第三十六話 アストラルの訓練
海辺の子ブタ亭に戻るころには、空は薄桃色に染まり、潮風がほんのり甘く感じられた。
「ふぅ……楽しかった……！」
部屋の扉を閉めた瞬間、ほっと肩が落ちる。
買い物の袋を置き、アームガードをそっと撫でていると──
（ナナミ。少し時間ある？）
「えっ、アストラル？」
（昨日、手に入れた《ミラージュ・コア》。そろそろ使うべきよ）
アストラルの声は穏やかだが、どこか導くように柔らかく響く。
「……魔力の訓練、だっけ？」
（ええ。魔力量を増やす訓練。あなたの弱点を補強し“未来”のための第一歩ね）
胸がきゅっと熱くなる。
アストラルにそう言われると、不思議と怖さよりも期待が勝った。
◆
机の上に、透明な雫のような《ミラージュ・コア》を置く。
光を受けてゆらりと揺らめき──息をのむほど綺麗なのに、どこか冷たい気配もある。
「これ……砕いたらいいの？」
（ええ。細かくして水と一緒に飲むの。準備しましょう）
ナナミは採取用のハンマーとノミで慎重に砕き、小さな粉末にする。
透明だった核が砕かれるたび、淡い光の粒が散る。
「……なんか、宝石を壊すのもったいない気がする……」
（大丈夫。これは“使ってこそ価値を持つ”ものよ）
水に溶かすと、ほんの少しだけ色がにじむ。
ナナミはごくりと息を飲む──
そしてコップを口元へ。
「い、いくよ……！」
ぐいっ。
「……～～～っ！？ に、苦い……！ 美味しくないよ……！！」
（知ってるわ。だから誰も拾わないの）
「ひ、ひどい理由……！」
（文句言わないの。飲みきりなさい。私の助けがあれば……あなたはこれを“魔力”に変えられる唯一の人なんだから）
じんわり、励ますように──でも甘えは許さない調子で言われる。
「……うん……がんばる……！」
残りを一気に飲み干した瞬間、胸の奥がじわりと熱くなる。
（ナナミ、感じる？ 体内に一時的に“幻像回路”が出来てるわ）
「……なんか、体が……ぽかぽかする……」
（今から私が流れを整えるわ。あなたはゆっくり呼吸して──魔力を胸から全身に巡らせるイメージを）
「う、うん……！」
ナナミはベッドに腰掛け、深く息を吸う。
吸って──吐いて。
胸の奥の温かさが、手足にじんわり広がっていく。
（そう……上手よ。急がなくていいわ。
あなたの魔力は、あなた自身が“育てる”もの）
アストラルの声が静かに波のように響き、ナナミの呼吸は自然と整っていく。
（大丈夫。あなたは必ず強くなる。私がついてるわ）
「……ありがとう、アストラル……」
ゆるやかな訓練はしばらく続き──
やがて胸の熱が静かに落ち着いていく。
（今日はここまでね。初めてにしては十分よ）
「ほんと……？ なんか、体の中が軽い……」
（ええ。それが“成長の始まり”）
ナナミの胸に小さな誇りが灯った。
◆
訓練を終えて階下に降りると、食堂には夕餉のいい匂いが満ちていた。
焼き魚の香ばしさ、海藻スープの湯気──
疲れた身体に優しい匂いが漂う。
「ナナミちゃん、今日もお疲れ様。ほら、夕飯だよ」
ダイアンがスコットの作った料理を差し出してくれる。
「わぁ……ありがとうございます！」
座って一口。
「……おいしい……しみる……」
アストラルがくすっと笑った気がする。
（訓練の後の食事は格別でしょ？）
「うん……なんか、すごく……幸せ……」
食後、少し談笑して部屋に戻ると、眠気がふわりと押し寄せた。
ベッドに潜り込むナナミ。
「……明日も、がんばろ……」
（ええ。おやすみ、ナナミ）
アストラルの優しい声に包まれながら、ナナミはゆっくりとまぶたを閉じた。
潮風の夜は静かで、やさしかった。
―――続く。
