アビス・グランブルー 〜クラン追放された最底辺ダイヴァー、わたしはやめたくなかった〜

第三章 アイアン級

第三十二話 怒りの海壁

　アクア・ヘイヴンの〈ダイヴァーズギルド〉。

　潮騒のざわめきと、人々の声の温度が混ざり合うその扉を、ナナミはそっと押し開けた。

「ただいま……！依頼、完了しました！」

「あら、ナナミさん。おかえりなさい」

　柔らかな声とともに、受付嬢ミストが微笑む。

　その表情だけで、胸の強張りがゆるむ。

「採取依頼〈フロート・オーブ〉ですね。お疲れさまでした。

　──納品物は、そのまま《海辺の子ブタ亭》へお届けください。依頼主から品質確認が済んだ後に報酬をお渡しします。」

「えっ、直接……？　そっか、わかりました！」

「ただし途中で手に入れた《海晶核》はギルドで買い取らせていただきますね」

　ミストは丁寧に買取台帳を開き、ナナミから渡された“青く光る核”を見つめた。

「……まさか《サージ・オッター》を……お一人で？」

「え、えっと……その……はい……」

「すごいです！光海帯の中型種を単独で討伐なんて、ソロだとブロンズ級でやっとな相手です。

　──ナナミさんの実力であれば…昇格は近いですね」

「ほ、ほんと……！？　すご……うれしい……！」

（ほら、言った通りね。あなたは確実に強くなっているわ）

　ミストは銀貨をまとめ、ナナミへ差し出す。

「買取は光海帯ランクB──銀貨四枚になります。お疲れ様でした」

「ありがとうございます……！」

　胸の奥があたたかくなる。

　少しずつ、自分が“ダイヴァーになれている”実感が積もっていく。

「ではまた。怪我の確認も忘れないでくださいね」

「はいっ！」

◆

　ギルドを出た瞬間──

　ナナミの足が止まった。

　視界の先に、三つの影。

　ダイン。

　ライアン。

　ジャンヌ。

　かつてナナミを“使い潰していた”元クラン仲間だった。

　

「はァ？　誰かと思ったら……」

　赤髪の男……ダインが眉をひそめ、ニヤつく。

「まだ生きてたのかよ、雑用係」

「ほんとにいた〜。ナナミって、まだダイヴァーやる気なんだ？」

　黒髪の男、ライアンはわざとらしく潜海証を覗き込む。

「ぷっ……アイアン級！」

　緑髪の女、ジャンヌは、腰に手を当ててため息をつく。

「ねぇ……本当にまだ潜ってたの？ すごいわね、しぶとさだけは一流じゃない」

「……っ」

（ナナミ、大丈夫……落ち着いて……）

　アストラルの声が聴こえてはいるものの、突発的な事態のナナミの心には届かない。

「ちょっと〜、そんな怖い顔しないでよ」

　ジャンヌが顔を近づけ、わざとらしく微笑む。

「“使われること”しか取り柄がなかった子だって、頑張れば続けられるものなのねぇ？」

「おいジャンヌ、あんま言ってやるなって」

　ライアンが笑いながら続ける。

「──雑用がいなくなって、マジで困ってんだよ。

　オレらの装備、全部お前に磨かせてたからさ」

「ほんとよ」

　ジャンヌはナナミに指を向ける。

「あなたがいなくなってから、もう最悪。

　新人に磨かせたら全然ダメで……武器に錆がついたの、見たら笑っちゃった」

　三人はあざけるように笑う。

　ダインがわざと乱暴にナナミの潜海証をつまんだ。

「ほれ、見ろよ。

　アイアン級。クソみてぇに軽い」

　自分のシルバー級を目の前に掲げて見せつける。

「これが“努力したやつ”の証だ。

　──お前には一生手が届かねぇけどな？」

　ナナミの視界が揺れ始める。

　胸が締めつけられ、息が浅くなる。

「ねぇ？」

　ジャンヌが耳元でささやくように言う。

「戻ってきなよ。あなたがいないと不便なの。

　雑用くらいしかできないって、わかってるでしょ？」

「い……いや……」

　ナナミは掠れるような声しか出せなかった。

「戻ってこいって言ってんだよ」

　ダインが肩を掴み、ぐいと引き寄せる。

「……っ！」

（ナナミが……危ない──）

　アストラルの声も霞む。

　手が震え、視界の端が白くなる。

　その瞬間──

「……おい」

　低く響く声が背後から現れた。

　三人の動きが止まる。

　振り返ると、筋肉隆々の大男──

　ブレイカーが立っていた。その顔はナナミが見るいつもの穏やかな顔ではない。青筋が立っている。

「なぁ……お前ら。

　俺のギルドのダイヴァーに……何してんだ？」

「な、なんだよ……ブレイカーさん」

　ライアンが引きつった声を出す。

「別に、ちょっと話してただけで──」

「“話してた”？」

　ブレイカーは一歩前に出る。

　ただ歩くだけで、海底の岩盤が鳴るような重さがあった。

「雑用扱いして、腕掴んで、ランクを馬鹿にして、戻れって脅して……

　それが“話”か？」

　三人が一斉に視線をそらす。

「違う……違いますって……！」

「今日はちょっと……機嫌が悪かっただけで……！」

「ほ、ほらジャンヌ、謝って……！」

　ジャンヌも蒼白になりながら、ぎこちなく口を開く。

「……べ、別に……深い意味はなかったのよ……？」

「へぇ──ナナミにはあれだけ言っておいてか？」

　声は低い。

　けれど、明確に怒りが滲んでいた。

「ウチのダイヴァーであるナナミに文句つけるってことは──俺に文句あるってことでいいんだよな？三人まとめて、今から相手してやろうか？」

　三人の顔色が、一瞬で変わった。

「お前ら、バニッシュ・クランだよな？……マスターのエクセイルも同意の上での行動なんだよな？

　話つけようじゃねぇか。エクセイルも呼んでいいぜ」

　続くブレイカーの言葉に三人の顔色はますます悪くなる。

「ひっ……！」

「べ、別にケンカ売るつもりは──」

「す、すみませんでしたぁッ！！」

　まるで逃げるように、三人は全速力でその場を離れた。

　潮風だけが、その場に残る。

◆

　静寂。

「……ったく、アイツら」

　ブレイカーは彼らが逃げた先から視線をナナミに戻す。

　そして俯いたナナミに目線を合わせるように、しゃがみこむ。

「ナナミ。大丈夫か」

　いまだにナナミの心は、嵐の海のように荒れている。

　ナナミは小さく息を吐いた。

　震える指を押さえながら。

「……ぁ、あ……ありがとうございます……」

「いい。俺はただ、仲間を守っただけだ」

　言葉はぶっきらぼうなのに、優しかった。

「怖い思いしたら──いつでも言え。

　ギルドは、お前の帰る場所だ」

　ナナミは小さく頷くしかできなかった。

　ブレイカーはそれを確認すると、背を向ける。

「じゃあな。気をつけて帰れよ」

　その背中は、海壁みたいに大きかった。

◆

　しばらくして、ナナミは深く息を吸う。そして胸元にある金色の石が入った小袋をぎゅっと握る。

　すると、心が不思議と落ち着いてきた。

（……ナナミ。よく耐えたわ。もう大丈夫よ）

「……うん……行こ。子ブタ亭……」

　足取りはまだ少し重い。

　でも──前へ進んでいた。

　海辺に続く坂道の向こう、温かな灯りが揺れている。

　そこが、今の自分の居場所だ。

　ナナミは胸元の潜海証を握りしめ、歩き出した。

――――続く。

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　【ナナミのお財布】

　金貨15枚、銀貨19枚、銅貨5枚