クラスの美少女と放課後の音楽室で

月曜日の学校と噂

朝の体育館は、まだ少し冷えていた。

バスケ部の朝練が終盤に差し掛かるころ、

陽斗はタオルで汗を拭きながら、

コート脇で話している後輩たちの声に気づいた。

「……マジで？」

「うん、見たって。駅前で」

「藍原だろ？」

その名前が出た瞬間、

陽斗の手が止まる。

「誰と？」

「それが分かんないんすよ」

後輩は少し興奮した様子で続ける。

「同じ学校っぽいけど、

　有名な先輩とかじゃなくて、

　普通の男って言ってました」

「普通？」

「はい。

　だから余計に印象に残ったって」

陽斗は、小さく息を吐いた。

「変な憶測、広めんなよ」

そう言うと、後輩は慌てて頷いた。

「いや、俺は別に……」

だが、

“藍原凛が男といた”

という情報は、すでに朝の体育館に染み込んでいた。

⸻

一方、教室。

ホームルーム前の時間帯は、

一日の中でいちばん雑音が多い。

椅子を引く音。

カバンを開く音。

小さな笑い声。

その中に、

凛の名前が混じり始めるのは、自然な流れだった。

「ねえ凛」

席に着いた凛のもとへ、

同じグループの女子が集まる。

「昨日さ、駅前にいた？」

凛は、一瞬だけ目を瞬かせた。

（……早）

内心でそう思いながら、表情は崩さない。

「なんで？」

「他クラスの子が言ってた」

「男の人と一緒だったって」

「彼氏？」

矢継ぎ早の質問。

凛は少し困ったように笑って、

髪を耳にかけた。

「違うよ」

「じゃあ誰？」

「知り合い」

「それだけ？」

「うん」

それ以上は、何も言わない。

「えー、気になる」

「凛がそういうの珍しいから」

「ほんと」

凛は曖昧に笑ったまま、

それ以上踏み込ませない。

（……言わない）

それは意地でも、

隠したいからでも、嘘をつきたいからでもない。

——巻き込みたくなかった。

「でもさ」

別の女子が声を落として言う。

「変な噂になる前に、

　ちゃんと否定しといた方がよくない？」

「……大丈夫」

凛は即答した。

「放っておけば、そのうち消えるから」

その言葉は、

経験から来るものだった。

中学の頃から、

凛の周りでは何度も似たようなことが起きている。

少しの噂。

少しの好奇心。

そして、別の話題に塗り替えられていく日常。

（……いつも、そう）

だから、感情を表に出さない。

必要以上に説明しない。

それが、

藍原凛が“完璧でいる”ためのやり方だった。

教室の後方。

玲は、いつも通り静かに席に着いていた。

周囲の会話は、断片的に耳に入る。

「藍原ってさ……」

「男といたらしいよ」

「この学校のひとかな？」

——自分の名前は、出てこない。

それは、当然のことだった。

玲はクラスの中で、

特別目立つ存在ではない。

それでも、

凛の名前だけが飛び交う空気に、

胸の奥が少しだけざわつく。

（……噂）

自分が、その原因の一端だということを、

玲はまだ知らない。

ホームルーム開始のチャイムが鳴り、

教室が一斉に静まる。

凛は前を向き、

いつもと変わらない姿勢で座る。

完璧な優等生。

誰もがそう見る。

けれどその内側で、

ほんのわずかに、昨日の時間を思い出していた。

——月城くん。

その名前は、

まだ、凛の心の中だけに留められていた。

　昼休みの教室は、朝よりもざわついていた。

弁当を広げる音。

席を移動する足音。

窓際で笑う女子の声。

その中に、

確かに混じっている話題がある。

玲は、箸を止めたまま、視線を落としていた。

——まただ。

朝よりも、声が増えている。

けれど、内容は同じ。

「男と一緒だったらしい」

「彼氏？」

「分かんない」

どの会話にも、

“相手の名前”は出てこない。

（……当たり前か）

玲は、内心でそう思う。

自分は、クラスでも学校でも、

噂になるような存在じゃない。

だからこそ。

否定したい気持ちと、

妙に引っかかる感覚が、同時に胸に残る。

土曜日。

駅前。

二人で歩いていた時間。

——見られていても、おかしくはない。

「月城」

隣から声をかけられ、

玲ははっと顔を上げた。

「……何？」

「聞いてる？」

陽斗が、弁当を片手に首を傾げている。

「さっきから、ぼーっとしてるけど」

「……別に」

「疲れてんのか？」

「……まあ」

それ以上、突っ込まれない。

陽斗は、気にする様子もなく話題を変えた。

「今日の体育さ、

　体力テストの続きだろ」

「……うん」

「だるいよな」

その会話は、

いつも通りの、何でもない日常だった。

——少なくとも、陽斗は何も知らない。

「そういや」

陽斗が何気なく言う。

「藍原の話どう？」

「……どう、って？」

「いや、特に意味ないけど」

本当に、それだけの調子だった。

「相変わらず、だろ」

玲がそう答えると、

陽斗は「だよな」と軽く笑う。

「完璧すぎて、近づけねーし」

その言葉に、

玲は小さく息を吐いた。

（……完璧、か）

音楽室で見た凛は、

そんな言葉とは少し違っていた。

土曜日の時間に知ったことも。

（……俺だけ、知ってる）

そう思った瞬間、

胸の奥に、わずかな熱が生まれる。

同時に、

それを抱いてしまっていいのかという戸惑いも。

午後の授業が始まり、

教室が静まっていく。

凛は前方の席で、

変わらずノートを取っている。

——噂の中心にいるようには、見えない。

玲は黒板へと視線を戻した。

放課後。

部活へ向かう生徒たちが教室を出ていく中、

陽斗はカバンを肩にかける。

「じゃ、俺行くわ」

「……うん」

「月城も、気をつけて帰れよ」

「……お前もな」

陽斗は軽く手を振って、

教室を出ていった。

一人になった教室。

玲は、しばらく席を立たなかった。

噂。

偶然。

土曜日の時間。

それらが、頭の中で静かにつながっていく。

（……もし）

もし、

あの噂の“男”が自分だとしたら。

（……藍原は）

どう思っているんだろう。

それを確かめる勇気は、

まだなかった。

玲は立ち上がり、

いつもより少しだけ、ゆっくりと教室を出た。

――関係ないままでいいのか。

その問いだけが、

胸の奥に残っていた。

　放課後のチャイムが鳴ると、教室の空気が一気に緩んだ。

椅子を引く音。

部活の話題。

スマホを手に取る気配。

その中で、凛は静かに立ち上がった。

「凛、今日一緒に帰る？」

「ごめん、今日はちょっと用事あって」

「そっか。じゃあまた明日ね」

「うん」

いつも通りのやり取り。

けれど、

その会話の裏側で、凛は確信していた。

（……もう、知ってる）

誰も聞いてこない。

誰も探らない。

それが、何より雄弁だった。

ロッカー前ですれ違う視線。

ひそひそ声が、凛の名前を出す前に止まる気配。

（……放課後まで持ち越されるってことは）

相当、回っている。

凛はバッグを肩にかけ、

何事もないように教室を出た。

廊下では、

別クラスの生徒たちの声が混じる。

「……藍原ってさ」

「……らしいよ」

言葉の端だけが耳に届く。

内容を聞く必要はなかった。

（誰かといた）

それだけで、話題になる。

それが、藍原凛という存在だった。

——慣れているはずなのに。

今日は、少しだけ胸が重い。

理由は、分かっていた。

（……月城くん）

名前を思い浮かべただけで、

心がほんのわずかに揺れる。

同じ頃。

玲は昇降口で靴を履き替えながら、

周囲の会話に耳を澄ませていた。

「土曜日さ、俺見たんだけど藍原が男と歩いてたの」

「そんでベンチでなんか話し込んでた」

「その話ガチなんだ」

玲の動きが、ほんの一瞬止まる。

玲は、自分がその「誰か」かもしれないと、

はっきり自覚してしまった。

（……陽斗も、知らないみたいだったけど）

バスケ部に向かう陽斗は、

いつも通りの様子だった。

もし自分の名前が出ていたら、

きっと何か言ってくる。

それがないということは——。

（藍原が誰かといた、って話だけ）

玲は、少しだけ安堵し、

同時に胸の奥がざわついた。

自分は“無名”で、

彼女は“有名”。

その差が、

はっきりと浮かび上がる。

校門を出たところで、

玲は足を止めた。

（……今日は、行かない方がいいか）

そう思ったのに。

気づけば、

旧校舎の方角を見ていた。

一方、凛もまた、

帰り道の途中で立ち止まる。

（……どうしよう）

今日、音楽室に行けば、

きっと会えるかもしれない。

でも。

行った先で、

誰かに見られたら。

“また噂が増える”

その可能性が、頭をよぎる。

凛は、バッグの紐を握りしめた。

（……でも）

静かな場所で、

言葉にしなくても通じる時間を、

思い出してしまう。

結局。

二人とも、

同じ結論に辿り着く。

——それでも、行きたい。

理由は、言葉にしない。

名前も、呼ばない。

ただ、

会えるかもしれないという期待だけが、

足を前に進めさせる。