アビス・グランブルー 〜クラン追放された最底辺ダイヴァー、わたしはやめたくなかった〜

第三章 アイアン級

第五十四話 グレイスの余白

　黒い血を撒き散らしながら──

　ワン・アイドの巨体が、海そのものを捻じ曲げる勢いでのたうった。

「グォオオオオオオオオッ……！！」

　両目を潰された海魔は激痛の中で暴れ、残った触手を見境なく叩きつける。

　海流は乱れ狂い、視界が渦のように歪む。

「まだ動くのかよ……ッ！」

「グレイスさんから離れろ、化け物ッ！！」

　アッシュとバルバスが牙を剥くように再び構えた。

　身体中が痛み、魔力も削られている。

　それでも──引く選択肢だけは存在しなかった。

「アッシュ！ もう一発いけるか！？」

「もちろんです。いきますよ、バルバスさん！」

　二人は同時に魔力を込め直し、

　負傷した身体を無理やり動かしながら海を蹴った。

　ワン・アイドの触手が、彼らを迎え撃つように荒れ狂う。

「邪魔するなぁああァッ！！」

　バルバスのトライデントが、咆哮のような一閃を描く。

　雷鳴めいた魔力が触手に叩きつけられ──

　バチィィィンッ！！

　触手が痙攣し、その付け根から裂け飛ぶ。

「次は……こっちだ！！」

　アッシュのランスが光を帯びて突き進む。

　渾身の力を振り絞り、残りの触手へ狙いを定め──

　ズバァァァァンッ！！

　白い衝撃波がほとばしり、

　ワン・アイドの触手がさらに一本、黒い血を撒いて千切れる。

「グォオオオオオオオオオオ──ッ！！！」

　絶叫。

　痛みと怒りに染まった震動が海底まで響き渡る。

　海水が震え、波が揺れる。

「もう少しだ……！」

「ここで倒しきる！！」

　だが──その瞬間。

　ワン・アイドの身体が不気味に丸まり、

　残った触手が海水を巻き上げるように広がった。

「……来るぞ！！」

「全員、構えろッ！！」

　次の瞬間。

「グゥゥゥゥゥゥゥ……ォォォオオオ！！」

　海が、渦になった。

　いや──

　ワン・アイド自らが巨大な海流を発生させ、

　周囲の海水すべてを巻き込む大渦を作り出したのだ。

「うわっ……！！」

「身体が……動かない……！！」

「くそっ、流されるッ！！」

　ダイヴァーたちが次々に渦に囚われ、

　まるで海そのものに絡めとられたように身動きが取れなくなる。

　アッシュやバルバス、ゴールド級が魔力を込めても前へ進めなかった。

「グレイスさん……ッ！　離れて！！」

「このままじゃ巻き込まれる！！」

　しかし、グレイスはまだハープーンを握りしめたままだった。

　ワン・アイドの眼窩へ深々と刺さったその柄を、

　血で滑る手で、それでも必死に押し込み続けていた。

（ここで……逃すわけ……ない……！）

　しかし、海魔の渦は容赦がなかった。

　激しく海中が揺れ、視界が悪くなる。

「クソッ、見えねぇ！！」

「グレイスさんッ！！」

　渦が勢いを増したそのとき──

　ワン・アイドの巨体が、海底方向へ“落ちる”ように沈み始めた。

　逃げているのだ。

　痛みに狂い、視力を奪われながらも、

　渦を発生させ“足場を奪い”ダイヴァーたちの追撃を阻んだまま──

　深々と刺さったグレイスのハープーンは抜け、掴んでいたグレイスごと投げ出される。

　巨大な海魔は深海へと、絶望的な速さで沈み込んでいった。

「待てッ……！！」

「逃がすなッ！！」

「くそっ……渦が……身体が動かねぇ……！！」

　誰も追えなかった。

　渦が消えると同時に、ワン・アイドの姿はもう海の暗闇へと消えていた。

「……逃がした、か」

　バルバスが悔しげに歯を噛む。

　だが、すぐに周囲のダイヴァーたちの様子を確認し──

　深く息を吐いた。

「死者は……なし、だな。全員、生きてる」

「本当か……？」

「ああ。あの巨大海魔を止め、両目を潰した。視界は無いだろう。これでワン・アイド……いや、ノー・アイズか。脅威にならねぇよ」

　バルバスは海底を指差し、大声で叫んだ。

「作戦は成功だッ！！」

　周囲から歓声が上がる。

「ちぎれたデカイ触手、四本もあるぞ！！」

「海晶核も大量に散ってる！」

「これだけ持ち帰れば、街は当分安泰だ！！」

　戦いの緊張が一気に弾け、

　安堵と興奮の声が渦巻く。

「戦利品を回収し、アクア・ヘイヴンへ帰還するぞ！

　参加した勇者たちは全員、宴に参加してくれ！！

　飯や酒の持ちは俺たちネーレウス・クランが持つ！」

　バルバスの号令に、仲間たちがさらに沸き立った。

◆

　作戦成功の歓声が、海中に反響する。

　勝利のざわめき、安堵の笑い声、仲間たちの呼応──

　そのすべてが、波のように大きくうねりながら広がっていく。

　だが、その中心で。

　グレイスだけは、まるで別の時間に取り残されたように静かだった。

　抜け落ちたハープーンを持ち上げる。

　柄にはまだ、ワン・アイド──いや、ノー・アイズの黒い血がこびりついている。

　指先に感じるそのざらつきは、彼女が背負ってきた年月そのものの重さだった。

　静寂の中、海底の白砂がふわりと舞う。

（……終わったんだよね、アタシ）

　心の奥に長く沈み続けていた痛みが、

　ようやく波打ったように小さく揺れる。

　どれだけ憎んでも、

　どれだけ願っても、

　戻らないものがあるという事実は変わらない。

　それでも──。

　あのハープーンが海魔の眼を貫いた瞬間、

　胸の奥で固く凍っていた何かが、確かにひび割れたのだ。

　ただ、その破片がまだ胸に刺さったままで、

　呼吸の仕方すらわからない。

「……仇、取れた……かな」

　本当に誰にも聞こえない小さな声。

　自分に問いかけたのか、

　海に消えていった仲間に問いかけたのか、

　それすら自分でわからないほど弱い声だった。

　返事はない。

　海はただ揺れ、淡く光る砂が漂い続けている。

　それでも──ふと、胸の奥が軽くなる。

　風も届かない海の底で、

　彼女が初めて感じる“ほんの少しの余白”。

　泣くほどではない。

　笑うほどでもない。

　でも、確かに“何かが変わった”と自分でわかる。

　グレイスはゆっくりと顔を上げた。

　遠くで仲間たちの喜びの声が弾けている。

　その輪の中に戻るには、まだ少しだけ勇気が足りなかった。

　けれど──

　海の深淵へ消えていった声に、

　彼女はそっと、小さく呟く。

「……見てた？　アタシ……ここまで来れたよ」

　それは、潮騒より小さな声だったが──

　きっと海は、すべて聞いている。