらりとこちらを向いた。

　目が合う。

　ほんの一瞬だったが、凛はすぐに微笑んだ。

「ありがとう、月城くん」

　ただそれだけ。

　でも、その一言は、教室のざわめきの中で不思議と耳に残った。

　その後も、

「騎馬戦、怖い人いる？」

「応援係、声出せる人お願い！」

　次々に声が飛び交う。

　凛は、全体を見ながら必要なところに声をかけていく。

　真面目な意見は三浦が支え、

　場が重くなれば山下や加藤が笑いを入れる。

　そして、凛はときどき、玲の方を見る。

（……一緒にやれたら）

　理由ははっきりしない。

　ただ、騒がしい中心ではなく、少し外側に立つ彼の位置が、今の自分には心地よく感じられた。

「リレー候補の人で放課後に少し集まれる人、校庭で確認しよう」

　凛が言うと、数人が手を挙げる。

　そして、ほんの一拍置いてから。

「月城くんも、来られそう？」

　教室が一瞬だけ静まる。

「候補だからね」

「ありがとう。楽しみ」

　理由は“正しい”。

　けれど、凛の中では、それだけじゃなかった。

「ちゃんと行くよ」

　玲の短い返事に、凛は少しだけ安心したように頷いた。

　体育祭の準備は、まだ始まったばかり。

　けれどこの時点で、クラスの空気は、確かに一つになり始めていた。

　放課後の校庭は、まだ日中の熱を残していた。

　集まったのは、リレー候補に名前が挙がった生徒たちだけ。人数は十数人ほどだ。

「じゃあ、とりあえず軽く走ってみよっか」

　凛がそう言うと、自然と円ができる。

　男子リレー、女子リレー、混合リレー——この学校では、混合リレーが一番盛り上がる目玉種目だった。

「混合はガチで決めたいよな」

「去年中等部のときは、あれで順位変わったし」

　山下と加藤がそんな話をしながら、ちらりと玲を見る。

「月城って、そんなにはやいの？」

「なんか頭良さそうなタイプで運動はしなさそうだけど」

　冗談めいた口調。

　けれど、完全に善意とも言い切れない。

「確かに勉強できるやつってさ、運動微妙なイメージあるわ」

「ガリ勉って訳じゃないんだから」

　はは、と誰かが笑う。

　玲は特に表情を変えず、靴ひもを結び直していた。

「ちょっと、そういう言い方しなくてもいいでしょ」

　先に声を上げたのは凛だった。

「走るの、得意かどうかは見てからでいいじゃん」

　やわらかい口調だが、はっきりした言葉。

　一瞬、場の空気が止まる。

「いや、悪気ないって」

「冗談だよ、冗談」

　山下が肩をすくめるが、目はあまり笑っていない。

（……庇ってくれた）

　玲は、少しだけ驚いた。

　同時に思う。

　このまま何もせずに終わるのは、違う気がした。

「ちゃんと走るから見てて」

　玲がそう言って、前に出る。

「え、マジ？」

「本気で出る気なんだ？」

「確かに月城くんはあんまりやりたがらないかと思ってた」

女子たちも意外そうにする。

「確認なんでしょ」

　淡々とした返事だった。

　スタート位置に数人が並ぶ。

　混合リレー候補として、男子メンバーが走る。

　グラウンド1周200m。

「いくよー」

「よーい！どん！！」

　凛の合図で、全員が走り出した。

　無駄のないフォーム。

　大きすぎない歩幅で、確実に前に出る。

「……あれ？」

「月城くん、結構速くない？」

　後ろから声が上がる。

　直線に入った瞬間、玲はさらに速度を上げ、前を走っていた男子を一人抜いた。

　ゴール。

　一拍遅れて、ざわっとした空気が広がる。

「え、普通に速いじゃん」

「想像と違うんだけど」

　山下と加藤が息を切らせながら顔を見合わせる。

「はぁはぁ……」

「マジか負けた」

　加藤が小さく言った。

　凛は、思わず息を吐く。

「すごいね、月城くん」

　素直な声だった。

「ありがとう」

　玲はそれだけ返す。

　誰かを見返したかったわけじゃない。

　ただ、少し目立つのに庇ってくれたことに、何も返さないのは違うと思った。

　陽斗が会話に入ってくる。

「じゃあ、混合リレー候補だな！」

「陽斗はリレー候補じゃないだろ」

「はは！気になるじゃん？」

「まぁ俺はリレーみたいな短距離じゃなくて長距離タイプだけどさ」

「まぁそういうもんか」

「私も混合出るから一緒に頑張ろうよ！」

　凛も気持ち普段よりテンション高めに話す。

　本人も気づいていない程度の変化ではあった。

　ただ、胸の奥に小さな安堵が残ったことは実感していた。

（この人なら、大丈夫）

　誰かに押し上げられるのではなく、

　本当は自分の足で前に出られる人。

　体育祭の準備は、静かに熱を帯び始めていた。

　練習が終わるころには、空が少しだけオレンジ色に染まっていた。

「今日は確認だし、ここまでにしよっか」

　凛の声に、集まっていた生徒たちがそれぞれ解散していく。

　校庭に残っていた熱気が、少しずつ引いていくのが分かった。

「おつかれー」

「頑張りすぎたかも、明日筋肉痛だな」

　そんな声が飛び交う中、玲も頃合いを見て水を飲みながら帰ろうとする。

「月城くん」

　名前を呼ばれて顔を上げると、凛が少しだけこちらに近づいてくる。

「一緒に帰る？」

　問いかけは自然だった。

　周囲にもまだ人はいる。

「いいよ」

　それだけ答えて、並んで歩き出す。

　校庭を出て、校舎の影に入ると、少し静かになった。

　風が吹いて、汗が冷える。

「さっき、ありがとう」

　凛が先に口を開いた。

「……何が？」

「ちゃんと走ってくれて」

　玲は一瞬考えてから言う。

「確認しなきゃだからね」

「でも、本気だったでしょ」

　凛の声には、責める響きはなかった。

「少しそういう気分になっただけだよ」

　正直な答えだった。

　凛は小さく笑う。

「月城くん、思ってたより……いや、想像通りかな」

「どっち？」

「うーんどっちだろうね」

　少し間が空く。

「さっき、庇うみたいになってごめんね」

　凛は前を見たまま言った。

「嫌だった？」

「嫌じゃない」

　即答だった。

「むしろ、助かった」

　凛は驚いたように目を瞬かせる。

「そう？」

「ちょっと目立っちゃったかと思って嫌かなって」

「言われっぱなしも、あまり得意じゃないから」

「……私も」

　その一言に、凛は自分でも意外そうに笑った。

　校門が近づく。

　周りにはまだ何人かクラスメイトの姿もある。

「混合リレー、一緒にできるね」

　凛が言う。

「そうだね」

「……一緒に練習できるね」

　その凛の言葉は、独り言に近かった。

しかし玲にはちゃんと聞こえていた。

「うん」

「少し俺も楽しみかも」

　それ以上、特別な会話はない。

　でも、沈黙は気まずくなかった。

　校門で足を止める。

「じゃあ、また明日」

「また」

　短いやり取り。

　それだけで十分だった。

　凛は背を向けて歩き出しながら、胸の奥に小さな感覚が残るのを感じていた。

　——無理をしなくても、隣にいていい人。

　でももっと近くに行ってみたいな。

　まだ名前のつかない感情だった。